Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Vua Thép Nóng, Bá tước Mills mạnh mẽ đẩy cánh cửa sổ bằng gỗ óc chó ra ngoài.

Ánh nắng chói lọi của buổi chiều tràn vào phòng làm việc, khiến ông vô thức nhắm mắt lại.

Ông hít thật sâu không khí mang theo hương thơm của hoa hồng trong vườn, lồng ngực phập phồng, cố gắng xua tan cảm giác bực bội và nhục nhã sau cuộc đàm phán vừa rồi.

Dần dần, tâm trạng ông bình tĩnh trở lại.

“Có lẽ... ta nên chuộc lại Hạ Nhĩ.”

Khi tâm trạng đã ổn định hơn, ông suy nghĩ lại về cuộc đàm phán với con rồng ác độc kia, và một cảm giác hối tiếc bao trùm lấy ông.

Bá tước Mills nhận ra rằng quyết định mà mình đã đưa ra vào lúc cuối cùng đã bị cảm xúc chi phối, và điều đó thật không hợp lý.

Hiệp sĩ Hoa Thực sự đã trở thành một kẻ vô dụng, mất hết giá trị như trước đây.

Nhưng với sức mạnh vững chắc của Gia tộc Albert, việc chăm sóc thêm một kẻ vô dụng như vậy không hề khó khăn chút nào.

Quan trọng hơn nữa,

Hành động này có thể trở thành một tấm gương tuyệt vời để các nhà phiêu lưu khác noi theo – hãy nhìn này, vì Gia tộc Albert, ngay cả khi phải chịu đựng số phận tàn tạ, gia tộc vẫn sẽ ân cần chăm sóc đến cùng, không bao giờ bỏ rơi họ.

Một khi danh tiếng như vậy được lan truyền ra ngoài, Gia tộc Albert chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự biết ơn và ủng hộ từ các nhà phiêu lưu, khiến những kẻ nhiệt huyết nhưng thiếu suy nghĩ sẵn lòng hy sinh mình vì gia tộc hơn nữa.

Nếu bỏ qua những yếu tố liên quan đến tình cũ hay đạo đức, chỉ xét từ góc độ lợi ích của gia tộc, việc chuộc lại Hạ Nhĩ rõ ràng là lựa chọn tốt hơn.

Tuy nhiên,

Trong cuộc đàm phán kéo dài với kẻ tham lam, xảo quyệt và keo kiệt đến mức đáng ghét Hồng Thiết Long kia,

Trong những lần bị đối phương nhấn mạnh về thất bại của gia tộc, buộc phải từ bỏ các tuyến đường buôn bán và phải trả những khoản tiền bồi thường khổng lồ, sự kiên nhẫn của Bá tước Mills dần dần bị mài mòn, và cảm giác bực bội tích tụ lại như dung nham nóng bỏng, liên tục xâm phạm đê chắn lý trí của ông.

Cuối cùng,

Những cảm xúc tiêu cực tích tụ đã hoàn toàn lấn át sự suy nghĩ bình tĩnh của ông, khiến ông đưa ra quyết định đó mà không hề suy nghĩ kỹ lưỡng, chỉ muốn giải tỏa cảm xúc tức thời mà thôi.

Tất nhiên, quyết định này cũng không hoàn toàn không có điểm an ủi nào cả.

Bỏ qua việc đó đi, ít nhất thì cũng không để con rồng đáng ghét kia có cơ hội lấy thêm một đồng vàng nữa từ tay anh ta!

  Nghĩ đến vẻ mặt thất vọng hoặc tức giận có lẽ sẽ hiện trên khuôn mặt con rồng đó, lòng Bá tước Mills cảm thấy thoải mái hơn một chút.

  “Liệu có nên liên lạc lại với con rồng đó, thương lượng lại để lấy lại Hạ Nhĩ không?”

