Dưới ánh nắng ấm áp như thể vàng đang tan chảy, thân hình to lớn của thanh niên Kim Long Alberto run rẩy nhẹ nhàng; ý thức của anh dường như đang trôi xuống đáy biển sâu, từ từ nổi lên gần bờ ánh sáng.

Anh tỉnh dậy một cách từ từ và cảm thấy từng tấm vảy trên người mình đều đang được nuông chiều trong một sự yên bình và thoải mái đã lâu không có.

Những sợi dây thần kinh căng thẳng suốt năm năm trời cuối cùng cũng được thả lỏng, mang lại cho anh một sự thư giãn lười biếng nhưng êm đềm.

Thế giới xung quanh, dù là những bụi cỏ lay động hay những tảng núi gồ ghề, dường như đều được phủ một lớp lọc màu ấm áp và mềm mại; mọi thứ đều trở nên ít sắc nhọn và khó chịu hơn.

Anh nhớ rõ cảnh cuối cùng trước khi ngủ thiếp đi.

— Cuộc thách đấu ngạo mạn ấy…

Kết quả, tất nhiên, là thất bại thảm hại.

Anh đã bị hơi thở rồng kinh hoàng của Hồng Thiết Long làm cho ngất đi, và phải quỳ gối trước bóng dáng ấy, phủ đầy vảy đen đỏ, như thể làm từ kim loại đang cháy.

Kết quả thật sự rất nhục nhã.

Tuy nhiên, số phận luôn đưa ra những điều bất ngờ.

Chính cái gì đã khiến anh ngất đi sau thất bại ấy – thực ra lại mang đến cho anh một khoảng thời gian nghỉ ngơi yên tĩnh, không bị gián đoạn, kéo dài hơn một tháng trời.

Giấc ngủ dài này thực sự là một sự xa xỉ đối với anh.

Bởi vì trong suốt năm năm trước đó, anh như đang bị một cây roi vô hình đánh đập ngày đêm, như đang bị những xiềng xích vô hình giam cầm chặt chẽ.

Thời gian nghỉ ngơi dài nhất mà anh từng có cũng chưa bao giờ vượt quá một ngày!

Mỗi lần nghỉ ngơi ngắn ngủi, anh lại bị những lời thề hứa đánh thức và thúc đẩy, buộc phải tiếp tục cuộc rèn luyện vô tận ấy.

Lúc này, so với năm năm đau khổ ấy… Sự thư giãn hoàn toàn về thể xác và tâm hồn này khiến cho lòng kiêu hãnh của Kim Long cảm thấy một nỗi đau lạ lẫm, khó tả, trào dâng từ sâu thẳm trong họng mình.

Ồ? Không đúng rồi!

Nỗi đau này không chỉ do cảm xúc mà còn là một phản ứng sinh lý thực sự.

Mũi anh không chỉ cảm thấy chua xót mà còn kèm theo những cơn ngứa không thể chịu đựng được, như thể có vô số những sợi lông mềm mại đang cào xát bên trong.

Cảm giác này chắc chắn không phải là ảo giác; nó càng trở nên mãnh liệt theo sự tỉnh táo hoàn toàn của ý thức anh.

“À—hắt!!!”

Alberto không thể chịu đựng được nữa, và anh bỗng mở rộng cái miệng rồng to lớn của mình.

Một tiếng hắt hơi chói tai cùng với làn khí nóng bỏng phun trào ra ngoài. Những ngọn lửa màu vàng đỏ dài hàng mét, như những con rồng giận dữ, bỗng nhiên bùng phát từ miệng hắn, thiêu cháy thành tro tàn những thứ kẻ xấu đã lén nhét vào lỗ mũi hắn khi anh đang ngủ say. Một số làn khói xanh mùi cháy nồng lan tỏa ra từ miệng hắn.

