Bá tước Mills đứng dậy, muốn đi đến bên cửa sổ để hít thở không khí trong lành. Ngay lúc anh quay người, cánh tay của mình vô tình chạm phải mép chiếc cốc trà bằng sứ tinh xảo trên bàn làm việc.

Chiếc cốc đổ xuống, dường như sắp rơi xuống nền đất.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay vững vàng đã vươn ra từ bên cạnh, đỡ lấy chiếc cốc và đưa nó trở lại trước mặt Bá tước Mills.

“Cảm ơn.”

Bá tước Mills vô thức nói lời cảm ơn đó.

Nhưng chưa kịp dứt lời, toàn thân anh bỗng giật mình; một cảm giác lạnh lẽo buốt giá lan tỏa từ cột sống lên đỉnh đầu, khiến anh run rẩy.

Phòng làm việc của anh là khu vực riêng tư tuyệt đối; không có sự triệu gọi của anh, không ai dám bước vào đây.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là:

Bàn tay đó… thuộc về ai?!

Bá tước Mills thở hổn hển, kiềm chế tiếng kêu ngạc nhiên đang muốn thoát ra khỏi cổ họng, cố gắng bình tĩnh lại.

Anh từ từ quay người lại…

Rồi…

Một khuôn mặt trẻ tuổi, vô cùng quen thuộc và đẹp trai hiện ra trước mắt anh.

“Thưa ông Mills, ông vẫn khỏe mạnh chứ?”

Trên môi Hiệp sĩ Hoa Hạ Nhĩ · Haines vẫn nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi, nhưng đôi mắt màu xanh biếc của anh hoàn toàn không hề mang chút tia cười nào.

“Hạ Nhĩ?! Hóa ra anh vẫn còn sống?!”

Sau một khoảng lặng ngắn, khuôn mặt Bá tước Mills hiện rõ vẻ vui mừng.

“Chúa trời ơi! Thật tuyệt vời quá! Tôi đã nghĩ… nghĩ rằng anh đã gặp nạn trong lãnh địa của con rồng ác đó.”

Bá tước nói một cách hào hứng, đồng thời tự nhiên vươn tay ra.

Anh muốn giống như mọi khi, nhiệt tình bắt tay Hạ Nhĩ để thể hiện sự thân thiện và quan tâm của mình.

Đó là thủ thuật quen thuộc của anh để chiếm được lòng người khác.

Thông qua những cái chạm đơn giản và thái độ cao quý của người có địa vị, anh luôn dễ dàng làm cho những người trẻ tuổi ít kinh nghiệm cảm động và nảy sinh thiện cảm.

Nhưng lần này…

Hạ Nhĩ · Haines lạnh lùng lùi lại một bước, tránh xa bàn tay mà Bá tước Mills đang vươn ra.

Bàn tay đó đứng im giữa không trung.

Hiệp sĩ Hoa nhìn vào khuôn mặt Bá tước đầy vẻ vui mừng chân thành, rồi nhớ lại giọng nói lạnh lùng, đầy ghét bỏ và phiền muộn của đối phương trong cuộc liên lạc qua quả cầu pha lê – “Rác rưởi không có giá trị gì cả, Gia tộc Albert sẽ không bao giờ chi trả một đồng xu nào cho nó!”

Sự tương phản mạnh mẽ đó khiến cho tất cả những tình cảm chân thành của bá tước lúc này trở nên vô cùng giả tạo và gượng ép trong mắt Hạ Nhĩ, thậm chí gây ra cảm giác buồn nôn.

“Thưa ông Mills.”

Giọng nói của Hạ Nhĩ rất bình tĩnh, không hề có chút sóng gió nào.

“Trước khi trở về đây, tôi luôn có một điều gì đó khiến tôi băn khoăn và muốn được hỏi trực tiếp ông.”

“Ồ? Có vấn đề gì khiến con trai tôi bận tâm đến vậy?”

Giọng điệu của bá tước vẫn dịu dàng như mọi khi.

Hạ Nhĩ nói: “Rode · Albert, Sienna Albert, Sanchez Albert… Ba người họ, cùng với rất nhiều thủ lĩnh quân đội tư nhân và chiến binh tinh nhuệ dưới trướng ông, đều có một điểm chung.”

“Họ tất cả đều không cha không mẹ, xuất thân hoàn toàn trong sạch.”

“Làm thế nào mà Gia tộc Albert có thể tuyển mộ được nhiều chiến binh như vậy – những người có hoàn cảnh bi thảm nhưng lại sở hữu tài năng phi thường, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì gia tộc?”

“Tất cả những điều này, chỉ là do may mắn sao?”

