Sâu trong hoang mạc Ser, những bức tường đá Kim Diệp Thung Lũng phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bình minh, lấp lánh màu xám trắng.

Bóng dáng to lớn và hùng vĩ của Garios hiện ra giữa thung lũng trống; lớp áo giáp kim loại của hắn phản chiếu ánh sáng yếu ớt của buổi sáng sớm.

Hắn cúi đầu xuống, đôi mắt dài nhìn chăm chú vào những vật phẩm đặt trước mặt: những khối tinh thể dầu đen trong suốt, cùng với vài cái thùng gỗ mở rộng bên cạnh.

Bên trong những thùng gỗ ấy...

Là những viên ngọc ma thuật được chất thành từng đống nhỏ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ của các nguyên tố khác nhau – đỏ như lửa, xanh như băng, xanh lá cây như sự sống của khu rừng, trong suốt tuyệt đẹp, không hề có vết nứt hay khiếm khuyết nào.

Những báu vật quý giá này là một phần của lễ quà hậu hĩnh mà Công chúa Lotherne Ngải Lâm Na đã gửi đến.

Nếu bỏ qua những kho báu vàng bạc có giá trị nhưng hơi tầm thường kia, thì điểm then chốt của món quà này chính là năm khối tinh thể dầu đen cấp một, cùng với hàng trăm viên ngọc ma thuật chất lượng cao.

“Thật đáng tiếc… Dù là Công chúa Ngải Lâm Na, cô ấy cũng không thể dễ dàng cung cấp thêm nhiều tinh thể dầu đen hơn nữa.”

Garios giơ bàn tay vuốt ve một khối tinh thể dầu đen lạnh lẽo, cẩn thận nghiên cứu nó trong vài giây.

Hắn có thể cảm nhận được sức hấp dẫn mãnh liệt của nguồn năng lượng tinh khiết ẩn chứa bên trong nó đối với bản năng của mình.

Cuối cùng, hắn kiềm chế lại ham muốn nuốt chửng chúng ngay lập tức, cẩn thận đặt chúng trở lại vị trí ban đầu và cất giữ cùng với những khối tinh thể khác.

Cách đây không lâu, Garios đã có cuộc trò chuyện với Công chúa Ngải Lâm Na ở phương xa.

Garios đã nói một cách thẳng thắn, bày tỏ mong muốn nhận được nhiều tinh thể dầu đen hơn, và sẵn lòng đổi chúng lấy những món quà khác.

Tuy nhiên, Công chúa Ngải Lâm Na lại không thể làm được điều đó.

Cô ấy thành thật thừa nhận rằng, dù là công chúa hoàng gia, số lượng tinh thể dầu đen mà cô ấy có thể cung cấp mỗi lần cũng rất hạn chế, không thể đáp ứng yêu cầu của Garios.

Nếu trong thời bình, có lẽ vẫn còn cơ hội để thương lượng.

Nhưng hiện nay, tình hình liên bang đang rất phức tạp; những nguồn tài nguyên quý giá như tinh thể dầu đen, vốn có ý nghĩa chiến lược cao, đã bị các phe Vương quốc coi là vật tư cần được kiểm soát ở mức độ cao nhất, và các con đường lưu thông chúng đều bị kiểm soát chặt chẽ. Nếu không phải vì danh tính công chúa hoàng gia, có lẽ Công chúa Ngải Lâm Na cũng khó có thể lấy được một khối tinh thể dầu đen nào.

“Thứ này được bảo vệ quá chặt chẽ; bất kỳ Vương quốc nào cũng không thể dễ dàng khiến nó rò rỉ ra ngoài.”

“Nếu muốn có được lượng lớn tinh thể dầu đen một cách ổn định, cuối cùng vẫn phải dựa vào việc xây dựng một hệ thống công nghiệp alkimia đủ mạnh mẽ, thông qua việc tinh chế dầu đen thông thường để từ từ tập trung và làm sạch chúng.”

Garios suy ngẫm trong lòng.

Khát vọng… Một khi đã bùng cháy, nó giống như những tảng đá lớn lao xuôi từ đỉnh núi; một khi đã bắt đầu, thì khó có thể kiềm chế được sức mạnh của nó.