Kim Long nhặt lấy chiếc móng vuốt trước to lớn của mình, vừa tức giận vừa xoa xát cái mũi vẫn còn đau nhức. Tuy nhiên, khi ánh mắt anh vô tình nhìn xuống đôi chiếc móng vuốt trước vốn phải lấp lánh rực rỡ như vàng thì anh bất ngờ mở to đôi mắt dạng kim loại óng ánh của mình! Anh thấy rằng những chiếc vảy rồng trước đây lấp lánh như vàng đúc, sang trọng tuyệt vời, giờ đây lại bị vẽ đầy những bức tranh nguệch ngoạc, xấu xí bằng các loại màu sắc chói lọi – màu xanh lá cây lóa mắt, màu hồng tầm thường, màu tím chói lọi… Có những đường nét giống như những con giun quấn méo, có những hình ảnh giống như những chiếc nấm bị dẹp nát, thậm chí còn có vài bức vẽ nguệch ngoạc đến mức gần như không thể nhận ra được là hình ảnh con rùa hay con heo. Khi quay đầu nhìn lại, anh mới phát hiện ra rằng không chỉ đôi chiếc móng vuốt trước mà toàn thân mình cũng đều bị vẽ đầy những bức tranh nguệch ngoạc này. Cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh vội vàng đứng dậy, bước đi nhanh chóng về phía hồ nước trong veo bên cạnh. Anh cúi đầu xuống, cái đầu vàng khổng lồ của mình in bóng trên mặt hồ lung linh. Quả nhiên! Điều đập vào mắt anh là một cái đầu Kim Long vẫn to lớn, oai vệ như trước… Nhưng lúc này, vẻ oai vệ ấy đã bị phá hủy hoàn toàn bởi những bức tranh nguệch ngoạc màu sắc rực rỡ trên má, trán, thậm chí quanh mí mắt… Giống như thể những nghệ sĩ lùn say rượu đã biến nó thành bức tường để vẽ graffiti.

“Ai vậy?! Ai dám vẽ những thứ ô uế này lên người tôi, Alberto!” Kim Long vùng vẫy cổ, nhìn quanh xung quanh. “Ah ha! Chính là tôi, Vera đây!” Một giọng nói trong trẻo như chuông bạc, nhưng đầy ý nghĩa của sự trêu chọc thành công vang lên. Và rồi, người Rồng yêu tinh bé nhỏ, với những chiếc vảy lấp lánh ánh sáng đủ màu sắc, Vera xuất hiện, vẫy đuôi mảnh mai như một tia sáng màu sắc, bất ngờ bước ra từ đám hoa um tùm bên bờ hồ.

Cô ấy tự hào nhảy một vòng trong không trung, cười ha hả tuyên bố về “tội ác” của mình. Đồng thời, cô còn không quên nhếch mép làm một biểu cảm kỳ quặc trước khuôn mặt rồng đầy màu sắc của Alberto. Nhìn đứa trẻ nghịch ngợm này, Alberto không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào. Trong số các thành viên của Long Chi Cốc, ngoại trừ Rồng yêu tinh, không có con rồng nào khác thích chơi trò đùa như vậy cả. Tuy nhiên, bị trêu chọc như vậy, ông ta cũng phải tìm cách trả đũa lại. Ánh mắt Alberto lấp lánh; ông quyết định sẽ dùng cách này để dạy cho Rồng yêu tinh biết rằng Kim Long không phải là đối thủ dễ bị đánh bại. Và thế là, khuôn mặt rồng vốn đã trở nên hài hước vì những hình vẽ nguệch ngoạc bỗng nhiên biến thành vẻ mặt hung dữ đặc trưng của một kẻ săn mồi hàng đầu.

“Cứu tôi! Cứu tôi!”

