“Kể từ khi sức áp đặt của Liên bang dần suy yếu, những con quái vật mạnh mẽ đang ẩn náu sâu trong hoang dã bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều. Ngay cả chúng ta – loài rồng khổng lồ – cũng không thể xem thường chúng ở nơi đó.”

Nói đến đây, giọng anh ta trầm lại một chút.

Ngửi thấy mùi đặc trưng thuộc dòng Hồng Long trên người Garios, Alberto dường như nhớ ra một thông tin quan trọng và tiếp tục nói: “Theo những thông tin tôi thu thập được qua các kênh riêng, hiện nay không chỉ có một con rồng khổng lồ đang gây hại trên hoang dã.”

“Có một con rồng dịch bệnh già nua đã thức tỉnh từ giấc ngủ hàng ngàn năm; nó bò ra khỏi hang ổ và lan truyền cái chết cùng những căn bệnh nan y khắp nơi.”

“Còn có một con Hồng Long hung ác được gọi là ‘Đôi cánh thiêu rụi núi non’, ‘Lửa máu điên cuồng’; nó cực kỳ ngạo mạn, sẵn sàng giết chóc bất kỳ con rồng nào cùng loài… Sức mạnh của nó lớn đến mức ngay cả tôi cũng phải tránh xa nó.”

“Còn có một nhóm Lam Long đến từ biển sôi; chúng hợp tác với nhau, tuyển mộ và thu phục các sinh vật khác để mở rộng lãnh địa của mình ngày càng nhanh chóng.”

“…………”

“Không chỉ vậy,” giọng Alberto trở nên nghiêm túc hơn, “kẻ thù lâu năm của chúng ta – những con người khổng lồ – cũng bắt đầu xuất hiện trong bóng tối của hoang dã. Những con quái vật mạnh mẽ, những sinh vật hung ác khác nữa… Tôi e rằng trong tương lai, chúng sẽ càng trở nên hoạt bát hơn, và hoang dã này sẽ ngày càng nguy hiểm hơn.”

Thế giới hỗn loạn này vừa là mảnh đất màu mỡ cho những kẻ có tham vọng chiếm lĩnh thế giới, vừa là nơi mà những con quái vật kinh hoàng thoát khỏi xiềng xích và phát triển mạnh mẽ.

Vùng hoang dã rộng lớn Sel, với nguồn tài nguyên dồi dào, vốn dĩ đã là nơi sinh sống tự nhiên của nhiều sinh vật mạnh mẽ.

Tuy nhiên…

Trong hàng trăm năm qua, dưới bóng tối của Liên bang, những bá chủ của hoang dã đã khôn ngoan kiềm chế sức mạnh của mình, kìm nén tiếng gầm rú bản năng, ẩn náu trong bóng tối và cẩn thận tránh xa những thứ có thể đe dọa họ.

Nhưng…

Khi những kẻ săn mồi trong hoang dã, với trực giác nhạy bén như loài thú dữ, nhận thấy rõ ràng rằng những xiềng xích bất khả xâm phạm mà Liên bang áp đặt lên vùng đất này đang bắt đầu lung lay,

Những sức mạnh máu lạnh, tham lam ẩn sâu trong huyết quản của chúng cũng dần không thể kiềm chế được nữa… Giống như những dòng nước ngầm chảy mạnh dưới lớp băng tan, chúng bắt đầu lộ diện dưới bề mặt yên tĩnh của hoang dã.

Tình hình đã trở nên rõ ràng như ánh nắng chói lọi không một đám mây. Không cần phải chờ đợi quá lâu, vùng đất Sel hoang dã – nơi đã chứng kiến bao máu và cái chết – chắc chắn sẽ trở thành nơi mà nguy hiểm và cơ hội đan xen lẫn nhau, nơi mà máu và của cải tồn tại song hành. Ngay cả một sinh vật mạnh mẽ như Gamos cũng hiểu rõ điều này. Nếu muốn có được một phần trong cơn bão sắp ập đến này, để giành lấy lợi ích và tìm được chỗ đứng vững chắc, anh ta phải kiên nhẫn chờ đợi; chỉ khi mình thức tỉnh sau giấc ngủ dài và bước vào giai đoạn trưởng thành mạnh mẽ hơn, anh ta mới có đủ sức mạnh và tự tin để đứng vững trên sân khấu này, nơi mà chỉ có kẻ mạnh mới sống sót. Hiện tại, anh ta chỉ có thể đứng từ bên lề và quan sát mà thôi.

