Vì bản thân cũng đã từng làm những việc tương tự, Gáros gần như ngay lập tức nhận ra mục đích thực sự đằng sau sự nhiệt tình của Gia tộc Albert trong công tác từ thiện.

Tâm trí anh ta chuyển động nhanh chóng.

Khi liên tưởng đến hành động dũng cảm và sẵn sàng hy sinh mạng sống mà đội quân tư binh của Albert đã thể hiện không lâu trước đó – điều này hoàn toàn vượt xa những đội quân tư binh quý tộc thông thường – câu trả lời gần như đã hiện rõ trước mắt anh ta.

“Bị những lời dối trá che mắt đến mức không nhận ra sự thật, thậm chí còn cố gắng bôi đen cho những lời dối trá ấy… Hiệp sĩ ơi, mức độ ngu ngốc của ngươi khiến ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng trở nên khôn ngoan hơn.”

“Nếu ta thực sự là một con rồng hung ác, chỉ hành động theo bản năng, thì lúc này ngươi đã biến thành một đống bùn nhão nuôi dưỡng rêu cỏ, không còn lại một chiếc xương nguyên vẹn nào nữa.”

Đối mặt với sự chế giễu trắng trợn như vậy của Hồng Thiết Long, khuôn mặt của Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ không hề hiện lên vẻ tức giận nào.

Anh ta chỉ tái nhợt mặt, hít một hơi thật sâu, kiềm chế những cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể – đặc biệt là những cơn đau do xương sườn gãy và nội tạng bị tổn thương – rồi dùng hai tay để nâng mình đứng dậy.

Mặc dù đứng không vững, cơ thể rung lắc nhẹ, anh ta vẫn cố gắng duỗi thẳng lưng và thực hiện đầy đủ nghi thức chào hỏi của một hiệp sĩ trước con rồng khổng lồ trước mắt mình.

“Kính chào Vua Thép Nóng, tôi xin chân thành cảm ơn sự khoan dung của Ngài.”

Hạ Nhĩ nói: “Chính lòng nhân từ vượt qua sự mong đợi của tôi này đã càng củng cố niềm tin của tôi rằng – giữa bộ lạc Thép Nóng và Gia tộc Albert chắc chắn còn tồn tại những hiểu lầm lớn chưa được làm sáng tỏ.”

Gáros quan sát kỹ lưỡng Hiệp sĩ Hoa Tươi.

Vài giây sau, ông ta đột nhiên thay đổi chủ đề và hỏi: “Theo ngươi, liệu Gia tộc Albert có sẵn lòng trả một khoản tiền chuộc để cứu ngươi không?”

Hiệp sĩ Hoa Tươi gần như không do dự, gật đầu đáp: “Chắc chắn là có!”

Nghe thấy điều này, con rồng phát ra tiếng cười trầm ấm từ sâu trong cổ họng.

Nó nghiêng đầu to lớn sang một bên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của Hiệp sĩ Hoa Tươi với ánh mắt đầy thú vị, như thể đang quan sát một thí nghiệm hiếm có vậy.

Sau đó, Gáros đặt ra câu hỏi thứ hai:

“Vậy thì, Hiệp sĩ Hạ Nhĩ ơi, xin hãy nói cho ta biết…”

“Nếu như bạn đã mất hết tay chân, trở thành một kẻ phụ thuộc vào sự chăm sóc của người khác, chỉ biết sống lay lắt trên giường bệnh…”

“Nếu như bạn đánh mất sức mạnh hùng hậu, vẻ đẹp tuấn tú và danh tiếng vang dội của ‘Hiệp sĩ Hoa’, trở thành một người bình thường vô giá trị, thậm chí còn là gánh nặng cho người khác…”

Giọng nói của Garios chậm lại, rồi cuối cùng anh hỏi: “Gia tộc Albert Vị Bá tước Mills, người luôn hào phóng và có lòng từ thiện ấy, liệu có đưa ra quyết định giống như lúc này không? Liệu ông ấy vẫn sẵn lòng trả một khoản tiền chuộc cao để cứu bạn không?”

Khuôn mặt Hạ Nhĩ ·Haines trở nên nghiêm nghị. Anh ta ngập ngừng một chút; đôi môi tái nhợt của anh vô thức mở ra, dường như muốn phản bác ngay lập tức, nhưng một loại trực giác nào đó khiến anh im lặng.

