Gần một tháng trôi qua trong sự bận rộn và chuẩn bị không một tiếng động nào; thời gian ấy trôi qua nhẹ nhàng như những con cá lướt nhanh trong dòng nước, cho đến hôm nay – ngày nắng vàng rực rỡ, bầu trời trong xanh như được giặt sạch.

Tại tầng bốn của Lâu đài Thép Đốt.

Sau khi kết thúc buổi tập luyện hàng ngày, Hồng Thiết Long nằm trên “chiếc giường kho báu” lấp lánh, được tạo thành từ vô số đồng xu vàng, đá quý cùng các vật phẩm ma thuật; đuôi rồng của anh ta quét qua đống của cải ấy, phát ra tiếng kim loại va chạm ríu rít.

Cuối cùng, chỉ có khoảng hai mươi viên đá quý ma thuật lẻ tẻ được cuốn lại bởi đuôi anh ta… Số lượng quá ít ỏi, trái ngược hoàn toàn với thân hình khổng lồ của anh ta.

Vùng biên giới này không có mỏ đá quý nào cả. Chỉ nhờ vào những viên đá quý đã thu thập được từ các bộ lạc khác nhau và thông qua việc buôn bán, thì lượng đá quý hiện có hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ của Gaeros; tình hình ngày càng tồi tệ.

Anh ta muốn ăn vài viên đá quý, nhưng vì số lượng còn lại quá ít, anh ta thực sự không thể làm điều đó.

Trong lúc anh ta đang vật lộn với bản năng của mình…

Cảm giác rung động trong dòng máu bỗng nhiên xuất hiện.

Giọng nói của Sorog vang lên trong tâm trí anh ta: “Gordon yêu cầu liên lạc; cô ấy nói rằng Nữ hoàng Pha Lê một lần nữa bày tỏ mong muốn trò chuyện với chúng ta.”

Kể từ lần đầu tiên thông qua Gordon – Con rồng sắt – để tiết lộ sự tồn tại của nhóm Y Cách Nạp Tư Long cho Nữ hoàng Pha Lê Ngải Lâm Na, thời gian đã trôi qua thật nhanh.

Trong những ngày sau đó, rõ ràng Nữ hoàng Pha Lê ngày càng không thể duy trì được thái độ bình tĩnh đặc trưng của một thành viên hoàng gia nữa. Nỗi nóng vội trong lòng cô ấy giống như ngọn lửa trong lò luyện thép đang ngày càng mãnh liệt; sự bất an ấy thúc đẩy cô ấy, và trong thời gian không quá dài, cô ấy đã hai lần yêu cầu Gordon liên lạc ngay với những Long Quần mạnh mẽ đang ở xa xôi tại Hoang mạc Sel, nhằm thúc đẩy quá trình hợp tác.

Tuy nhiên…

Hai lần liên lạc đầy hy vọng đó đều bị Gaeros từ chối một cách nhẹ nhàng, với những lý do qua loa.

Gaeros rất kiên nhẫn; anh ta kiểm soát nhịp độ cuộc đàm phán một cách bình tĩnh, và kiên nhẫn để thời gian – con dao vô hình ấy – dần dần làm suy yếu tinh thần đối phương.

So với các loài rồng, hầu hết các chủng tộc sinh vật khác đều thiếu kiên nhẫn.

Nhưng khi lần thứ ba, yêu cầu liên lạc từ Nữ hoàng Pha Lê đến…

Nằm yên bình sâu thẳm trong Lâu đài Thép Đang Cháy, Garios lướt qua ánh mắt một tia suy tư sâu sắc; cái đầu to lớn của hắn nhẹ nghiêng sang một bên sau khi suy ngẫm một lúc, rồi hắn đưa ra quyết định.

— Thời cơ đã chín muồi.

Hắn cho rằng, đã đến lúc phải bắt đầu một cuộc trò chuyện thực sự sâu sắc và quyết định với Nữ công tước Lothern – người nắm giữ những nguồn tài nguyên dồi dào.