Trong khi đó, ngay sau khi những lời nói mang âm hưởng kim loại của Alberto vang lên, Hồng Thiết Long vẫn giữ im lặng. Việc vùng hoang dã sắp trở nên hỗn loạn là điều anh ta đã dự đoán từ trước; điều thực sự khiến anh ta xúc động không phải là điều đó. Điều khiến Gamos im lặng và suy ngẫm sâu sắc hơn, chính là thông tin về Hồng Long mà Alberto vô tình đề cập. “Đôi cánh thiêu rụi núi non, ngọn lửa điên cuồng…” Tên thật của nó là Qua Nhĩ Tát Tư. Đó chính là cha ruột của Gamos – người mà anh ta chưa bao giờ gặp mặt, chỉ biết đến qua những mô tả ngắn gọn từ các con rồng khác. Mặc dù chưa bao giờ nhìn thấy dung mạo thực sự của ông ta, nhưng chỉ qua những lời giới thiệu ngắn gọn của rồng bạc Adeli, hình ảnh của một con rồng điên cuồng, hỗn loạn, coi sự hủy diệt như một bữa tiệc, và hoàn toàn không hề quan tâm đến mối quan hệ huyết thống, đã in sâu vào tâm trí Gamos.

“Qua Nhĩ Tát Tư... Không ngờ, ông ta lại chọn lúc này để trở lại Sel hoang dã – nơi mà một ngọn núi lửa đang sắp phun trào.” Ánh mắt của Hồng Thiết Long trở nên sắc bén hơn, anh ta nhíu mắt lại và suy nghĩ nhanh chóng. Nếu không may gặp phải Qua Nhĩ Tát Tư ngay tại đây, Gamos biết rằng với cấp độ sinh mệnh và sức mạnh hiện tại của mình, anh ta không hề có cơ hội chiến thắng trước con rồng già dặn, hung danh đã lan truyền khắp nơi này. Quan trọng hơn nữa, đối mặt với một con rồng điên cuồng, tính cách hung ác, suy nghĩ khó lường và hành động hoàn toàn ngoài vòng lý trí, ngay cả khi đó là cha ruột của mình, Gamos cũng không hề nghĩ đến việc tiếp xúc hay nhận ra ông ta.

Điều đó chẳng khác gì tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.

Như người ta thường nói – khi vua không xuất hiện, hãy tránh xa lưỡi dao của ông ta trước đã.

Tuy nhiên…

Sa mạc Sel rộng lớn và địa hình phức tạp, với những dãy núi, hẻm núi, sa mạc cát và rừng rậm bao phủ khắp nơi.

Với phong cách hành động hoàn toàn tuân theo ý muốn cá nhân, không theo bất kỳ quy luật nào của Qua Nhĩ Tát Tư, chỉ cần Gaeros giữ thái độ cảnh giác, lập kế hoạch cho hành trình và cố tình tránh những khu vực mà con rồng điên đó có thể hoạt động…

Trừ khi Nữ thần Bất hạnh đổ hết sự ác ý lên người mình, nếu không thì khả năng va chạm trực tiếp với con rồng điên đó là cực kỳ thấp.

Nhưng cuộc sống luôn đầy bất ngờ.

Nếu hai bên thực sự đối đầu nhau…

Vì giữa họ không hề có chút tình cảm hay sự gắn bó nào; thậm chí chỉ có sự ghét bỏ và cảnh giác xuất phát từ nguồn gốc máu thịt… Thì vào lúc phải đưa ra quyết định sinh tử, trong lòng Gaeros sẽ không hề có chút do dự hay lòng thương xót nào cả.