Vira không hề do dự, cô vội vàng kéo căng cái cổ mảnh mai của mình và la hét kêu cứu. Đôi cánh mỏng manh như bướm của cô vỗ liên hồi; thân hình nhỏ bé của cô bay ngược ra sau như một hòn đá màu sắc được ném bằng ná, và ngay lập tức cô đã trượt xa kẻ đuổi theo. Tuy nhiên, vài giây sau, điều mà cô mong đợi – việc bị truy đuổi – lại không xảy ra. Vira ngạc nhiên, dừng lại và cẩn thận quay đầu nhìn lại; cảnh tượng trước mắt khiến cô ngẩn ngơ không hiểu gì cả. Chỉ thấy con Kim Long khổng lồ kia đang thoải mái vận động ngay tại chỗ. Nó first duỗi thẳng cổ dài và đôi chân mạnh mẽ, sau đó bắt đầu vỗ đôi cánh vàng óng ánh của mình theo nhịp đều đặn. Nó không sử dụng bất kỳ nguồn năng lượng thiêng liêng hay phép thuật nào để bay, mà chỉ dựa vào sức mạnh tự nhiên của đôi cánh để vỗ đập. Mỗi lần vỗ xuống, đôi cánh nặng nề ấy tạo ra tiếng động lớn, làm bụi bặm bay tung tóe khắp nơi. Thân hình khổng lồ của nó chỉ có thể bay lên vài mét nhờ vào sức mạnh vật lý thuần túy này, rồi lại rơi xuống đất với tiếng động ầm ĩ, làm rung chuyển mặt đất.

“Kỳ lạ thật… Kim Long này, chắc là cái đầu của nó đã bị Gáros làm hỏng rồi.”

Vira chớp mắt, thì thầm như vậy, rồi lặng lẽ vỗ cánh và trôi xa Kim Long vài chục mét, sợ rằng mình sẽ bị “sự ngốc nghếch” từ người kia lây nhiễm.

Bên kia…

Alberto cảm nhận rõ ràng ánh mắt đầy thông cảm nhưng cũng khó hiểu của Rồng yêu tinh; trong lòng anh không khỏi cảm thấy bất lực và đắng cay.

Nhưng anh có thể giải thích thế nào đây?

Ngay lúc vừa rồi, khi anh muốn dọa dẫm Vira để lấy lại một chút mặt mũi, một cảm giác lạnh buốt xâm nhập sâu vào tận xương sống anh, làm cho trái tim anh co thắt lại.

Điều này không phải do cơ thể hay tâm lý anh gặp vấn đề gì cả.

Mà là bởi vì lời thề mà chính anh đã tự đặt ra, những lời thề cứng nhắc như luật lệ thép, đang nhắc nhở và thúc giục anh một cách khắc nghiệt.

Trong suốt năm năm qua, anh đã quen thuộc với cảm giác này đến mức nó trở thành một phần cuộc sống hàng ngày của anh – mỗi lần anh lơ là, mỗi lần anh nghĩ đến việc đi lệch khỏi con đường trở nên mạnh mẽ hơn, cảm giác lạnh buốt ấy lập tức xuất hiện để nhắc nhở anh.

Chẳng hạn như bây giờ… Chỉ vì anh nghĩ đến việc dọa dẫm Rồng yêu tinh thay vì tham gia một cuộc đối đầu thực sự để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, thì hành động đó, theo quy định của lời thề, chỉ là những việc vô nghĩa, lãng phí thời gian mà thôi.

Và vì vậy… Chiếc roi vô hình, lạnh lùng ấy lập tức được giơ cao, sẵn sàng đánh vào linh hồn anh – kẻ đang cố gắng lơ là bổn phận của mình. Nó nhắc nhở anh một cách nghiêm khắc: Alberto! Thời gian của bạn chỉ nên được dùng để luyện tập! Để trở nên mạnh mẽ hơn! Chứ không phải để phân tâm vào những việc ngu ngốc và vô nghĩa như thế này!

May mắn thay… Có lẽ là bởi vì sau một thời gian ngủ sâu kéo dài hơn một tháng, lần đầu tiên trong năm năm qua, sợi dây tinh thần căng thẳng của anh cuối cùng cũng được thư giãn và phục hồi.

Lúc này, Alberto cảm thấy tràn đầy năng lượng và sức sống như chưa từng có; mặc dù vẫn tôn trọng lời thề, nhưng trong lòng anh không còn cảm thấy mệt mỏi hay chống đối nữa.

Hơn nữa… Lời thề ấy thực sự đã giúp anh trở nên mạnh mẽ hơn, khiến anh trở nên tự giác hơn.