Hiệp sĩ Hoa Tươi nhìn chằm chằm vào bá tước Mills, quan sát phản ứng của ông.

“Gia tộc chúng tôi đã thành lập nhiều trại trẻ mồ côi từ thiện; quả thật, họ đều từng là những đứa trẻ cô đơn, bị gia tộc nhận nuôi và được ban tặng sự giáo dục cũng như tình yêu thương.”

Bá tước Mills vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Ông hỏi lại: “Họ biết ơn gia tộc vì đã nuôi dưỡng họ, vì vậy họ cố gắng phấn đấu và tự nguyện trung thành với gia tộc; điều đó có gì sai trái chứ?”

“Vậy à?”

Hiệp sĩ Hoa Tươi nói chậm rãi, giọng nói trở nên trầm xuống.

“Tôi trở về miền nam sớm hơn Rode và những người khác.”

“Để tránh bị những lời dối trá che mắt mình một lần nữa, để không bị xúi giục hay lừa dối, trong thời gian qua, tôi không hề ngồi yên một chỗ.”

Hạ Nhĩ bước tới gần hơn một chút, và cảm giác áp bức vô hình bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

“Tôi đã dành rất nhiều thời gian và công sức để điều tra một cách kỹ lưỡng, sâu rộng – thậm chí có thể nói là nguy hiểm – khắp các lãnh thổ thuộc sự kiểm soát của Gia tộc Albert… Giống như một thám tử thực thụ, chứ không phải là một hiệp sĩ naif như ông mong đợi.”

Bá tước Mills nhíu mày nhẹ.

“Trong quá trình điều tra, tôi phát hiện ra một hiện tượng khá thú vị.”

“Gia tộc Albert đã hào phóng ban tặng nhiều ân huệ cho người dân trong lãnh địa của mình, như giảm bớt thuế khoản, sửa chữa đường xá, phân phát thuốc men giá rẻ…”

“Nhưng sau mỗi lần làm việc tốt đó, nếu trong các gia đình được hưởng lợi có trẻ em nhỏ, lòng tốt của gia tộc này còn được thể hiện rõ ràng hơn nữa.”

“Họ sẵn lòng tiến hành các bài kiểm tra năng khiếu miễn phí cho những đứa trẻ đó.”

Ánh mắt hiệp sĩ lướt qua khuôn mặt bắt đầu căng thẳng của bá tước và tiếp tục nói: “Điều thậm chí còn thú vị hơn nữa là, an ninh trong lãnh địa của gia tộc quý vị thực sự rất tốt; lực lượng tuần tra hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, tỷ lệ tội phạm cực kỳ thấp.”

“Tuy nhiên, tần suất xảy ra các sự cố bất ngờ lại cao một cách bất thường, đặc biệt là những gia đình vừa mới trải qua các bài kiểm tra và được đánh giá là có con cái có năng khiếu tốt hay xuất sắc.”

“Cháy nhà, sập đất, tấn công của yêu ma… thậm chí chỉ là những tai nạn đơn giản như ngã xuống nước… Những sự cố này luôn khiến cho số lượng trẻ mồ côi tăng lên.”

“Đến nỗi, số lượng trẻ mồ côi trên lãnh địa Albert cao hơn nhiều so với mức bình thường của một lãnh địa do bá tước quản lý… Thật đáng tiếc là thông thường không ai quan tâm đến điều này cả.”

Trong lúc nói, hiệp sĩ tiến lại gần hơn một bước nữa. Khoảng cách giữa họ giờ đây chỉ còn chưa đầy ba thước.

“Thưa ông Mills…”

Hạ Nhĩ nói một cách bình tĩnh: “Ông có thể giải thích cho tôi biết, tất cả những điều này thực sự có ý nghĩa gì không?”

Khuôn mặt bá tước Mills cuối cùng cũng trở nên nghiêm nghị.

“Tôi không hiểu ông đang nói những gì vô nghĩa đó.”

“Hạ Nhĩ, tôi rất vui mừng khi thấy ông trở về an toàn, nhưng những suy đoán ác ý và vô căn cứ này thực sự khiến tôi cảm thấy rất không thoải mái!”

Giọng ông trầm down, đầy giận dữ.

“Gia tộc Albert hào phóng làm việc tốt, nuôi dưỡng trẻ mồ côi, ban tặng ân huệ cho mọi người… Vậy mà ông lại dùng những ý nghĩ bẩn thỉu như thế này để bôi nhọ lòng tốt đó! Tinh thần hiệp sĩ mà ông tin tưởng, chẳng lẽ được dùng để suy đoán xấu về người đã giúp đỡ mình sao?”