  Anh ta do dự một lát, ánh mắt hướng về chiếc phụ kiện truyền thông bằng pha lê vừa mới yên lặng xuống trên bàn.

  Tuy nhiên, chỉ sau vài giây suy nghĩ, anh ta đã lắc đầu từ bỏ ý định đó.

  “Thôi, dù sao nó cũng không phải là người quan trọng gì đối với tình hình chung.”

  “Việc lấy lại Hạ Nhĩ cũng chỉ mang lại lợi ích nhỏ cho danh tiếng gia tộc mà thôi. Hơn nữa, nếu bây giờ thay đổi ý định và thương lượng lại, chắc chắn con rồng xảo quyệt kia sẽ tận dụng cơ hội này để tống tiền anh ta thêm một lần nữa.”

  Lòng kiêu hãnh và phẩm giá của một quý tộc khiến Bá tước Mills không muốn dễ dàng từ bỏ ý định của mình trước mặt kẻ thù.

  Bá tước Mills bước đi trong căn phòng đọc sách được trải thảm dày.

  Sự tức giận còn sót lại trong mắt anh ta dần được thay thế bởi sự lạnh lùng và quyết tâm.

  Phải chịu thiệt thòi lớn như vậy, khiến gia tộc phải chịu đựng sự nhục nhã và tổn thất chưa từng có, ông – Mills Albert – chắc chắn sẽ không dễ dàng buông bỏ.

  Nếu không...

 —Danh dự của gia tộc mình sẽ bị hủy hoại hoàn toàn trong giới quý tộc, trở thành đề tài chế giễu cợt.

  “Trước hết, điều cần làm là đảm bảo giao dịch với bộ lạc Lửa Lỏng diễn ra thuận lợi, giữ vững mối quan hệ với họ, và trước hết phải lấy lại Rode cùng Xiyena – những trụ cột then chốt của gia tộc – một cách an toàn.”

  “Chỉ cần những người đứng đầu gia tộc này còn ở đây, nền tảng của chúng ta vẫn sẽ vững chắc.”

  Sau khi bình tĩnh lại, Bá tước Mills đã có một kế hoạch rõ ràng.

  “Sau đó... mới đến lúc để trả đũa thực sự.”

  Còn lý do tại sao phải quyết tâm đối đầu đến cùng với bộ lạc Lửa Lỏng, những kẻ đang chiếm giữ vị trí thuận lợi ở vùng hoang dã xa xôi? Lý do thật đơn giản.

  Thứ nhất, danh dự của một quý tộc quan trọng hơn cả vàng bạc.

  Hoặc là phải chịu đựng sự nhục nhã, nuốt trôi nỗi đau này, và chấp nhận sự chế giễu không ngừng từ các quý tộc khác.

  Hoặc là phải dốc hết sức lực, đối đầu một cách

Thứ hai, và cũng là lý do thực tế hơn nữa.

  Trong vấn đề này, Gia tộc Albert đã đầu tư rất nhiều nguồn lực, và chi phí đã bỏ ra là cực kỳ lớn.

  Chỉ có cách tiêu diệt hoàn toàn những con rồng ấy – dù chúng có sống hay chết – thì bản thân những con rồng khổng lồ ấy cùng với gia đình của chúng mới có thể mang lại giá trị không thể đo lường được, đủ để bù đắp mọi tổn thất mà gia tộc đã gánh chịu trước đây, thậm chí còn thu được nhiều hơn nữa.

  Bên kia, ở vùng hoang dã Sel…

  “Con rồng ác đã thành công trong việc dụ dỗ những hiệp sĩ chính nghĩa, còn những quý tộc xảo quyệt bị phanh phui bộ mặt giả dối của mình cuối cùng sẽ chết dưới lưỡi kiếm của những hiệp sĩ mà chính họ đã lừa dối.”

  “Câu chuyện như thế này thú vị hơn nhiều so với những câu chuyện cũ rích về người hùng đấu với con rồng ác.”