Anh đã chọn cách im lặng chấp nhận điều đó.

Anh ta phớt lờ ánh mắt của Vira, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và tập trung hết sức lực vào việc rèn luyện sức mạnh của đôi cánh mình.

“Có lẽ, chỉ cần có những khoảng thời gian nghỉ ngơi đủ dài, giống như lần này…” Alberto vừa lặp đi lặp lại những động tác khó khăn và nhàm chán ấy, vừa tự hỏi trong lòng: “Thật ra, tôi hoàn toàn có thể chịu đựng được sự ràng buộc của lời thề này.”

Với suy nghĩ đó, một kế hoạch táo bạo, thậm chí có phần tự hành hạ bản thân, dần hình thành trong đầu anh ta.

“Sau này, có lẽ tôi nên tìm cơ hội để thách đấu với Garios… Nếu bị hắn đánh cho ngất đi, thì không phải là tôi sẽ có được khoảng thời gian nghỉ ngơi dài hạn một cách tự nhiên sao?”

Nhưng nếu do chính mình muốn ngủ nghỉ, thì lời thề chết tiệt kia chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Điều đó đồng nghĩa với việc lười biếng!

Còn việc tự nguyện thách đấu với những sinh vật mạnh mẽ và xa lạ? Rủi ro quá lớn; một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Thà thách đấu với Garios – người mà anh ta khá quen thuộc – còn an toàn hơn nhiều.

Hơn nữa…

Nếu một lần nào đó, anh ta may mắn chiến thắng… thì không chỉ thoát khỏi sự ràng buộc của lời thề kia, mà còn có thể chứng minh được bản thân mình nữa chứ?

Vấn đề duy nhất khiến anh ta đau đầu là:

Việc thách đấu với Garios đòi hỏi phải trả giá.

Nếu mỗi lần thách đấu đều phải đổi lấy những viên ngọc quý hay đồng tiền vàng có giá trị lớn…

Anh ta e rằng mình sẽ mất rất nhiều thời gian mới trả hết số nợ khổng lồ đó; có lẽ cả những tài sản kiếm được trong nhiều năm tới cũng sẽ bị dùng hết để trả nợ cho Garios.

Đúng lúc đó,

Một cơn gió lốc dữ dội bất ngờ ập đến, cuốn theo bụi bặm và che khuất ánh nắng ấm áp, tạo nên một bóng tối lớn và đầy áp đảo trên mặt đất.

Một thân hình to lớn, mạnh mẽ như núi non, được làm từ thép đúc, xuất hiện trước mắt, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời.

Đôi cánh khổng lồ, dài hơn hai lần chiều dài cơ thể nó, từ từ được gấp lại; cùng với tiếng động nặng nề và ổn định khi hạ cánh, nó đậu ngay trước mặt Alberto, nhìn anh ta một cách thích thú.

Đối với một con rồng với thân hình to lớn như vậy, việc bay lượn thực sự là một điều kỳ diệu.

Nếu không phải vì nó là một sinh vật ma thuật hàng đầu, cấu trúc đôi cánh của nó chủ yếu dùng để điều chỉnh góc độ và hướng di chuyển; lực nâng mà chúng mang lại cực kỳ hạn chế. Những con rồng bình th

Trước mắt, Alberto có thể nhảy lên không trung chỉ bằng sức vỗ đập của đôi cánh, mà không cần dựa vào sức đẩy từ đôi chân mạnh mẽ. Điều này đã chứng minh rằng sức mạnh tiềm ẩn trong đôi cánh vàng óng của anh ta đã vượt qua hầu hết các đồng nghiệp cùng cấp; có vẻ như trong suốt năm năm qua, anh ta đã đầu tư rất nhiều công sức và mồ hôi vào việc rèn luyện sức mạnh cánh.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Gáros – người đã rèn luyện cơ thể mình đến mức hoàn hảo – cách tập luyện hiện tại của Alberto đầy sai sót và kém hiệu quả. Mỗi điểm tác động, mỗi lần cánh mở rộng, mỗi lần điều chỉnh trọng tâm… tất cả đều khiến Gáros cau mày. Anh ta không khỏi muốn chỉ ra những điểm sai lầm đó.

