Khi tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua bầu trời, ánh sáng vàng rực được phun tràn khắp mặt đất rộng lớn vẫn còn ẩm ướt vì sương đêm.

Vào khoảnh khắc này, Garos đã kết thúc buổi luyện tập kéo dài suốt đêm.

Anh ta từ từ ngừng động tác; lồng ngực anh ta phập phồng như một cái bể thổi gió khổng lồ, sau đó thở ra một hơi thật dài và nóng bỏng, hơi thở ấy lâu mới tan biến.

Ngay sau đó, anh ta quay đầu nhìn về phía chàng trai trẻ Kim Long ở phía bên kia.

Sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, Alberto đang cắn chặt răng, chịu đựng cơn đau nhức do cơ bắp bị rách và sự mệt mỏi tinh thần cực độ, và lại tiếp tục bắt chước các động tác mạnh mẽ nhưng uyển chuyển của Garos để bắt đầu một chuỗi luyện tập mới.

Các động tác của anh ta có phần chậm rãi và vụng về, nhưng anh ta không hề có ý định dừng lại.

Lòng tham chiến của anh ta thật mạnh mẽ đến thế sao? Đó quả là sự tự hành hạ bản thân.

Ánh mắt của Hồng Thiết Long dừng lại trên những động tác của chàng trai trẻ Kim Long, trong lòng anh ta thoáng qua một chút ngạc nhiên và thích thú.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Được rồi, Alberto, tôi hiểu được tâm thế không cam chịu thua kém của bạn.”

“Nhưng ngay cả lưỡi dao sắc nhất cũng cần được đem đi rèn luyện, việc cho bản thân một chút thời gian nghỉ ngơi để cơ thể mệt mỏi và tinh thần căng thẳng được phục hồi một chút cũng không hề có hại gì, thậm chí còn giúp quá trình luyện tập sau này hiệu quả hơn.”

Nghe vậy, mí mắt của chàng trai trẻ Alberto co giật mạnh.

Anh ta không muốn nghỉ sao?

Anh ta không thể nghỉ được!

Chiếc đuôi vàng óng của Alberto chùng xuống một cách yếu ớt, anh ta hoàn toàn bỏ qua lời khuyên của Garos và tiếp tục những bài tập cường độ cao, gần như đẩy cơ thể và tinh thần mình đến giới hạn.

Nhìn thái độ đó, có vẻ như anh ta sẽ không dừng lại cho đến khi mình kiệt sức hoàn toàn.

Garos đứng im lặng, quan sát hành động bất thường của Alberto.

Sau vài giây yên lặng, anh ta từ từ nói: “Alberto, có vẻ như bạn đã đặt ra một lời thề khá đặc biệt cho bản thân mình?”

Câu nói này như một hòn đá được ném xuống hồ sâu, làm vỡ con đê mà Alberto đang cố gắng duy trì.

Những cảm xúc bị kìm nén lâu ngày, những nỗi uất ức và gánh nặng nặng nề không thể tìm ai để trút bỏ, bỗng nhiên trào dâng như dòng lũ vỡ đê, và mong muốn được bộc lộ tất cả đó khiến anh ta gần như không thể kiểm soát bản thân mình được nữa.

Anh ta dùng đầu chạm vào mặt đất, lăn lộn một cách vụng về với thân hình nặng nề của mình, bắt chước các động tác rèn luyện cổ của Gaeros.

Bên cạnh đó, anh ta lại nói bằng giọng trầm trệ, mệt mỏi và ngập ngừng:

“Đúng vậy… Gaeros… Lúc đó tôi đã bị cảm xúc làm cho mất đi lý trí, và đã đưa ra một lời thề… với những điều kiện khắt khe… và hậu quả của việc phá vỡ lời thề đó rất nặng nề.”

“Ồ?”

Giọng điệu của Gaeros nhẹ nhàng nâng lên, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự tò mò.

“Lời thề đó cụ thể là gì?”

Nói ra để tôi được nghe một chút… Phần sau câu nói đó, Gaeros chỉ tự nhủ trong lòng mà thôi.