  Ánh mắt của Garios lấp lánh niềm vui, và anh ta thầm nghĩ trong lòng.

  Anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc liệu có nên thêm một chương riêng trong “Kỹ năng điều khiển con người” vào bộ ký ức truyền thống của loài rồng của mình để ghi chép về những thủ đoạn như thế này hay không.

  Nhiều lúc, câu nói đầu tiên trong cuộc trò chuyện, hoặc thậm chí tư thế của đối phương trước khi họ bắt đầu nói, đã đủ để bộc lộ tính cách của họ.

  Bá tước Mills chắc chắn là một đối thủ cực kỳ bình tĩnh và giỏi tính toán.

  Từ khi ông ta phải chịu thất bại thảm hại khi toàn quân bị tiêu diệt, cho đến khi buộc phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ để tiến hành các cuộc đàm phán nhục nhã, suốt quá trình đó, ông ta luôn giữ được bình tĩnh và tiến hành các cuộc thương lượng một cách lý trí, không hề có những lời đe dọa vô ích hay những tiếng la hét điên cuồng… Sự bình tĩnh ấy thật sự không thể so sánh được với những quý tộc bình thường khác.

  Chính vì lý do đó…

  Trong cuộc đàm phán này, Garios đã từ bỏ phong cách thẳng thắn vốn có của mình.

  Ông ta chọn cách tiếp cận kéo dài và phiền phức nhất, tính toán từng đồng xu một, liên tục nhấn mạnh sự thất bại và sự yếu đuối của Gia tộc Albert, như thể đang dùng con dao mòn cạo da vậy, từ từ làm mất kiên nhẫn của Bá tước Mills, khiến ông ta trở nên cáu kỉnh và cuối cùng mất đi sự bình tĩnh vốn có.

  Cuối cùng, mọi chuyện diễn ra đúng như ý muốn của Garios.

  Bá tước Mills sẽ phải trả giá đắt đỏ hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng

“Dùng lòng nhân từ làm lớp vỏ hào nhoáng, dùng những việc lành làm cái cớ để lừa đảo người khác.”

“Những thủ đoạn này, còn nguy hiểm và khó phòng bị hơn cả những thanh kiếm sắc bén nhất hay hơi thở nóng cháy của rồng.”

“Tôi đã nhìn thấy rõ bộ mặt thật của Bá tước Mills – lòng tham, giả dối, coi mạng người như cỏ rác; hắn giống như một con quỷ đội lốt người, xứng đáng bị trừng phạt!”

Bên cạnh, Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ nhìn ra với ánh mắt lạnh lùng, dường như có dấu hiệu biến đổi thành ác tính.

Người mà Đã từng từng kính trọng, tin tưởng và sẵn sàng chiến đấu vì hắn, giờ đây lại bị bỏ rơi và phản bội một cách tàn nhẫn; những ân tình trong quá khứ đã hoàn toàn tan biến.

Lúc này, trong lòng anh ta chỉ còn ý chí quyết tâm phanh phui bộ mặt giả dối của bá tước và thực hiện công lý chân chính bằng thanh kiếm trong tay mình.

“Đừng vội vàng, thanh kiếm báo thù cần phải chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để được rút ra.”

Garonos an ủi những ý định giết chóc đang cuộn trào trong lòng hiệp sĩ. Anh ta bảo Hiệp sĩ Hoa Tươi hãy bình tĩnh, ở lại Thị trấn Xích Mộc để dưỡng thương.

Chỉ khi giao dịch với Gia tộc Albert hoàn tất, bộ lạc Luyện Sắt nhận được con đường buôn bán và toàn bộ số tiền chuộc, lúc đó mới đến lúc tiến hành cuộc thanh toán cuối cùng.

Về điểm này, ý kiến của Garanos và Bá tước Mills lại trùng hợp một cách kỳ lạ.