Trong lúc nói, ngón tay ông lén lút vuốt ve chiếc nhẫn đá quý đang đeo trên ngón tay mình. Đó là một vật phẩm ma thuật có thể kích hoạt lời kêu cứu khẩn cấp.

Tuy n

Những gì tôi tưởng tượng – những người vệ sĩ xông vào qua cửa bị phá, ánh đèn báo động chớp lóe, các phòng thủ được kích hoạt… tất cả đều không xảy ra.

“Đừng lãng phí sức lực nữa, ông Mills.”

“Dù là giọng nói của ông, tín hiệu ma thuật từ chiếc nhẫn của ông, hay bất kỳ hình thức kiểm tra nào cũng đều đã bị chặn lại.”

Hạ Nhĩ nhẹ nhàng nghiêng đầu và nói: “Tất cả chúng, cũng giống như ông, đều bị mắc kẹt trong cái ‘lồng’ này, không thể đến được nơi mà ông mong đợi.”

Lần đầu tiên, trên khuôn mặt Bá tước Mills xuất hiện vẻ sợ hãi.

“Hạ Nhĩ!”

Bá tước cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của một quý tộc, nhưng giọng nói của ông run rẩy: “Cậu… cậu muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ cậu đã quên những ân huệ mà tôi, Đã từng, đã ban cho cậu sao?!”

“Ai là người đã giúp đỡ cậu khi cậu không còn gì để mất, khi cậu đang ở bước đường cùng? Ai là người đã mang đến cho cậu loại thuốc giải độc quý giá khi cậu đang bị nhiễm độc nặng, tính mạng treo trên lưỡi dao?! Phải chăng lòng dũng cảm của một hiệp sĩ chỉ để đền đáp lại sự phản bội và những lời dối trá của người đã giúp đỡ mình sao?!”

“Keng——!”

Những lời nói đầy kích động của ông bị một tiếng va chạm kim loại vang lên, lạnh lùng và rõ ràng, làm ngắt quãng.

Hiệp sĩ Hoa Tươi đã rút thanh kiếm thập tự của mình ra.

“Những ân huệ mà ông nói đến, tôi đã trả đủ bằng sinh mạng và tự do của mình. Bây giờ, chúng ta không còn nợ nần gì nhau nữa.”

Hạ Nhĩ từ từ giơ cao thanh kiếm trong tay, mũi kiếm nhắm thẳng vào tim của Bá tước Mills.

“Người đứng trước mặt ông bây giờ, chỉ là một hiệp sĩ quyết tâm loại bỏ điều ác và sự giả dối.”

Bá tước Mills lùi lại từng bước, mồ hôi lạnh đổ trên trán.

“Đừng làm điều ngu ngốc! Hạ Nhĩ! Chắc chắn cậu đã bị con rồng độc ác đó xúi giục, đã mất đi lý trí rồi!”

“Chúng ta có thể nói chuyện một cách thoải mái! Tất cả những nghi ngờ và hoài nghi trong lòng cậu, tôi cam đoan sẽ giải thích một cách hoàn hảo và hợp lý cho cậu! Hãy tin tôi!”

Nhưng Hiệp sĩ Hoa Tươi đã không còn lắng nghe những lời nói của ông nữa.

Ông không muốn lãng phí thêm thời gian nào nữa với vị bá tước giả dối này. Bước tới, thanh kiếm thập tự trong tay ông biến thành một tia sáng lạnh lẽo, lao thẳng về phía trước.

Lưỡi kiếm dễ dàng xé toạc những tấm khiên phòng thủ vừa được kích hoạt trên ng

Bá tước Mills bỗng nhiên mở to đôi mắt, khuôn mặt tràn ngập sự kinh ngạc không thể tin được và nỗi sợ hãi tột độ trước cái chết.

Anh ta cố gắng mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ có thể cảm nhận được sức sống trong cơ thể mình đang dần tan biến nhanh chóng, cuối cùng không thể thốt ra lời nào, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển yếu ớt.

Hiệp sĩ Hoa Tươi từ từ rút thanh kiếm thập tự đẫm máu ra, nhìn thân thể của bá tước đã tê liệt xuống, và nói ra câu cuối cùng:

“À, Vua Thép Đỏ đã nhờ tôi gửi lời chào đến ngài.”

Vua Thép Đỏ?!

Chính con rồng ác quỷ đó đang đứng sau tất cả những việc này! Chính nó đã xúi giục Hạ Nhĩ !

Cơn giận dữ và hối hận vô tận lập tức lấn át ý thức của Mills; anh ta cuối cùng mở to mắt, đầy oán hận và không cam lòng, ngã xuống sàn nhà lạnh lẽo và xa hoa ấy.

Mắt anh ta không bao giờ khép lại.

Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ · Haines đứng yên tại chỗ.