Theo những ghi chép trong truyền thống cổ xưa, có vô số ví dụ về những con rồng thiêng liêng vì bốc đồng mà đưa ra những lời thề kỳ lạ, sau đó lại phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Cảnh tượng Alberto hiện tại – trong tình trạng tồi tệ và tự chuốc lấy khổ đau – chính là một ví dụ điển hình.

Sự tò mò của Gaeros bị đánh thức; anh ta muốn biết, rốt cuộc là lời thề nào mà có thể khiến một con Kim Long kiêu hãnh như vậy phải chịu đựng đến mức này.

“À…”

Alberto thở dài một tiếng dài và nặng nề, đầy ân hận và bất lực.

Anh ta nhấc mí lên, đôi mắt màu vàng óng ánh với những cảm xúc phức tạp, liên tục liếc nhìn về phía Hồng Thiết Long bên cạnh mình; đôi môi anh ta rung động, nhưng những lời muốn nói lại bị anh ta nuốt trở lại.

Muốn nói ra nhưng lại thôi, thôi rồi lại muốn nói… Trong lòng anh ta dường như đang diễn ra một cuộc chiến gay gắt giữa lý trí và cảm xúc.

Sau khoảng bảy hay tám giây đầy vật lộn và đau khổ như vậy, cuối cùng, dưới ánh mắt đầy khích lệ của Gaeros, Alberto đã buông bỏ hoàn toàn sự e ngại trong lòng mình.

“Thực ra là như this…”

Anh ta bắt đầu kể lại, giọng nói của anh ta ngập ngừng giữa những động tác rèn luyện gian khổ.

Rất nhanh sau đó, khi nghe những lời kể của Alberto, ánh mắt Gaeros lóe lên một tia hiểu biết, rồi anh ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

“Aha…”

Anh ta gật đầu nhẹ, giọng nói đầy ngạc nhiên và hứng thú: “Nội dung của lời thề đó… hóa ra lại liên quan đến tôi.”

Hóa ra, sau khi gặp Gaeros và bị anh ta đánh bại một cách dễ dàng, Alberoto thực sự không thể chấp nhận thực tế rằng mình lại bị một con Thanh Niên Long đánh bại.

Dưới sự thúc đẩy của cảm giác thất bại dữ dội và lòng tự trọng, anh ta đã quyết tâm phải đánh bại Gaeros bằng mọi giá. Trong suốt thời gian này, cho đến khi chiến thắng Gaeros, anh ta phải từ bỏ hoàn toàn mọi hình thức giải trí và nghỉ ngơi, tập trung hết mình vào việc rèn luyện sức mạnh và kiên định ý chí của mình. Điều nghiêm trọng hơn là, nếu anh ta phản bội lời thề này, trong kiếp sau, anh ta sẽ phải tái sinh thành một sinh vật thuộc tầng lớp thấp nhất.

“Có thể thấy được.”

Giọng nói của Gaeros nghe có vẻ rất thông cảm: “Lời thề này hiện đang gây ra rất nhiều phiền toái cho bạn, khiến bạn khổ sở không nguôi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi đề xuất: “Sao này? Bạn hãy thách đấu với tôi ngay bây giờ đi; tôi sẽ hỗ trợ bạn một chút để bạn giành chiến thắng. Như vậy, điều kiện của lời thề sẽ được thỏa mãn, và có lẽ bạn sẽ thoát khỏi lời thề này.”

Tuy nhiên, Kim Long lắc đầu; động tác của anh ta trở nên chậm rãi do mệt mỏi. Anh ta thở hổn hển và nói: “Không được. Trong lời thề của tôi có một điều kiện then chốt: Chỉ khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn bạn, một cách không thể tranh cãi được…”

“Không thể tranh cãi được…”

Anh ta nhấn mạnh bốn từ đó và tiếp tục: “Điều đó có nghĩa là những chiến thắng mà bạn đạt được nhờ sự thương hại, sự khoan dung của đối thủ, hay bất kỳ cách nào khác mang tính may mắn, đều là vô nghĩa và là sự xúc phạm đối với lời thề này.”

“Tôi chỉ có thể đánh bại bạn một cách công bằng, minh bạch, trong một cuộc đối đầu trực tiếp, dựa trên sức mạnh tuyệt đối của mình mới được.”