“Cha giết con, không hề hối tiếc.”

Câu chuyện như vậy đã trở nên quá quen thuộc trong giới các con rồng ác.

“Alberto…”

Giọng Gaeros trầm thấp vang lên: “Về ‘Lửa Đỏ Điên Dại’ mà ngươi vừa đề cập… Ngoài cái tên và danh tiếng đáng sợ đó, liệu còn thông tin chi tiết hơn nữa không?”

“Hắn đang ở độ tuổi trung niên, tên thật là Qua Nhĩ Tát Tư.”

Ánh mắt Alberto trở nên nghiêm túc, ánh mắt anh ta lấp lánh vì sự e ngại trước cái tên đáng sợ đó.

“Mức độ sức mạnh cụ thể vẫn chưa thể xác định rõ; có khả năng cao là cấp 19.”

“Một trong những thành tích nổi tiếng nhất của hắn ở sa mạc là đã thoát khỏi cuộc săn lùng quy mô lớn do tổ chức Liên bang tổ chức.”

“Bản chất của hắn cực kỳ tàn bạo và hung ác; có thể nói hắn là ví dụ điển hình nhất của loài Hồng Long… Một hình mẫu hoàn hảo của những con rồng ác.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, nhìn Gaeros kỹ lưỡng.

“Tại sao bỗng nhiên lại hỏi về hắn?”

Giọng Alberto đầy nghi ngờ: “Ngươi đã từng tiếp xúc với Qua Nhĩ Tát Tư chưa? Hay ngươi đã nghe nói về danh tiếng đáng sợ của hắn trước đây?”

Khuôn mặt bọc thép của Gaeros cứng cáp và dày đặc, không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

Anh ta trả lời: “Chỉ vì chúng ta có cùng dòng máu mà thôi, nên tôi không khỏi tò mò.”

Alberto không nhận ra được sự phức tạp và kỳ lạ ẩn chứa trong lời nói của Hồng Thiết Long.

Anh ta gật đầu, giọng nói đầy cảm xúc: “À, hiểu rồi. Thái độ bình tĩnh và vững vàng của bạn khiến tôi gần như quên mất rằng trong người bạn cũng chảy dòng máu nóng bỏng và bất an thuộc về Hồng Long.”

“Tôi hầu như không cảm nhận thấy chút yếu tố hung ác và điên cuồng nào từ dòng máu Hồng Long trong bạn cả.”

Anh ta tiếp tục hỏi: “Rốt cuộc là do dòng máu Rồng Ác đó không ảnh hưởng gì đến ý chí của bạn, hay vì bạn là người lai, nên nửa dòng máu Rồng Sắt mà bạn thừa hưởng mới mạnh mẽ hơn, nên đã kiềm chế và làm dịu bản chất hỗn loạn đó?”

Garonos vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Sử dụng lý trí để kiểm soát sức mạnh là một trong những nguyên tắc cơ bản của tôi.”

Ngay sau đó, anh ta kiềm chế cảm xúc lại, tập trung vào những vấn đề quan trọng đang diễn ra trước mắt, và tiếp tục trao đổi với Alberto về những diễn biến đầy rủi ro khác trên hoang mạc Sel.

Ngoài con rồng điên cuồng Hồng Long đó…

Nhóm Blue Long Quần có quy mô khá lớn mà Alberto đã đề cập cũng khiến Garanos cực kỳ cảnh giác.

Anh ta đã từng trò chuyện với những con rồng nhỏ đó, biết rằng chúng đã đào thoát khỏi một cộng đồng có bậc thang phân cấp rõ ràng – cộng đồng Lam Long.

Hơn nữa, cái hang ổ đáng ghét mà chúng căm ghét và chống đối đó, chính là nơi tồn tại ở vùng Biển Sôi Động phía tây hoang mạc Sel.

“Blue Long Quần à…” Alberto suy ngẫm: “Tôi nghe nói họ được gọi là… Gia tộc Dominic.”