Anh ta nhẹ nhàng lắc cổ tay, làm rơi những giọt máu cuối cùng còn dính trên lưỡi kiếm, sau đó bình tĩnh thu thanh kiếm trở vào vỏ.

Không gian xung quanh anh ta bắt đầu phát ra những gợn sóng, hình bóng của anh ta trở nên mờ ảo, trong suốt, như một bóng ma hòa vào không khí, và cuối cùng biến mất không dấu vết.

Nhưng anh ta không ngay lập tức rời khỏi dinh thự của Gia tộc Albert .

Người Lữ Hành Biên Giới lang thang trong những kẽ hở của không gian, như một bóng ma, lặng lẽ đi qua những hành lang và sân vườn được canh gác chặt chẽ của dinh thự.

Anh ta đến phòng ngủ của pháp sư alkimia Xiena, đến bên giường của pháp sư bảo vệ Sanchez.

Cuối cùng, anh ta dừng lại trước phòng của hiệp sĩ Phù Văn · Albert.

Tại mỗi căn phòng, anh ta để lại một đống giấy được gấp gọn gàng, chứa đựng sự thật.

Chúng được đặt một cách lặng lẽ bên cạnh gối của những người đang ngủ say.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, bóng dáng của Hạ Nhĩ hoàn toàn biến mất trong không gian, như thể chưa từng tồn tại.

“Ai vậy?!”

Rode · Albert bỗng nhiên mở to mắt.

Vị tướng sói già này, người đã trải qua hàng trăm trận chiến và nhiều lần đứng trên bờ vực sinh tử, có khả năng cảm nhận môi trường xung quanh một cách nhạy bén đến mức gần như là bản năng.

Mặc dù không thể nhìn rõ những dao động vô cùng nhỏ bé trong không gian đó, anh ta vẫn bị đánh thức ngay lập tức và bật dậy từ giường một cách nhanh chóng.

Phòng trống không một ai, không hề có dấu vết nào của kẻ xâm nhập.

Tuy nhiên, ánh mắt anh ta lập tức bị thu hút bởi đống giấy tờ đột nhiên xuất hiện trên bàn đầu giường.

Rode nhíu mày, cảnh giác cầm lấy đống giấy đó và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Đêm yên tĩnh, chỉ có tiếng giấy lật qua lật lại.

Những danh sách sàng lọc liên quan đến bài kiểm tra tài năng… Những báo cáo điều tra về các sự việc bất ngờ… Những manh mối bí mật chỉ ra những chỉ thị từ phía lãnh đạo gia tộc…

Mỗi cái tên, mỗi ngày tháng… đều như những thanh kiếm sắc bén, xé toạc những ký ức mơ hồ về tuổi thơ của Rode.

Vụ tai nạn khiến cha mẹ anh mất tích, việc được nhận vào viện trẻ mồ côi của gia tộc, những giáo lý về lòng biết ơn và sự trung thành mà anh được dạy dỗ… Khi càng đọc sâu vào những thông tin đó, đồng tử của anh dần co lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh bắt đầu thay đổi mãnh liệt.

Từ sự bối rối ban đầu, chuyển sang kinh ngạc, rồi đến sự tức giận không thể kiềm chế được.

Cuối cùng, khuôn mặt anh trở nên xanh mét, dữ tợn như một con sói hoang đã bị kích động đến cực điểm.

Ngay lúc cơn giận dữ này sắp bùng nổ hoàn toàn…

Rode – Albert, vị “tướng sói” của Gia tộc Albert này, bỗng nhiên nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, tất cả những phản ứng dữ dội vừa rồi dần dần được kiềm chế lại.

Biểu cảm dữ tợn trên khuôn mặt anh từ từ biến mất, cơ bắp anh thư giãn lại, vẻ mặt méo mó trở nên bình tĩnh, không còn biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào nữa.

Chỉ là…

Một số thứ Đã từng từng là nền tảng cho cuộc sống của anh, những thứ anh đã chiến đấu hết mình vì chúng, giờ đây đã sụp đổ hoàn toàn, tan biến như những bức tường cát. Còn những thứ khác, u ám và đậm đặc hơn nhiều, đang lặng lẽ mọc lên, phát triển điên cuồng trên đống đổ nát của lòng trung thành.

Có thể dự đoán được rằng:

Với cái chết của người đứng đầu gia tộc, với sự đổi lòng của những trụ cột trung thành từng ủng hộ họ, không lâu nữa, Gia tộc Albert sẽ chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa mà thôi.

Rất khó để ai có thể tin được rằng:

Tất cả những điều này, đều bắt đầu từ một con Hồng Thiết Long ở nơi xa xôi hàng nghìn dặm.