Garios nhớ rõ rằng, khi còn là một con rồng non yếu ớt, chỉ cần được uống một ít dầu đen thông thường thôi cũng đã đủ làm cho anh ta hài lòng trong thời gian dài.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Bây giờ, với nguồn tài nguyên ở vùng biên giới và khu vực Rãnh Đất Vảy, dầu đen thông thường không còn là thứ hiếm có đối với anh ta nữa; niềm khao khát đó cũng dần phai nhạt đi.

Tự nhiên, ánh mắt anh ta lại bắt đầu hướng về những tinh thể năng lượng cao cấp hơn – tinh thể dầu đen.

Tuy nhiên, dù Công chúa Ngải Lâm Na không thể cung cấp một lượng lớn tinh thể dầu đen để thể hiện sự thành ý của mình, nhưng bà ấy cũng đã có những hành động cụ thể; bà ấy đã tặng Garios một số lượng đáng kể tinh dầu đen loại 98 đã được tinh chế kỹ lưỡng.

Loại dầu đen có độ tinh chế cao như vậy, hiện nay cũng là thứ quý giá mà bộ lạc Lửa Thép khó có thể sản xuất một cách ổn định nhờ vào công nghệ của mình.

Garios dễ dàng mở nắp chai chứa tinh dầu đen loại 98 bằng những chiếc móng vuốt sắc bén của mình.

Ngay lập tức, một luồng năng lượng đậm đặc hơn, mượt mà hơn, và mang theo cảm giác nóng bỏng kỳ lạ lan tỏa ra xung quanh, kích thích các giác quan của anh ta.

Anh ta không do dự gì mà ngẩng cao cái đầu to lớn của mình, mở miệng đầy răng nanh và uống liền vài ngụm lớn!

Luồng năng lượng nóng bỏng như lửa lỏng ấy tràn xuống cổ họng anh ta, như thể đã đốt cháy máu trong người anh ta vậy.

Tiếp theo, cái đuôi mạnh mẽ phủ đầy vảy kim loại của Garios uốn cong một cách linh hoạt, cuốn lấy vài viên ngọc quý chứa đầy năng lượng nguyên tố từ chiếc hộp ngọc bên cạnh.

Anh ta hít một hơi thật sâu, nuốt chửng những viên ngọc ấy cùng với thêm một ngụm lớn tinh dầu đen loại 98 vào bụng mình.

Năng lượng nguyên tố từ những viên ngọc và sức mạnh tinh khiết của tinh dầu đen loại 98 va chạm, kết hợp mạnh mẽ trong dạ dày anh ta!

Một cảm giác thoải mái khó tả lập tức tràn ngập khắp cơ thể anh ta.

Giống như những ngọn lửa mãnh

Những tiếng gầm rú trầm ấm và đầy thỏa mãn vang dội khắp thung lũng.

Toàn thân Gáros phủ đầy vảy, cơ bắp nổi gồ ghề, máu chảy như dung nham, cuồng nhiệt và dữ dội.

Hắn tuyệt đối không muốn lãng phí thời cơ tuyệt vời này.

HỒI HỌP! BẢN LĨNH MÁU!

Cùng với những tiếng nổ dữ dội như sấm sét, làm rung chuyển cả mặt đất thung lũng, Gáros bắt đầu cuộc tập luyện điên cuồng, với cường độ cực cao, gần như tự hành hạ bản thân mình.

Thời gian trôi qua như cơn gió quay cuồng trong thung lũng, im lặng và vô hình.

Chẳng mấy chốc, vài ngày đã trôi qua trong chớp mắt.

Vào một buổi sáng nọ, ánh nắng mặt trời như dòng chảy vàng chảy tràn xuống những đồng cỏ hoang và rừng thông ở vùng hoang dã Sel, bầu trời hiện lên trong xanh trong veo.

Trong ánh nắng sáng tươi yên bình ấy, Hiệp sĩ Hoa – Hạ Nhĩ · Heinz, người đã hôn mê suốt một thời gian dài, bắt đầu mở đôi mắt nặng nề của mình.