Sự do dự và bất an sâu sắc hiện rõ trên khuôn mặt anh, khuôn mặt đang trở nên trong suốt vì mất máu.

“Bạn đang do dự.”

Garios nhận ra khoảnh khắc yếu đuối đó.

“Nếu như Bá tước Mills thực sự là một người tốt, người có đạo đức cao thượng như bạn tin tưởng, thì ông ấy chắc chắn sẽ không để một hiệp sĩ công chính, người đã chiến đấu vì gia đình mình, phải chìm đắm trong hang ổ của con rồng ác và chết trong đau đớn.”

Hồng Thiết Long cúi đầu xuống; bóng tối dày đặc che khuất hoàn toàn hình bóng của Hiệp sĩ Hoa.

“Vậy thì, Hạ Nhĩ hiệp sĩ, hãy nói cho tôi biết… Sự do dự ẩn sâu trong trái tim bạn… Đến từ đâu?”

“Không!” Hạ Nhĩ cố gắng ngẩng đầu lên, giọng nói của anh trở nên cao hơn một chút: “Tôi tin chắc! Bá tước Mills sẽ không bao giờ từ bỏ lời hứa và bạn bè của mình!”

Garios bật cười một tràng, tiếng cười vang dội đến nỗi làm rung chuyển không khí xung quanh. Nhưng rồi tiếng cười ấy cũng nhanh chóng tắt đi.

Hồng Thiết Long nhìn chằm chằm vào Hiệp sĩ Hoa và nói từ từ: “Tốt lắm. Nếu vậy, chúng ta hãy cái nhau một cái. Tài sản cá cược… chính là mạng sống của bạn, và tự do của bạn trong tương lai.”

Hiệp sĩ Hoa im lặng một lúc, như thể đang đưa ra một quyết định nào đó… Cuối cùng, anh gật đầu từ từ.

Cùng lúc đó, ở phía nam xa xôi…

Trong lãnh thổ của Công quốc Ramon, tại phòng đọc trong một biệt thự xa hoa nằm ở trung tâm lãnh địa này…

Bá tước Mills đứng trước cửa sổ lớn, mái tóc vốn luôn được chăm sóc cẩn thận giờ đây trở nên rối bù.

Ánh nắng chói lọi bên ngoài không hề mang lại cảm giác ấm áp, mà ngược lại khiến ông cảm thấy bực bội và lạnh lẽo một cách khó hiểu.

Ông đã mất liên lạc hoàn toàn với đội quân tư binh gia đình tinh nhuệ được điều động đến sa mạc Sel để chống lại bộ lạc Thép Nóng từ lâu rồi.

Dù ông cố gắng liên lạc với Tướng Sói – người đứng đầu chiến dịch, hay với các nhà alkimia, pháp sư bảo vệ… thậm chí là các chỉ huy kỵ binh cấp trung… tất cả các cuộc liên lạc bằng phép thuật đều không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Sự im lặng này giống như một tảng đá khổng lồ đang dần nén chặt trái tim ông.

Một sự thật khắc nghiệt dường như đã không thể tránh khỏi.

Bá tước Mills tự nhận rằng mình đã đánh giá quá cao sức mạnh của bộ lạc Thép Nóng; ông biết rằng những con quái vật và rồng ở sa mạc ấy không hề yếu đuối.

Theo dự đoán của ông, ngay cả khi đội quân tư binh tinh nhuệ nhất của gia đình không thể đánh bại bộ lạc Thép Nóng ngay lập tức, thì họ cũng không thể bị đánh bại hoàn toàn hay bị kiểm soát triệt để.

Dù đối phương mạnh đến đâu…

Về căn bản, họ chỉ là những con rồng đang ở tuổi thiếu niên, cùng với một đám người tụ tập từ các bộ lạc quái vật khác nhau mà thôi.

Nhưng…

Việc mất liên lạc hoàn toàn với đội quân gia đình giống như một cú đấm tĩnh lặng nhưng mạnh mẽ, đập thẳng vào trái tim ông.

Sự thật khắc nghiệt này khiến ông gần đây không thể ăn uống được, luôn bất an và lo lắng.

Ông nhận ra rằng có lẽ mình đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng, đã đánh giá thấp quá mức bộ lạc Thép Nóng, đặc biệt là con rồng Hồng Thiết Long kia.