“Vậy thì có lẽ bạn sẽ không có cơ hội đâu.”

Gaeros đánh giá một cách lạnh lùng trong lòng. Tài năng thích nghi và tiến hóa của anh ta, về bản chất, chính là con đường dẫn đến sức mạnh tối thượng; theo lý thuyết, càng về giai đoạn sau, lợi thế tích lũy sẽ tăng lên theo cấp số nhân, tạo nên một khoảng cách không thể vượt qua. Hiện tại, khi vẫn còn ở tuổi thiếu niên, Alberto đã không thể đánh bại anh ta. Và theo thời gian, khi Gaeros liên tục vượt qua những rào cản của cuộc sống, liên tục hoàn thành quá trình thích nghi và tiến hóa, khoảng cách giữa hai người sẽ càng lớn hơn, và chiến thắng sẽ càng trở nên xa vời đối với Alberto.

Tuy nhiên, ngay lúc này, Gaeros cảm thấy rằng việc Kim Long tự ép buộc bản thân mình có vẻ hơi quá mức.

Lời thề cụ thể đó là gì mà lại có sức ràng buộc anh ta mạnh mẽ đến thế?

Vì tò mò mãnh liệt, Gáros yêu cầu Kim Long kể lại lời thề đó cho mình nghe từng câu một.

Đến nước này, Alberto cũng nhận ra rằng việc giấu giếm chẳng có ý nghĩa gì cả; ngược lại, điều đó chỉ khiến bản thân mình càng thêm lúng túng.

Với tâm trạng đã quyết tâm đối mặt với mọi thứ, anh không do dự nữa và thành thật kể hết nội dung của lời thề đó cho Gáros nghe.

**[Trước khi hoàn toàn vượt qua – Hồng Thiết Long Gáros · Y Cách Nạp Tư.]**

**Từ bỏ mọi hình thức giải trí và nghỉ ngơi vô nghĩa; không được phép tự cho mình bất kỳ khoảng thời gian nghỉ ngơi hay lười biếng nào. Phải ngày đêm không ngừng nỗ lực để rèn luyện đồng bọn, tôi luyện kiên cường và sức mạnh của mình.**

**Cho đến khi trở nên mạnh mẽ hơn Gáros, mạnh mẽ đến mức không ai có thể tranh cãi được.]**

Giọng nói của Alberto đầy u sầu: “Lời thề mà tôi đã đưa ra quá khắc nghiệt rồi… Ngoại trừ việc đánh bại anh, tôi gần như đã tự cắt đứt mọi con đường thoát ra.”

Hồng Thiết Long không ngay lập tức trả lời.

Chiếc đầu to lớn của nó hơi cúi xuống, trong lòng đang suy nghĩ.

Trong mắt nó, lời thề mà Alberto dường như đã đẩy bản thân vào bế tắc ấy thực ra đầy rẫy những lỗ hổng, và không hề hoàn hảo như Alberto tưởng tượng.

Trước hết, hình phạt nếu vi phạm lời thề – đó là phải tái sinh thành Bạch Long? Điều này thật sự là một trò đùa lớn.

Với sự ưu ái và kỳ vọng mà Thần Bahamut dành cho gia tộc Kim Long, Lẽ nào Ngài lại để đứa con cưng của mình, biểu tượng cho công lý và trật tự, sa vào phe ác chỉ vì một lời thề bốc đồng, và còn phải trở thành một Bạch Long ở tầng lớp thấp kém nhất, ngu dốt nhất nữa chứ?

Theo quan điểm của Gáros, điều kiện hình phạt này:

**Sức ràng buộc của nó gần như bằng không; nó chủ yếu là do lòng tự trọng cao đến mức méo mó và sự kiêu hãnh không thể xúc phạm được của Alberto tự gây ra cho chính mình mà thôi.**

Còn những điều mà Alberto coi là khắc nghiệt thì theo Gáros, vẫn còn rất nhiều kẽ hở để lợi dụng.

**[Từ bỏ mọi hình thức giải trí, không được phép nghỉ ngơi vô nghĩa.]**

– Vậy thì cái gọi là giải trí là gì?