Ngay lập tức, thông qua liên kết máu thịt, Garios giao tiếp chính thức với Nữ công tước Băng Tinh thông qua Golton làm trung gian.

“Chào buổi sáng, Ngài SỐNG TRONG GIÓ LỢC MẠNH MẼ VÀ QUYỀN NGUỒN.”

Lời nói của Nữ công tước Băng Tinh rõ ràng và mang một sự trang nghiêm được điều chỉnh cẩn thận để phù hợp với thói quen giao tiếp của loài rồng; bà bắt đầu cuộc trò chuyện bằng lời chào hỏi chuẩn mực, thể hiện sự lịch sự tối đa.

Bà hiểu rất rõ bản chất của Loài rồng. Dù là những dòng máu Hồng Long hung hãn, coi trọng sức mạnh, hay những con rồng sắt cứng rắn, họ đều thích cách giao tiếp trực tiếp, hiệu quả, và ghét bỏ những lời nói dối, sự kiêu ngạo, cùng những nghi thức rườm rà không cần thiết trong giới quý tộc và hoàng gia loài người.

Vì vậy, Ngải Lâm Na quyết định từ bỏ những nghi thức phức tạp mà bà đã tuân theo trong nhiều năm, và chọn lối giao tiếp phù hợp nhất với khẩu vị của Loài rồng.

Bà đi thẳng vào vấn đề: “Xin hỏi Ngài SỐNG TRONG GIÓ LỢC MẠNH Mẽ, ý kiến của Ngài về đề xuất thiết lập mối quan hệ hợp tác có lợi cho cả hai bên là gì?”

Garios không trả lời ngay câu hỏi đó.

Hắn hỏi lại: “Trước khi thảo luận sâu rộng về việc hợp tác, Nữ công tước Ngải Lâm Na, tôi cần biết một điểm then chốt: Ai sẽ là người đại diện cho toàn bộ Lothern Hoàng cung trong việc thiết lập quan hệ hợp tác này… liệu đó có phải là toàn thể Lothern Hoàng cung… hay chỉ đơn giản là bản thân Nữ công tước Ngải Lâm Na?”

Phía bên kia im lặng một lúc.

Rõ ràng, Nữ công tước Băng Tinh đang nhanh chóng suy nghĩ xem nên trả lời như thế nào cho phù hợp nhất.

Cuối cùng, Ngải Lâm Na chọn cách thành thật trả lời.

Bà không cố gắng dùng danh nghĩa cao cả của Lothern Hoàng cung để nâng cao địa vị của mình, mà thay vào đó, bà đã xác định rõ vị trí của mình một cách thực tế và rõ ràng: “Câu trả lời mà Ngài cần là… chỉ đơn giản là bản thân Nữ công tước Ngải Lâm Na thôi.”

“Sự thành thật này không hề có nghĩa là tôi đang tỏ ra yếu đuối.”

Ngay khi lời cô vừa dứt, cô liền đưa ra một lời hứa đầy trọng lượng, giống như việc đặt một tảng đá nặng xuống bàn đàm phán.

“Nhưng tôi xin cam kết một cách nghiêm túc bằng danh dự và máu thịt của mình.”

Cô nói: “Sự chân thành và những điều tôi có thể đưa ra để thể hiện sự cam kết này, về giá trị và trọng lượng, chắc chắn sẽ khiến ngài cảm thấy rất ấn tượng.”

Garon nhẹ gật đầu.

“Công chúa Ngải Lâm Na, tôi rất thích sự thẳng thắn và thành thật của ngài; điều này còn quý giá hơn bất kỳ lời nói hoa mỹ nào.”

“Vậy thì, hãy cùng bắt đầu thảo luận về các chi tiết cụ thể.”

“Hãy nói cho tôi biết rõ ràng, ngài có thể đưa ra những loại phần thưởng cụ thể nào, với số lượng bao nhiêu, để đổi lấy sự hỗ trợ của nhóm Y Cách Nạp Tư Long? Và ngài muốn chúng tôi, những kẻ săn mồi từ vùng đất hoang dã này, thực hiện những nhiệm vụ gì cụ thể?”