Những con rồng ấy, cùng với bộ lạc của chúng, hoàn toàn không thể được đánh giá bằng những tiêu chuẩn thông thường!

Đúng lúc này…

Một vật dụng truyền tin được đặt trên bàn làm việc bằng gỗ đàn hương quý giá của ông – một quả cầu thủy tinh trong suốt – bỗng nhiên phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Tên người hiện lên trên đó… chính là Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ · Haines.

“Hạ Nhĩ?!”

Trái tim bá tước Mills đập thình thịch.

“Anh ta… anh ta đã thoát khỏi hiểm nguy và liên lạc được với tôi à? Hay là…”

Ông hít thật sâu không khí đầy mùi hương đắt tiền nhưng không thể giúp ông bình tĩnh, cố gắng kiềm chế những suy nghĩ

“Xin chào, Bá tước Mills.”

Một giọng nói trầm ấm, đầy sức mạnh, như tiếng sấm rền vang, phát ra từ quả cầu thủy tinh và lan tỏa khắp căn phòng đọc sách xa hoa, yên bình này.

Giọng nói đó chắc chắn không thể thuộc về một hiệp sĩ con người.

Khuôn mặt của Bá tước Mills lập tức thay đổi.

Ông nhìn chằm chằm vào quả cầu thủy tinh, hít thở sâu vài lần mới cố gắng giữ bình tĩnh để hỏi: “Ngài là ai?”

Bên kia quả cầu thủy tinh, vang lên tiếng cười trầm khàn:

“Tôi là ai ư? Tôi nghĩ, ngài Mills – người thông minh và giàu kinh nghiệm như vậy – hẳn đã có câu trả lời trong đầu rồi.”

“Đừng lãng phí thời gian để đoán xem nữa. Hãy đi thẳng vào vấn đề chính – việc thanh toán tiền chuộc.”

Bá tước Mills im lặng một lúc lâu, suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh.

Cuối cùng, ông quyết định đối mặt với thực tế và bắt đầu đàm phán với người ở bên kia.

“Ngài muốn cái gì?” ông hỏi một cách ngắn gọn.

“Rất đơn giản thôi,” giọng nói bên kia trả lời một cách rõ ràng: “Cũng giống như những kẻ thua trận trên lục địa này buộc phải chấp nhận – đó là việc nhượng đất và bồi thường thiệt hại.”

Trước yêu cầu của Garios, đặc biệt là việc phải chính thức nhượng lại chủ quyền vùng Lân Thổ Liệt Đạo và các khu vực lân cận, dù ban đầu Bá tước Mills có phản đối theo bản năng, nhưng ông cũng không kiên trì lâu. Thực tế đã rõ ràng.

Quân đội liên bang không thể tin cậy được; cuộc tấn công quyết liệt trước đó đã thất bại, và việc tái tổ chức một lực lượng có thể đe dọa tới bộ lạc Luyện Sắt là điều gần như bất khả thi. Vì Lân Thổ Liệt Đạo đã mất đi và không thể lấy lại được, không còn mang lại lợi ích gì cho gia tộc nữa, thì thà hy sinh nó để đổi lấy lợi ích trong cuộc đàm phán còn hơn.

Một vùng đất không thể kiểm soát được, trong mắt Bá tước Mills – người luôn tính toán kỹ lưỡng – giá trị của nó không bằng những binh sĩ tinh nhuệ bị bắt giữ.

Những binh sĩ bình thường mất đi thì có thể tuyển mộ và huấn luyện lại.

Nhưng những người chỉ huy cấp cao mà gia tộc đã bỏ ra rất nhiều thời gian, tài nguyên và công sức để đào tạo họ – những hiệp sĩ, pháp sư luyện kim, pháp sư phòng thủ… Mỗi người trong số họ đều là trụ cột của lực lượng quân sự gia tộc.

Nếu tất cả họ đều mất mạng ở vùng hoang dã Sel này, nền tảng quân sự mà gia tộc Mills đã xây dựng bao năm sẽ bị tổn thương nặng nề.

Những liên minh giữa các gia tộc quý tộc luôn mong manh như mạng nhện.

  Khi Gia tộc Albert bắt đầu tỏ ra yếu đuối, những lãnh chúa quý tộc vốn đã thèm thuồng và có ân oán với họ chắc chắn sẽ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu mà lao vào, không hề nương tay để chiếm đoạt lợi ích của họ.