Tầm nhìn mờ ảo như kính bị sương mù phủ, dần trở nên rõ ràng hơn.

Điều đầu tiên hắn nhìn thấy là mặt đất đá xám lạnh lẽo và thô ráp dưới người mình.

Rồi, tầm nhìn từ từ di chuyển lên trên.

Một bóng dáng to lớn, sâu thẳm, toát ra áp lực khó tả, dần hiện rõ trước mắt hắn… và cuối cùng, đó chính là con quái vật mạnh mẽ, đáng sợ mà hắn đã từng gặp phải.

“Cuộc chiến đã kết thúc.”

Ánh mắt của con quái vật ấy yên bình nhìn xuống Hiệp sĩ Hoa vừa mới tỉnh dậy, vẫn còn rất yếu đuối.

“Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi thứ đã kết thúc.”

Gáros tiếp tục nói, giọng nói không hề biểu lộ cảm xúc: “Lần trước, thời cơ đó không phù hợp cho cả hai chúng ta… Nhưng bây giờ, chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn ấy.”

Trong những ngày vừa qua, Gáros không chỉ tập luyện và hấp thụ năng lượng mà còn thông qua việc các thành viên trong nhóm của mình điều tra và tìm hiểu kín đáo giữa các nhà phiêu lưu ở thị trấn Xī Mù, hắn đã biết được rằng Hiệp sĩ Hoa – Hạ Nhĩ · Heins – là một người có danh tiếng tốt, được nhiều nhà phiêu lưu kính trọng và ngưỡng mộ.

Không chỉ trong lãnh địa Công quốc Ramon…

Bởi vì tính cách hiền lành, nhiệt tình và chu đáo của anh ta, ngay cả khi lợi ích cá nhân bị tổn thương, anh ta vẫn sẵn lòng giúp đỡ những người yếu thế… Vì vậy, Hiệp sĩ Hoa được giới phiêu lưu coi là một người anh hùng nổi tiếng.

Gáros trực tiếp hỏi: “Bạn và Gia tộc Albert thực sự có mối quan hệ gì với nhau?”

  Hạ Nhĩ cố gắng lấy lại bình tĩnh sau khi tỉnh dậy, giọng nói vẫn còn yếu ớt: “Tôi đã từng nhận được ân huệ từ Gia tộc Albert.”

  Anh ta dừng lại một chút, dùng cánh tay đỡ lên người vẫn còn đau nhức, cố gắng ngồd dậy và tiếp tục nói: “Bá tước Mills đã kể cho tôi nghe về những hành vi tàn ác của bộ lạc Luyện Sắt, và mong tôi giúp Gia tộc Albert giải quyết vấn đề này, giành lại những lãnh thổ bị chiếm đoạt.”

  “Để trả ơn những ân tình ngày xưa, và cũng để cứu giúp những người dân trong thị trấn Xí Mộc đang phải sống trong khổ cực, tôi đã đến đây. Tuy nhiên, sau khi điều tra, tôi phát hiện ra rằng thực tế lại khác xa so với những gì Bá tước Mills mô tả.”

  Nghe xong những lời này, Gáros đã hiểu rõ toàn bộ nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

  “Hóa ra là vậy.”

  Giọng nói của Hồng Thiết Long đầy sự chế giễu không che giấu: “Lại là một câu chuyện cũ rích, nhàm chán – một hiệp sĩ ngu ngốc tự cho mình là người công bằng, bị một lãnh chúa quý tộc xảo quyệt lừa dối bằng những lời nói dối, rồi phiêu lưu hàng ngàn dặm để đối đầu với con rồng ác, chỉ để trở thành công cụ rẻ tiền mà quý tộc sử dụng để loại bỏ những kẻ họ không muốn.”

  “Còn tôi, Gáros, thật không may, lại đóng vai trò của con rồng ác trong câu chuyện của bạn.”

  “Thật là nhàm chán.”

  Nhưng Hiệp sĩ Hoa Thơm không nghĩ vậy.