“Dừng lại, Alberto.” Gáros nhìn vào những cơ bắp ở gốc cánh đang run rẩy của Alberto và nói: “Cách tập luyện của bạn quá chậm, đơn giản là lãng phí sức lực và thời gian mà thôi.” Không đợi Alberto trả lời, Gáros liền quay người và bước đi, để lại sau lưng mình chỉ một câu nói ngắn gọn: “Theo tôi.”

Dưới sự dẫn dắt của Gáros, Alberto mang theo sự ngạc nhiên, theo anh ta đến một khu vực đặc biệt. Nơi đây, mặt đất không phải là đất hay đá, mà là những tấm thép hợp kim cứng cáp, dày hàng mét, được đổ rải xuống. Xung quanh khu vực đó, có vài cột kim loại được đặt đứng, trên đó khắc những công thức alkimia phức tạp.

Ngay lập tức, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Alberto, Gáros bắt đầu vận hành những thiết bị alkimia đó. Cùng với tiếng ồn trầm đục, ánh sáng đen kịt lan tỏa từ các cột kim loại, bao phủ toàn bộ khu vực bằng thép. Alberto lập tức cảm thấy cơ thể mình bị nặng trĩu, như thể có những bàn tay vô hình đang đè mình xuống mặt đất; không khí trở nên cực kỳ đặc quánh.

Tiếp theo, một cảnh tượng khiến Alberto không thể tin nổi đã xảy ra… Gáros dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sức nặng đó – hoặc có lẽ, anh ta đã quen với áp lực này từ lâu rồi.

Anh ấy bắt đầu thực hiện một loạt các bài tập cường độ cao trong trạng thái có trọng lượng vượt quá mức bình thường, khiến Kim Long phải tròn mắt ngạc nhiên.

Anh ấy không đơn giản chỉ vung cánh mà coi đôi cánh của mình như những vũ khí, thực hiện những động tác cắt xé và vỗ đập nhanh chóng, chính xác trong môi trường có trọng lượng cao; cơ thể anh ấy treo lơ lửng trong không trung, uốn éo một cách linh hoạt.

So sánh với Garios...

Những bài tập vung cánh yếu ớt vừa rồi của Alberto thật sự chỉ giống như những trò chơi của một con rồng non.

Mức độ cường độ, độ khó và nguy hiểm của hai người hoàn toàn không nằm cùng một tầm, chênh lệch nhau hàng chục cấp độ.

“Không lạ gì... Không lạ gì...”

“Không lạ gì mà tôi, Alberto, dù đã phải chiến đấu không ngủ không nghỉ suốt năm năm trời, tự hành hạ bản thân để rèn luyện, vẫn không thể vượt qua được anh ta.”

Anh ấy thầm nghĩ trong lòng.

Anh ấy nhận ra rằng, trong suốt năm năm dài đó, khi anh ấy bị lời thề thúc đẩy tiến lên, Garios cũng chưa bao giờ dừng lại.

Hơn nữa, nhìn vào những động tác thành thạo tự nhiên của Garios, có thể khẳng định rằng điều này không thể đạt được chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, mà là kết quả của hàng chục năm tích lũy không ngừng nghỉ.

Vào khoảnh khắc này, Kim Long Alberto cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân cơ bản dẫn đến sự thất bại của mình: Garios không cần bị lời thề ràng buộc, bản thân anh ta đã tự giác đến mức mà những sinh vật bình thường khó có thể tưởng tượng nổi.

Ngay cả khi anh ta là Bạch Long...

Chắc chắn anh ta cũng có thể thoát khỏi danh xưng “con rồng yếu nhất”, và xứng đáng nhận được sự tôn trọng và kính nể từ những con rồng khác.