  Ngay sau đó, hai bên bắt đầu cuộc đàm phán kéo dài nhưng điềm tĩnh về số tiền bồi thường cụ thể và các chi tiết giao hàng. Thái độ của cả hai bên đều rất bình tĩnh, hoàn toàn không giống như hai kẻ thù có ân oán sâu sắc, mà giống như đang thực hiện một cuộc đàm phán thương mại thông thường.

  Thời gian trôi qua trong im lặng. Sau nhiều lần thương lượng và kiểm tra các điều khoản, cuối cùng hai bên đã đạt được thỏa thuận. Gia tộc Albert sẽ ký kết văn bản có giá trị pháp lý dưới sự chứng kiến của vị thần Công Lý, để chính thức nhượng lại vùng đất Linh Đất Nứt Gãy. Đồng thời, họ cũng sẽ thanh toán một số tiền vàng khổng lồ, đủ khiến Bá Tước Mills đau lòng, như là tiền bồi thường chiến tranh và tiền chuộc tù nhân. Tất cả những điều này đều nhằm mục đích đổi lấy những thành viên xuất sắc của gia tộc bị bắt giữ.

  Trong suốt quá trình đàm phán, Bá Tước Mills tỏ ra cực kỳ thận trọng. Ông liên tục hỏi Garios về tình trạng sức khỏe và mức độ thương tích của những tù nhân then chốt – đặc biệt là các hiệp sĩ Phù Văn, nhà alkimia và pháp sư bảo vệ.

  “Tôi không tin vào bất kỳ lời hứa nào không có cơ sở,” Bá Tước Mills nói. “Tôi sẽ sớm cử những sứ giả đáng tin cậy của gia tộc tới Thảo Nguyên Sel, mang theo văn bản hợp đồng chính thức.”

  “Để đảm bảo tính thiêng liêng của hợp đồng và sự công bằng trong việc thực hiện nó…”

  “Một linh mục cấp cao từ Nhà Thờ Cân Bằng sẽ đi cùng, và buổi ký kết cuối cùng sẽ được tiến hành dưới ánh sáng của vị thần Công Lý.”

  Chính lúc đó, giọng nói trầm ấm của Garios bỗng nhiên vang lên, đổi chủ đề: “À, Bá Tước Mills, còn có một tù nhân… không quá quan trọng, nhưng tôi muốn đặc biệt nhắc đến.”

  “Một kẻ tự xưng là hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ · Haines…”

  Giọng anh ta vang lên bình thản, như thể đang nói về một vật vô cùng tầm thường.

“Anh ta không phải là thành viên của các người Gia tộc Albert, nhưng anh ta tuyên bố rằng mình hành động vì lý tưởng công bằng của gia tộc các người, và đã dũng cảm đưa ra thách thức ngu ngốc đó với tôi.”

“Thật không may, anh ta đã thất bại, và thất bại một cách thảm hại.”

“Xét đến việc tôi đã tự tay gãy đứt bốn chi của anh ta, khiến hầu hết các xương trong cơ thể anh ta đều vỡ nát; phần đời còn lại, anh ta chỉ có thể sống lay lắt trên giường bệnh, trở thành một kẻ tàn tạ, hoàn toàn phụ thuộc vào sự giúp đỡ của người khác để tồn tại…”

“Chỉ cần có đúng một trăm đồng vàng thôi.”

Gálos đơn giản là đưa ra con số đó và nói: “Tôi có thể khoan dung, tha mạng cho anh ta, và giao anh ta cho các người Gia tộc Albert để xử lý.”

“Một kẻ vô dụng, chỉ có danh tiếng mà không có thực chất! Một kẻ thất bại!”

Nghĩ đến số tiền lớn và số vàng khổng lồ mà gia tộc mình sắp phải trả, cảm giác bực bội tràn ngập trong lòng Bá tước Mills.

Anh ta nhíu mày, khuôn mặt u ám.

“Vấn đề này không liên quan đến gia tộc chúng tôi; bạn muốn xử lý anh ta thế nào cũng được. Dù sống hay chết, Gia tộc Albert không hề quan tâm đến điều đó.”

Nghe vậy, ở phía bên kia cuộc trò chuyện, con rồng khổng lồ dường như bỗng nhiên trở nên keo kiệt, đàm phán như một thương nhân tính toán từng xu: “Chỉ cần mười đồng vàng thôi, chỉ cần mười đồng vàng là tôi sẽ để anh ta sống; nếu không, để tiết kiệm lương thực, tôi sẽ buộc phải vứt anh ta cho loài sói man rợ ăn thịt.”