Khi nói đến đây, Garon đã bày tỏ rõ ý định hợp tác của mình.

Việc liệu cuộc hợp tác có thực sự thành công hay không, chủ yếu phụ thuộc vào việc phần thưởng mà Công chúa Pha Lê đề xuất có đủ hấp dẫn hay không, và những nhiệm vụ mà cô yêu cầu có nằm trong phạm vi khả năng chấp nhận rủi ro của nhóm Long Quần hay không.

Công chúa Pha Lê rất nhạy bén, cô nhận ra những tín hiệu tích cực trong lời nói của Garon.

Cô suy nghĩ và cân nhắc trong chốc lát, sau đó trả lời: “Đá quý, vàng bạc, kim loại ma thuật… Tất cả những thứ mà loài rồng luôn yêu thích và săn lùng, tất cả đều có sẵn ở đây.”

Để chứng minh rằng mình không chỉ nói suông, cô rất thành thật và bắt đầu liệt kê chi tiết những nguồn lực mà mình có thể cung cấp.

Chẳng hạn như các loại đá quý ma thuật chứa năng lượng của các nguyên tố khác nhau, có màu sắc đa dạng; những kim loại ma thuật quý giá và đắt tiền như vàng ròng, bạc bí mật, sắt não… cũng như vàng bạc thông thường.

Về những yêu cầu mà cô mong nhóm Long Quần thực hiện, chúng cũng khá đơn giản và rõ ràng.

Cô hy vọng rằng nhóm Y Cách Nạp Tư Long mạnh mẽ này sẽ giúp cô tấn công và đánh bại một số mục tiêu cụ thể tại vùng hoang dã Sel.

— Những căn cứ của Công quốc Abel tại vùng hoang dã, cũng như bất kỳ căn cứ nào của các quốc gia khác có thể trở thành đối thủ của Vương quốc Lothern trong tương lai.

“Chỉ cần có mức thù lao đủ lớn và phù hợp, tôi sẵn lòng dẫn dắt Long Quần tấn công các căn cứ thuộc sự kiểm soát của công quốc.”

Nói đến đây, Gáros đổi giọng nói tiếp: “Nhưng việc chọn cụ thể căn cứ nào để tấn công thì vẫn phải dựa vào ý định và sự đánh giá của tôi. Còn đối với những thế lực Vương quốc mạnh mẽ hơn, hiện tại tôi không định đi chọc tức họ.”

Lúc này, các thế lực Vương quốc vẫn chưa can thiệp trực tiếp, chỉ đang lặng lẽ theo dõi diễn biến tình hình và kích động từ sau lưng.

Trong tình huống này, nếu tấn công các căn cứ của Vương quốc, rất có thể sẽ tự rước họa vào thân; rủi ro cao hơn nhiều so với lợi ích thu được. Tuy nhiên, khi cuộc chiến giữa các thế lực Vương quốc bùng nổ, thì việc tấn công những căn cứ đó cũng có thể được xem xét.

“Tôi hoàn toàn hiểu những lo ngại của bạn,” Nữ hoàng Pha Lê nói. “Vậy thì, theo ý muốn của bạn, sự hợp tác giữa chúng ta hiện tại sẽ chỉ giới hạn ở cấp độ công quốc thôi.”

Cô ấy không ngốc nghếch đặt ra những câu hỏi về lý do, cũng không cố chấp thuyết phục Gáros thay đổi quan điểm, mà chỉ hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta đã đạt được sự đồng thuận trong việc hợp tác này chưa?”

Gáros không trả lời ngay lập tức.

“Rồng khổng lồ không bao giờ sẵn lòng tham gia vào những trận chiến đẫm máu chỉ vì những lời hứa hão. Tôi cần nhìn thấy những lợi ích cụ thể, những thứ có thể nắm giữ được trong tay mới tin tưởng.”