  Anh ta đã đi khắp nơi suốt nhiều năm, chứng kiến vô số điều tốt đẹp và u ám trên thế giới này; anh ta không phải là một người non nớt, thiếu kinh nghiệm.

  “Kính thưa Vua Luyện Sắt, tôi tin rằng có một sự hiểu lầm sâu sắc nào đó ẩn chứa trong chuyện này.”

  Hạ Nhĩ cẩn thận suy nghĩ trước khi nói, giọng nói đầy chân thành: “Bá tước Mills là một người rất hào phóng và nhân từ, được mọi người trong giới quý tộc miền Nam ca ngợi là một lãnh chủ có đạo đức tốt.”

  “Mỗi năm, ông ấy đều dành một phần lớn thu nhập của gia đình cho các hoạt động từ thiện, xây dựng nhiều trại trẻ mồ côi với cơ sở vật chất hoàn chỉnh, và nuôi dưỡng rất nhiều trẻ mồ côi không nơi nương tựa.”

  “Về những nỗ lực chống lại cái ác và bảo vệ công lý, ông ấy cũng không bao giờ keo kiệt, luôn sẵn lòng tài trợ cho Hội Những Người Phiêu Lưu và lực lượng vệ binh địa phương

Giọng nói của Hạ Nhĩ rất nghiêm túc khi tiếp tục nói: “Hơn nữa, ông ấy cũng đối xử với những người dân bình thường trên lãnh địa một cách rất tử tế, không hề có thái độ kiêu ngạo, cao ngạo như đa số các quý tộc khác.”

  “Chính vì vậy, tất cả mọi người dân trên lãnh địa của Gia tộc Albert đều từ tận đáy lòng ngưỡng mộ vị bá tước nhân ái này.”

  Hạ Nhĩ nhìn về phía Garios với ánh mắt chân thành: “Có lẽ, là do một số kẻ có ý đồ xấu đã cố tình bóp méo sự thật trước mặt bá tước, làm cho ngài hiểu lầm và dẫn đến cuộc xung đột đáng tiếc này.”

  “Kính thưa Vua Sắt Nóng, tôi, Hạ Nhĩ · Haines, sẵn lòng trở thành cây cầu nối giữa hai bên, nỗ lực hết sức để xóa bỏ những hiểu lầm và thúc đẩy sự hòa giải giữa bộ lạc Sắt Nóng và Gia tộc Albert.”

  Hòa giải?

  Chắc hẳn đây chỉ là lời nói đùa mà thôi.

  Đầu to lớn của Garios hơi nghiêng sang một bên.

  Ông ta nhận ra rõ ràng rằng, người hiệp sĩ trẻ tuổi này có lẽ đã trải qua nhiều cuộc phiêu lưu, biết đến nhiều điều trong thế giới này, nhưng góc nhìn của anh ta vẫn còn bị giới hạn bởi những bề ngoài hào nhoáng; anh ta bị mê hoặc bởi những đức tính được các quý tộc tô vẽ một cách công phu, và không thể nhìn thấu những sự thật lạnh lùng, tàn nhẫn ẩn sau lớp vỏ hào nhoáng đó.

  Nói về việc làm từ thiện?

  Ở sâu thẳm miền nam Liên bang, ông ta cũng đã chi rất nhiều tiền thông qua các kênh bí mật của các tổ chức buôn bán đá quý để xây dựng Tu viện Tia Lửa.

  Nơi đó cũng đang nuôi dưỡng rất nhiều trẻ mồ côi, trẻ bị bỏ rơi.

  Ông ta đã mang lại cho những đứa trẻ đó nơi ăn ở ổn định, thức ăn dinh dưỡng để chúng lớn lên khỏe mạnh, và sách vở để chúng có thể học hành… Theo một nghĩa nào đó, ông ta cũng đã thay đổi số phận của những người đó.

  Tuy nhiên, Garios chưa bao giờ coi hành động của mình là xuất phát từ lòng tốt.

  Những sự giúp đỡ có vẻ như nhân ái đó, thực chất đều đã được định giá rõ ràng từ trước.

  Tất cả những điều này đều không phải là sự cống hiến vô điều kiện.