Giao dịch là giao dịch, thanh toán là thanh toán.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ:

Dù sau này Bá tước Mills muốn trả thù Garanos như thế nào, nhưng vì sức mạnh khủng khiếp của con rồng và địa hình hiểm trở của Hoang mạc Sel, điều đó sẽ rất khó để thực hiện trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên,

Khi một người am hiểu về không gian và có ý định giết chóc, mọi sự phòng thủ đều trở nên vô nghĩa.

Một vị bá tước già yếu, sống trong xa hoa, trước thanh kiếm của hiệp sĩ, gần như không còn cơ hội chống trả nào cả.

Sau đó,

Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ · Haines ở lại Thị trấn Xích Mộc, dưới sự chăm sóc của người dân bộ lạc Luyện Sắt, anh ta yên lặng hồi phục những vết thương cả về thể xác lẫn tinh thần.

Còn Garanos thì trở về sâu thẳm trong khu vực Kim Diệp Thung Lũng, tiếp tục cuộc tu luyện hàng ngày không ngừng nghỉ.

Thời gian trôi qua như cơn gió không bao giờ ngừng thổi trên bầu trời Hoang mạc Sel, lặng lẽ trôi qua… Chẳng mấy chốc, hơn một tháng đã trôi qua một cách kín đáo.

Sứ giả của Gia tộc Albert đúng hẹn đã bước vào lãnh thổ Hoang m

Sứ giả đã mang đến văn bản chuyển nhượng pháp lý chính thức được đóng dấu ấn của Gia tộc Albert và được cơ quan công chứng liên bang xác nhận; đồng thời còn có một chiếc hộp được tăng cường bằng phép thuật, chứa đầy số tiền bồi thường chiến tranh khổng lồ và tiền chuộc tù nhân.

Dưới sự chứng kiến trang nghiêm của một mục sư đến từ Đền Thánh Cân Nhắc, mặc áo choàng trắng, và trong sự chăm chú theo dõi của người dân thị trấn Xī Mù, Gia tộc Albert và đại diện của bộ lạc Lũa Nóng đã ký kết hiệp ước tại quảng trường trung tâm thị trấn, và tiến hành giao nhận tù nhân cùng số tiền chuộc.

Trong suốt quá trình này, không xảy ra bất kỳ sự cố hay trở ngại nào.

Đáng chú ý là Đền Thánh Cân Nhắc là một tổ chức siêu việt, bao gồm nhiều Vương quốc khác nhau, thậm chí tồn tại trong lòng các đế chế lớn.

Họ tin tưởng vào thần linh ngự trị công lý và sự công bằng.

Hiệp ước được ký kết dưới sự chứng kiến trực tiếp của một mục sư cấp cao của Đền Thánh Cân Nhắc, vì vậy sức ràng buộc thiêng liêng của nó vượt xa những hiệp ước phép thuật thông thường. Bất kỳ bên nào dám vi phạm lời thề trong hiệp ước đều sẽ phải đối mặt với những hình phạt nặng nề và khủng khiếp từ sự theo dõi của thần linh.

Sau khi thành công trong việc chuộc lại tất cả tù nhân, những người của Gia tộc Albert luôn giữ tinh thần cảnh giác cao độ, cẩn thận rút lui khỏi lãnh thổ hoang dã Sĩ Lạc.

Điều bất ngờ là quá trình trở về cũng diễn ra vô cùng thuận lợi.

Chỉ có một vài con thú dữ hoang dã và yêu tinh cấp thấp tấn công họ, nhưng tất cả đều bị các lính canh dễ dàng tiêu diệt.

Thời gian trôi qua trong những ngày hành quân căng thẳng, và cuối cùng, nhóm người này cũng đã an toàn đặt chân đến vùng đất tương đối an toàn ở phía nam.