Nếu một hoạt động nào đó về mặt khách quan có thể nâng cao đáng kể kỹ năng chiến đấu, kiến thức taktic và khả năng phản ứng tức thì, đồng thời về mặt chủ quan cũng giúp cho những dây thần kinh căng thẳng được thư giãn và cảm thấy vui vẻ, thì liệu nó có thể chỉ đơn thuần được coi là hình thức giải trí không?

— Điều gì được coi là vô nghĩa?

Việc nghỉ ngơi có kế hoạch có thể giúp phục hồi sức lực một cách hiệu quả, chữa lành những chấn thương âm ẩn, nâng cao hiệu quả và chất lượng của các buổi huấn luyện tiếp theo, từ đó tích lũy sức mạnh để đối mặt với những thử thách khắc nghiệt hơn; làm sao có thể bỗng nhiên coi việc này là vô nghĩa được?

Còn những yêu cầu vượt trội hơn nữa…

Liệu điều đó chỉ đơn thuần ám chỉ đến sức mạnh thể chất và kỹ năng chiến đấu sao? Trí tuệ, chiến lược, sự hiểu biết sâu sắc về thế giới, thậm chí là sức hút cá nhân, chẳng lẽ cũng nên được xem xét trong đó sao? Ý nghĩa thực sự của lời thề chính là sự vượt trội toàn diện.

Do đó, những hành động như đọc sách học thức (nâng cao trí tuệ), giao tiếp với những người mạnh mẽ (hiểu biết thêm về thế giới, tăng cường ảnh hưởng cá nhân), thưởng thức nghệ thuật (nuôi dưỡng tâm hồn, tăng cường sức hút cá nhân), thậm chí là tắm nắng để giữ gìn “lớp vảy rồng” (nâng cao sức hút cá nhân)… tất cả đều không phải là vô nghĩa, mà hoàn toàn phù hợp với những nguyên tắc cơ bản trong lời thề.

“Lời thề, cuối cùng vẫn xuất phát từ sức mạnh nội tâm, từ trái tim và được điều khiển bởi ý chí.”

Ánh mắt của Garios hướng về phía Kim Long, và anh ta bắt đầu suy nghĩ một cách sâu sắc.

“Nói một cách nghiêm túc, ranh giới giữa giải trí và những hoạt động có ý nghĩa thực sự nằm trong tâm trí của chính người đã đưa ra lời thề – Alberto.”

Chỉ cần Alberto thực sự thuyết phục được bản thân mình rằng việc nghỉ ngơi ở một mức độ nhất định, hay một số hình thức giải trí có mục đích cụ thể, cũng là một phần không thể thiếu trong kế hoạch rèn luyện của mình… thì anh ta hoàn toàn có thể tìm cách vượt qua những ràng buộc của lời thề một cách khéo léo.

Tất nhiên, những hình thức giải trí thuần túy, không mục đích cụ thể, chỉ nhằm mục đích giết thời gian như ngủ say hoặc ngồi mơ màng… chắc chắn là không thể chấp nhận được. Đó là hình thức tự lừa dối bản thân, và ngay cả người đưa ra lời thề cũng không thể thuyết phục được bản thân mình về điều đó.

Điều quan trọng là Alberto cần tìm ra những lý do hợp

Đúng lúc này, Kim Long lại phát ra một tiếng thở hổn hển nặng nề; thân hình to lớn của nó cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa và gục xuống đất, mệt đến mức ngay cả đuôi cũng không thể nhấc lên được.

“Alberto.”

Garonos nhìn thấy tình trạng của nó và bình tĩnh nói ra sự thật:

“Việc muốn giải quyết hoàn toàn những khó khăn mà lời thề của bạn mang lại bằng cách đối đầu trực tiếp với tôi, thực sự là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Độ khó của nó có lẽ cao hơn hàng trăm lần so với những gì bạn tưởng tượng.”

Tuy nhiên, Kim Long – đã kiệt sức – dường như không nghĩ như vậy.