Khi nghe thấy cái tên đó được Albero nói ra một cách rõ ràng, Garanos cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Thật là… những điều không mong muốn lại liên tiếp xảy ra.

Gia tộc Dominic, chính là gia tộc mà Heryam và những người khác đã đào thoát khỏi trước đây.

Nếu gia tộc Lam Long này, đang ngày càng mở rộng ảnh hưởng ở miền trung hoang mạc, phát hiện ra bất kỳ manh mối nào, biết được rằng nhóm Y Cách Nạp Tư Long đang nuôi giữ những con rồng nhỏ đào thoát từ chúng…

Giữa hai bên, e rằng một cuộc xung đột gay gắt là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Gáros nhanh chóng kìm nén những lo lắng đó lại. Đây không phải là điều cần phải suy nghĩ ngay lúc này. Anh quay sang nhìn Alberto và hỏi: “Alberto, những thông tin về Qua Nhĩ Tát Tư, về gia tộc Dominic, về những thay đổi trong cấu trúc của vùng hoang dã này, anh lấy chúng từ đâu?”

Alberto tự hào ngẩng cao đầu, giơ thẳng lưng trước mặt Hồng Thiết Long và nói: “Gáros, anh nghĩ rằng những chiếc vảy vàng lấp lánh trên người tôi chỉ là để trang trí sao? Mạng lưới quan hệ của tôi rộng lớn đến mức ngay cả những con rồng ác cũng không thể tưởng tượng nổi.”

Cuối cùng, anh đã tìm được lĩnh vực để có thể tự hào và thể hiện sức mạnh của mình trước mặt Gáros. Alberto cảm thấy niềm tự hào và sự thoải mái mà anh đã lâu không trải qua nữa.

Anh tiếp tục nói, giọng điệu đầy ký ức: “Hãy lấy một ví dụ cụ thể nhất.”

“Cha mẹ ruột của tôi, vào những năm đầu, cho rằng tôi có tư duy quá cách tân, không hòa nhập được với những giá trị truyền thống của Kim Long. Để đưa tôi trở lại con đường họ mong muốn, để tôi tiếp xúc nhiều hơn với các giá trị chuẩn mực và xã hội, khi tôi vẫn còn ở tuổi non, họ đã gửi tôi đến Vương quốc Ruipos – nơi có một học viện hoàng gia và quý tộc giàu có – để tôi được giáo dục.”

“Ở đó, tôi đã kết bạn với nhiều người loài người có tư duy tiến bộ và kiến thức sâu rộng, bao gồm cả một số hoàng tử và người thừa kế quý tộc. Nhờ sự khích lệ và hỗ trợ của họ, tôi càng thêm quyết tâm theo đuổi con đường riêng biệt mà mình đã chọn!”

Gáros một lúc không biết phải nói gì. Những trải nghiệm này thật sự là điều anh không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, nếu anh là cha mẹ truyền thống của Alberto, đối mặt với một đứa con nổi loạn như vậy, chắc chắn họ sẽ cảm thấy rất bối rối và đau đầu.

Sau một lúc trò chuyện về những mối đe dọa và cơ hội tiềm ẩn khác ở vùng hoang dã, Alberto dần điều chỉnh lại hơi thở hổn hển do việc tập luyện vất vả. Anh thu lại vẻ tự nhiên ban đầu, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn, và nói một cách trang nghiêm trước mặt Hồng Thiết Long:

“Gáros, lãnh địa của tôi ở vùng hoang dã này đã bắt đầu phát triển và sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn. Bạn cũng nên nhanh chóng hành động đi. Tôi mong rằng một ngày nào đó, chúng ta có thể cùng nhau chiến đấu trên vùng đất hoang vu này!”

Ngay sau khi nói xong, ông không hề do dự nữa.

Kim Long Alberto vung đôi cánh và lao vút lên cao, dần khuất vào bầu trời u ám, cho đến khi biến mất hoàn toàn, chỉ để lại những gợn sóng chưa yên trong không khí.