Anh nói: “Hãy đưa cho tôi một đơn vị tinh thể dầu đen rắn có độ tinh khiết cao – đó là minh chứng cho sự thành thật của bạn.”

Chỉ những thế lực cấp Vương quốc trở lên, với hệ thống công nghiệp alkimia vững chắc và sâu rộng, mới có khả năng sản xuất ổn định những tinh thể dầu đen được coi là báu vật công nghiệp.

Chúng thường được đóng gói theo đơn vị chuẩn, với trọng lượng cố định là mười cân mỗi đơn vị.

Độ tinh khiết của chúng được chính phủ liên bang phân loại thành mười cấp độ, mỗi cấp độ tăng lên đều đồng nghĩa với sự cải thiện đáng kể về hiệu suất và độ ổn định của năng lượng.

Trong số đó, chỉ những tinh thể có độ tinh khiết từ cấp thứ năm trở lên mới được coi là có độ tinh khiết cao.

Loại tinh thể này cũng chính là nguồn năng lượng cơ bản cần thiết cho những con quái vật alkimia cấp huyền thoại.

Bởi vì quy trình sản xuất của chúng cực kỳ phức tạp, đòi hỏi độ chính xác cao của thiết bị và kỹ năng tuyệt vời của thợ thủ công; hơn nữa, chúng còn có tầm quan trọng chiến lược không thể thay thế trong lĩ

Ngay cả khi đó chỉ là những tinh thể dầu đen cấp một có độ tinh khiết thấp nhất, giá trị của mỗi đơn vị trong chúng cũng đủ để khiến những viên ngọc ma thuật cùng thể tích phải kém xa, đây thực sự là những thứ “có giá mà không thể mua được trên thị trường”.

Điều quan trọng hơn nữa là, loại vật tư chiến lược này bị Liên bang kiểm soát chặt chẽ ở cấp độ cao nhất.

Mọi hoạt động liên quan đến từng đơn vị, mọi giao dịch đều được ghi chép lại và nằm dưới sự giám sát khắt khe nhất của các cơ quan an ninh Vương quốc.

Muốn mua chúng trên thị trường thông thường? Điều đó gần như là bất khả thi!

Chuyện này không thể giải quyết chỉ bằng vàng bạc đơn thuần.

Ở phía bên kia, Nữ Hoàng Pha Lê im lặng một lúc lâu.

Một lát sau, bà mới trả lời: “Những tinh thể dầu đen cấp một có độ tinh khiết cao, mọi hoạt động liên quan đến chúng đều bị giám sát rất chặt chẽ; tôi không thể cung cấp cho bạn số lượng theo yêu cầu của bạn.”

“Tuy nhiên, tôi có thể đưa cho bạn mười đơn vị tinh thể dầu đen cấp một và một đơn vị tinh thể dầu đen cấp hai – đó là giới hạn tối đa mà tôi có thể cung cấp ngay lập tức.”

Nghe vậy, ánh mắt của Garios sáng lên.

Điều này đã vượt qua sự kỳ vọng của anh ta.

Rõ ràng, gia tài của Nữ Hoàng này còn sâu rộng hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

“Tôi chấp nhận sự thành ý chân thành của bạn; sự hợp tác giữa chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ.” Hồng Thiết Long nói.

“Khi chúng ta nhận được những tinh thể dầu đen đó, nhóm Y Cách Nạp Tư Long sẽ tổ chức một buổi biểu diễn pháo hoa lớn và hoành tráng dưới bầu trời hoang mạc Sel, như một món quà chào mừng cho đồng minh mới, và cũng là biểu hiện của sự thành ý của chúng tôi.”

P.S.: Vì phải túc trực bệnh viện quá nhiều, tôi gặp khó khăn trong việc viết lách; do đó, tiến độ viết truyện gần đây hơi chậm. Tuy nhiên, tôi đã xác định sẽ xuất viện vào ngày kia, và sau đó sẽ cố gắng cập nhật hàng ngàn từ mỗi ngày, để tiến độ truyện được nhanh hơn.