Tuy nhiên, trước khi những cảm xúc phức tạp trong lòng Kim Long kịp phát triển thêm, cảm giác lạnh lẽo quen thuộc ấy lại xuất hiện một cách lạnh lùng, như những cái roi băng lạnh lẽo đánh vào linh hồn anh ấy, thúc giục anh ấy một cách nghiêm khắc:

【Đừng đứng đó mà suy nghĩ lung tung! Ngay bây giờ! Phải bắt đầu bài tập của mình ngay!】

“Rõ rồi! Rõ rồi!”

Alberto gầm lên trong lòng, kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn đó lại.

Anh ấy hít một hơi thật sâu, sau đó bước vào khu vực được làm bằng thép.

Anh ấy cắn chặt răng, cố gắng bắt chước những động tác tập luyện chính xác và hiệu quả của Garios ở phía xa.

Thể trạng của Kim Long Alberto vốn đã cực kỳ xuất sắc, là một trong những người giỏi nhất trong số Loài rồng; cộng thêm năm năm rèn luyện điên cuồng dưới sự thúc đẩy của lời thề, đã giúp anh

Với nền tảng như vậy, anh ta vẫn cố gắng duy trì sự tiến bộ của mình.

Mặc dù các động tác vẫn còn rất vụng về, chậm chạp và không thể theo kịp nhịp độ cũng như sức mạnh khủng khiếp của Gáros, nhưng ít ra… anh ta vẫn có thể bước đi từng bước một, theo sát hình bóng cứng rắn như thép kia, để tiếp tục rèn luyện một cách hiệu quả hơn.

Và theo thời gian trôi qua…

Mặt trời trên bầu trời dần lặn xuống phía tây, cuối cùng biến mất sau đường chân trời.

Bóng đêm thăm thẳm như một tấm màn lụa đen khổng lồ, từ từ phủ lên toàn bộ vùng biên giới, bao phủ nơi này trong sự yên tĩnh của ánh sao.

Tại sân tập, Kim Long Alberto đã kiệt sức hoàn toàn. Anh ta ngã gục trên mặt đất kim loại lạnh lẽo và cứng nhắc, thở hổn hển, thậm chí không còn sức để nhấc cái đuôi của mình nữa.

Tuy nhiên, ngay đối diện anh ta…

Hình bóng cứng rắn như được làm từ thép kia vẫn tiếp tục không ngừng. Cùng với những âm thanh ầm ầm như tiếng sấm vang qua mặt đất, nó không ngừng rèn luyện thân thể đã mạnh mẽ đến đáng sợ của mình, giống như một lò luyện không bao giờ tắt, một cỗ máy không bao giờ dừng lại.

Dù những chiếc vảy trên người nó bị vỡ, dù máu rồng tuôn ra như mồ hôi, dù trái tim nó đập thình thịch như tiếng trống…

Nó vẫn không dừng lại.

“Thật may mắn khi có thể trở thành đồng minh với hắn, chứ không phải kẻ thù.” Kim Long thầm nghĩ trong lòng.

Nhìn cảnh tượng này, ngay cả bản thân Alberto cũng không nhận ra rằng…

Trái tim đầy kiêu hãnh của anh ta, dần dần thay đổi theo từng ngày khi anh ta hiểu rõ hơn về Gáros, khi anh ta chứng kiến những nỗ lực vượt qua giới hạn để rèn luyện ý chí của hắn.

Một cảm xúc mới mẻ, mang tên “sự ngưỡng mộ”, đang lặng lẽ mọc lên trong trái tim anh ta.

Thực tế mà nói…

Bất kỳ ai biết về những nỗ lực mà Gáros đã bỏ ra trên con đường trở nên mạnh mẽ hơn, bất kỳ ai chứng kiến ý chí kiên cường và bền bỉ của hắn, dù là đồng minh hay bạn bè, thậm chí là kẻ thù, cũng khó có thể nói ra những lời coi thường hắn.

Đồng thời với đó…

Gáros liếc nhìn Kim Long, nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt của anh ta, và gật đầu hài lòng.

【Kỹ thuật điều khiển rồng · Kim Long Chương】

【Sức mạnh thể chất và sức mạnh không thể giành được sự ngưỡng mộ và tôn trọng từ những người đứng đầu Kim loại rồng, nhưng tinh thần và ý chí thì có thể.】