Gáros im lặng nhìn theo hướng Kim Long biến mất, rồi hít một hơi thật sâu. Không khí buổi tối ở vùng hoang dã mang theo hương vị lạnh lẽo đặc trưng của kim loại và bụi bặm, tràn vào phổi ông.

Bỗng nhiên, ông cảm thấy dưới lớp vảy rồng của mình có một cảm giác ngứa nhẹ. Quay đầu nhìn những chiếc vảy phủ lớp ánh sáng kim loại óng ánh trên người mình, ông tự hỏi: Đã đến lúc để “Thánh kiếm Người Rắn” giúp mình mài giũa chúng thêm một lần nữa rồi.

Ngay lập tức, ông vỗ cánh bay về phía đồng bằng đầy đất màu mỡ.

Những ngày tháng trôi qua yên bình và đầy ý nghĩa, như cát trôi qua kẽ ngón tay, lặng lẽ trôi qua mà không để lại dấu vết nào.

Chỉ trong chốc lát, một tháng đã trôi qua.

Lúc này, bộ lạc Luyện Thép đã sẵn sàng cho cuộc chiến. Một đội quân gồm những chiến binh tinh nhuệ nhất của bộ lạc đã được tập hợp đầy đủ, như những lưỡi dao đã được mài giũa kỹ lưỡng, chỉ chờ một cái lệnh từ Chúa Rồng của họ là sẽ lao thẳng ra vùng hoang dã Sel, trở thành những mũi tên đầu tiên xâm nhập vào biên giới hoang dã.

Đồng thời, trong không gian sâu thẳm tầng bốn của Pháo Đài Gang Nung, Hồng Thiết Long đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một vật phẩm đang được nắm chặt trong bàn tay rồng của mình.

“Thật là một tác phẩm tuyệt vời… Xứng đáng là viên ngọc quý của ngành công nghiệp luyện kim. Chỉ có với sức mạnh công nghiệp khổng lồ cấp Vương quốc mới có thể tạo ra thứ này.”

Trong lòng bàn tay to lớn đủ sức nghiền nát đá của Gáros, có một khối tinh thể màu trong suốt, trong trẻo đến mức như không khí đã đóng băng, nằm yên lặng ở đó.

Khi góc nhìn thay đổi một chút, bên trong khối tinh thể dường như có ánh sáng lỏng chảy chậm rãi, phản chiếu màu sắc của môi trường xung quanh.

Nó hiện lên với hình dạng hình lập phương hoàn hảo đến đáng kinh ngạc; mỗi góc cạnh, mỗi đường thẳng đều được thiết kế một cách chuẩn xác đến mức như được các vị thần đo đạc và cắt gọt một cách tỉ mỉ. Nếu nhìn bằng mắt thường, sẽ không thể tìm thấy bất

– Các tinh thể dầu đen.

Theo sự chỉ đạo và sắp xếp của Gáros, nhóm thương nhân đá quý thuộc Y Cách Nạp Tư Long đã thành công trong việc tiếp nhận ở địa điểm được chỉ định loại tinh thể vô cùng quan trọng này – món quà chứng tỏ thiện chí bí mật từ Nữ hoàng Ngải Lâm Na.

Những tinh thể quý giá này, chứa đựng năng lượng kinh hoàng, được cẩn thận đặt vào các hộp chuyên dụng và được vận chuyển dọc theo dòng sông Estonia hùng vĩ. Chúng được các vệ sĩ tài ba ngụy trang đi cùng, và cuối cùng đã an toàn, không gây ra bất kỳ tiếng động nào mà đến được Lâu đài Thép Đốt của Gáros, rồi được giao nạp cho ông ta một cách trang trọng.

Người thường có lẽ khó có thể tưởng tượng nổi: Loại dầu đen đặc quánh, bẩn thỉu như nhựa đường tan chảy, và phát ra mùi hôi thối nồng nặc; sau khi trải qua hàng loạt quy trình tinh lọc, chiết xuất, nén và đông cứng phức tạp tại các xưởng luyện kim cấp Vương quốc, thì phần tinh hoa còn lại lại trở nên trong suốt đến không thể tin được, giống hệt những viên đá quý tự nhiên cao cấp nhất, toát lên vẻ đẹp đặc biệt.