Nó gắng sức nâng đầu nặng nề lên, thở hổn hển và nói:

“Không, tôi vẫn còn cơ hội. Khi tôi kết thúc giai đoạn ngủ say trong tuổi thanh niên và trải qua sự bứt phá, biến đổi cốt lõi của cuộc sống, lúc đó, tôi sẽ có rất nhiều khả năng để đánh bại bạn!”

Alberto đặt tất cả hy vọng của mình vào giai đoạn ngủ say trong tuổi thanh niên – bước ngoặt then chốt tiếp theo của nó.

Nó tin chắc rằng, chỉ cần nó có thể bắt đầu và hoàn thành giai đoạn này sớm hơn Garanos, đạt được sự thăng tiến về cấp độ sinh mệnh, thì với lợi thế tuyệt đối đó, nó sẽ có thể đảo ngược tình thế và chiến thắng Garanos.

Nhưng Garanos lại không coi trọng điều này.

Hiện tại, Alberto khoảng 60 tuổi, còn giai đoạn ngủ say trong tuổi thanh niên, theo quy luật phát triển bình thường của loài rồng, thường chỉ bắt đầu khi họ khoảng 80 tuổi.

Ngay cả khi nó tập luyện chăm chỉ để làm cho giai đoạn ngủ say diễn ra sớm hơn, thì cũng khó có thể trước 70 tuổi.

Còn bản thân Garanos, chắc chắn sẽ sớm bước vào giai đoạn ngủ say trong tuổi thanh niên.

Khi đó, khi Alberto tỉnh dậy từ giai đoạn ngủ say, cấp độ sinh mệnh của Garanos có lẽ đã tăng lên đáng kể.

Khoảng cách giữa hai người không chỉ không giảm như những gì Alberto tưởng tượng, mà có thể còn trở nên càng xa cách hơn do tài năng bẩm sinh của Garanos tiếp tục phát huy tác động.

“Vì bạn tin chắc như vậy…”

Garonos nhẹ nhàng nói, trong lòng đã đưa ra quyết định: “Thì tôi sẽ chờ xem sao.”

Nó kiềm chế lại ý định muốn chỉ bảo Alberto cách lợi dụng những kẽ hở trong lời thề đó.

Vì Alberto đã có quyết định riêng của mình, nên Garanos quyết định tôn trọng lựa chọn đó, để nó tự mình đối mặt với những thử thách mà nó cho là không thể vượt qua được.

Mặc dù cường độ tập luyện của Kim Long thực sự quá mức khắc nghiệt, nhưng xét về thể trạng mạnh mẽ của anh ta, việc chịu đựng những gì đó như vậy cũng không phải là điều bất khả thi.

Chỉ có lẽ, anh ta sẽ mất đi những khoảng thời gian giải lao bình thường, và cuộc sống của mình sẽ trở nên gian khổ hơn một chút mà thôi.

Hơn nữa… trong đầu Kim Long đang suy nghĩ rằng, nếu sau này họ gặp phải những kẻ thù nguy hiểm ở vùng hoang dã đầy rủi ro này, thì anh ta hoàn toàn có thể mời Kim Long– người trung thực và có sức mạnh không hề tồi– đến để trở thành tấm khiên vững chắc bảo vệ họ.

Càng mạnh mẽ thì Alberto càng hữu ích vào lúc đó. Anh ta có vẻ là người có thể chịu đựng được gian khổ; vậy thì cứ để anh ta chịu đựng thêm một chút nữa đi.

“À đúng rồi.”

Trong lúc nghỉ ngơi hiếm hoi này, Alberto đã hít thở đều lại và nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: “Trên đường đến khu vực biên giới này, tôi thấy gia đình bạn đang chuẩn bị chiến đấu một cách tích cực; có phải bạn định tiến sâu vào vùng hoang dã không?”

Kim Long từ từ gật đầu, ánh mắt đen thẳm nhìn về phía những dãy núi uốn lượn phía xa.

Anh ta nói một cách nặng nề: “Đúng vậy. Tôi dự định sẽ dần dần xây dựng vị trí vững chắc ở rìa vùng hoang dã trước.”

“Vậy thì bạn phải cẩn thận nhé.” Kim Long nhắc nhở một cách nghiêm túc.