“Hãy tin tôi, đó sẽ là một cái chết vô cùng đau đớn.”

Đối mặt với việc con rồng hung dữ này cứ mãi mê tranh luận về giá cả của một kẻ vô dụng như vậy, Bá tước Mills cảm thấy phiền phức và hoàn toàn mất hết kiên nhẫn. Anh ta không muốn tiếp tục giả vờ nữa, và nói một cách thẳng thắn, lạnh lùng: “Một kẻ đã mất hết giá trị sử dụng, Gia tộc Albert sẽ không chi trả cho anh ta một đồng xu nào cả; sống hay chết của anh ta tùy bạn.”

Sau đó, cuộc đàm phán quyết định số phận của nhiều người này cuối cùng cũng kết thúc.

Ở phía bên kia, xa xôi trong sa mạc Sel…

Bên chân Hồng Thiết Long, hiệp sĩ hoa Hạ Nhĩ · Haines đang nằm trên mặt đất lạnh lẽo, lắng nghe rõ ràng toàn bộ cuộc trò chuyện quyết định số phận mình.

Hóa ra… sinh mạng và giá trị của tôi, trong mắt họ, thậm chí còn không đáng một đồng vàng nào sao?

Trong mắt anh ta lóe lên vẻ kinh ngạc, không thể tin nổi, đắng cay… Rồi cuối cùng, tất cả đều biến thành nỗi buồn sâu thẳm và sự nhận ra chân lý.

Ánh mắt anh ta thay đổi liên tục trong một thời gian dài, cho đến khi cuối cùng cũng trở lại bình yên… Và rồi, từ miệng anh ta thoát ra một tiếng thở dài dài, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ.

Đến đây là hết rồi… Những ân tình mà ngày xưa anh ta từng coi trọng, giờ đây đã được anh ta trả đủ bằng hành động gần như hy sinh mạng sống của mình và sự bỏ rơi tàn nhẫn của đối phương. Từ nay về sau, hai bên không còn nợ nần gì nhau nữa.

Thông qua các kênh của Hội Đoàn Thương Nhân Đá Quý, bộ lạc Luyện Sắt cũng sở hữu những vật phẩm có tính chất hợp đồng, để phòng trường hợp khẩn cấp. Theo hợp đồng đã ký kết trước đó, giờ đây, cuộc đời và tương lai của anh ta đều thuộc về con quái vật đáng sợ và phức tạp này…

“Hạ Nhĩ · Heinz…” Giọng nói trầm thấp của Hồng Thiết Long một lần nữa vang lên, phá vỡ sự im lặng.

“Ta không muốn nói về những kẻ tự xưng là những người công chính, nhưng lại dễ dàng bị lừa dối, bị lợi dụng bởi những lời dối trá…”

“Vị Bá Tước Mills mà ngươi luôn ca ngợi là người hào phóng ấy, thực ra đã âm thầm nuôi dưỡng hàng loạt trẻ mồ côi và kẻ ăn xin, tẩy não họ để biến họ thành những chiến binh chỉ biết danh dự gia tộc và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nó… Sau đó, ông ta lại đẩy họ lên chiến trường lạnh lẽo, bóc lột hết giá trị cuối cùng của họ.”

Ánh mắt Hồng Thiết Long nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ và hỏi: “Bây giờ, ngươi vẫn tin rằng ông ta là một người lãnh chúa tốt bụng, một người thiện lành thực sự sao?”

Hiệp sĩ Hoa Tươi từ từ, nặng nề lắc đầu; ánh mắt anh ta cũng hoàn toàn mất đi niềm tin cuối cùng.

“Như chúng ta đã ký kết trong hợp đồng, cuộc đời và tự do của ngươi thuộc về ta… Nhưng ta sẽ không ép buộc ngươi làm những việc xấu xa.”

Giọng nói của Hồng Thiết Long vẫn bình tĩnh như sóng yên: “Vậy thì, hãy chuẩn bị để thực hiện những nguyên tắc mà ngươi tin tưởng – trừng phạt cái ác và ngợi ca cái thiện đi.”

“Mục tiêu… là Miles Albert.”

“Hãy giết hắn đi.”