Tuy nhiên, khi Gáros mở miệng rồi chuẩn bị nuốt chửng chúng… Một hiện tượng thú vị đã xảy ra. Bản năng chiếm hữu của loài rồng đối với của cải quý báu không hề khiến ông ta cảm thấy chút kháng cự nào đối với những tinh thể này. Có lẽ bởi vì chúng là sản phẩm tiên tiến của ngành luyện kim hiện đại, chứ không phải vàng bạc truyền thống; vì vậy, tham vọng mãnh liệt của loài rồng đối với những kho báu cổ xưa không hề bị kích thích bởi chúng.

Điều này mang ý nghĩa vô cùng quan trọng: Nếu số lượng tinh thể dầu đen đủ lớn, Gáros có thể thoải mái nuốt chúng hết mà không gặp bất kỳ trở ngại tâm lý nào, và chúng sẽ trở thành nguồn năng lượng thuần khiết giúp ông ta vượt qua các cấp độ sống. Sau một chút do dự, Gáros cuối cùng cũng rời xa những tinh thể đó. “Phải đợi đến lúc sắp bước vào giai đoạn tiến hóa ngủ đông, mới nên nuốt chúng hết cùng một lúc để đạt được hiệu quả tối đa,” ông ta suy nghĩ một cách bình tĩnh.

Sự tiến hóa của Gáros không phải là điều không thể; ông ta cần năng lượng để duy trì sự sống, và việc nâng cao cấp độ sống cũng không thể thiếu nguồn năng lượng này. Càng nhiều thứ quý giá mà loài rồng nuốt chửng trước khi ngủ đông, khả năng tăng cấp độ sống của chúng càng cao.

Sau khi cất những tinh thể đó đi, Hồng Thiết Long đứng dậy và bước ra ngoài.

Lúc này đang là giữa trưa, ánh nắng chói lọi chiếu rọi xuống, khiến cho tòa lâu đài bằng thép hùng vĩ kia tỏa sáng rực rỡ; cứ như thể toàn bộ công trình đang cháy bỏng thực sự vậy.

Hồng Thiết Long bước đi đến ban công rộng lớn. Ánh mắt sâu thẳm của ông xuyên qua bóng tối của tòa lâu đài, nhìn về phía những dải đất hoang vu ở phía nam, nơi bầu trời và đất đai giao nhau trong không gian bao la.

Chính vào khoảnh khắc yên bình này, giống như bao ngày trước, cái đầu được phủ đầy vảy dày của Garios nhẹ nhàng ngẩng lên, và thông qua mối liên kết máu thịt, ông ban ra mệnh lệnh:

“Sorog, Samantha.”

“Đã đến lúc chúng ta giành lại những lãnh thổ đã mất từ lâu.”

“Hãy triệu tập mọi người, tiến quân về phía hoang mạc Sel… Mục tiêu của trận chiến đầu tiên là – Con đường Nứt Gãy của Đất Vảy!”

Sau một khoảng lặng ngắn, hai câu trả lời vang lên từ lòng Garios:

Sorog, con rồng sắt, cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, nói một cách bình tĩnh: “Tuân lệnh, người anh em thân yêu của tôi… Các chiến binh đã sẵn sàng, chúng ta sẽ tiến quân ngay bây giờ.”

Còn Hồng Long, Samantha, thì gầm thét lên:

“Gào—!!! Bất kỳ ai cản trở chúng ta… sẽ bị thiêu thành tro bụi!!!”

Sau hơn mười năm trốn chạy khỏi hoang mạc Sel, nhóm Y Cách Nạp Tư Long với đôi cánh đã dần mọc đầy đủ, sắp trở lại để giành lại bầu trời và mảnh đất từng thuộc về họ… và lấy lại tất cả những gì đã mất.