Sau đó, dưới sự bảo vệ của đội ngũ tiếp đón do gia tộc cử đi, sau một khoảng thời gian đi đường, những nhân vật chủ chốt như hiệp sĩ Rode, pháp sư alkimia Xiēnà, pháp sư bảo vệ Sān Chès… đã được đưa trở về khu dinh thự được bảo vệ nghiêm ngặt của Gia tộc Albert.

Tại phòng đọc sách ở trung tâm của dinh thự, họ một lần nữa gặp lại Bá tước Mǐlès.

“Thưa Bá tước.”

Rode--, được mệnh danh là “Con sói ác của Albert”, lúc này đang quỳ gối bằng một chân, đầu cúi thấp, biểu hiện sự hối lỗi và đau khổ như một con chó trung thành.

“Chúng tôi đã không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Ngài giao phó, thậm chí còn khiến gia tộc phải chịu đựng sự nhục nhã lớn và những tổn thất không thể lường được.”

“Chúng tôi… đã làm ngài thất vọng.”

Xie Na, Sanchez và những người khác đứng phía sau anh ta cũng lần lượt cúi đầu xuống.

“Đứng dậy đi!” Bá tước Mills bước nhanh tới, cúi người xuống và giúp Rode đứng dậy; anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bụi bặm trên vai người đó.

Trên khuôn mặt ông, nở ra nụ cười ấm áp như ánh nắng mùa xuân, trong đôi mắt hiện rõ sự đau lòng và an ủi chân thành.

“Đây không phải lỗi của các bạn.” Bá tước nói: “Là tôi đã đánh giá thấp bộ lạc Luyện Sắt, đánh giá thấp sức mạnh thực sự của con quái vật Hồng Thiết Long đó… Chính sai lầm trong quyết định của tôi đã khiến các bạn rơi vào hiểm nguy và phải chịu đựng quá nhiều khổ đau.”

Ông nhìn những người hùng cảm đang đầy vết thương nhưng vẫn trung thành, ánh mắt ông ấm áp.

“Các bạn đã trải qua quá nhiều gian khổ.”

“Bây giờ, việc quan trọng nhất là các bạn hãy trở về phòng mình, nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe.” Bá tước nói một cách nghiêm túc: “Đừng tự trách bản thân vô ích, cũng đừng nghĩ đến chuyện trả thù.”

“Hãy nhớ rằng, chỉ khi sớm hồi phục sức khỏe và trở lại mạnh mẽ, các bạn mới có thể phục vụ gia tộc tốt hơn trong những ngày tới!”

“Tương lai của gia tộc vẫn còn cần đến các bạn!”

Nửa giờ sau… Cuối cùng, sau khi an ủi được những người hùng cảm còn sống sót, Bá tước Mills trở về phòng làm việc của mình, thân thể có vẻ mệt mỏi.

Ông đóng cửa gỗ được trang trí công phu lại, để cô lập mình khỏi tiếng ồn bên ngoài.

Ông thở dài một hơi, như muốn thoát hết những bụi bặm trong lồng ngực, rồi nằm xuống chiếc ghế cao mềm mại, xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức.

“Bộ lạc Luyện Sắt… Những con rồng đáng ghét kia…” Ông lẩm bẩm, nhìn lên trần nhà được trang trí hoa văn vàng óng ánh.

“Chúng tụ tập sâu trong sa mạc Sel, nắm giữ vị trí thuận lợi tuyệt đối… Nếu tiếp tục cử đại quân tiến vào đánh bại chúng, có lẽ kết quả sẽ lại giống như trước đây.”

Bá tước Mills nhíu mày, chìm vào suy tư sâu sắc.

“Với lực lượng hiện có của Gia tộc Albert, muốn loại bỏ hoàn toàn bộ lạc Luyện Sắt – kẻ thù nguy hiểm này – thật là quá khó.”

“Liệu… đã đến lúc phải sử dụng những mối quan hệ quý báu mà tổ tiên của tôi đã tích lũy cho gia tộc chưa?”

Nghĩ đến đây, Bá tước Mills cảm thấy bối rối và lo lắng.