“Tình trạng thiếu thốn tài nguyên có lẽ chỉ là vấn đề thứ yếu.”

“Vùng biên giới này nằm gần vùng băng tuyết vĩnh cửu; trong những khu vực này có những con quái vật băng giá và người man rợ sở hữu sức mạnh khổng lồ, ngang hàng với Vương quốc. Họ không cho phép các đội quân liên bang đóng quân ở khu vực biên giới này.”

Garios suy nghĩ trong lòng. Anh thu dọn lại những ý nghĩ lộn xộn của mình, nhìn về phía Tiếc Long Sorog và nói: “Mức độ phát triển tổng thể của bốn bộ lạc đó có lẽ cao hơn chúng ta một chút, nhưng cũng không quá nhiều. Hơn nữa, họ rất coi trọng mối quan hệ với nhau – những bộ lạc đã chiếm giữ khu vực biên giới này trong nhiều năm qua – và họ luôn kiểm soát lẫn nhau.”

Tiếc Long gật đầu đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Nhiệm vụ cấp bách hiện nay của Bộ lạc Lửa Lỏng không phải là đánh nhau với bốn bộ lạc đó, mà là phải thống nhất hoàn toàn các nguồn tài nguyên ở khu vực tây nam, củng cố lãnh thổ hiện có. Chúng ta đang phát triển quá nhanh…” Anh nhìn Garios và tiếp tục: “Ở khu vực tây nam, có một số thủ lĩnh quái vật rất mạnh; tôi không chắc liệu mình có thể đánh bại được họ hay không.”

“Việc để các thủ lĩnh quái vật đó chiếm giữ những lãnh thổ màu mỡ đã khiến chúng ta phải hy sinh quá nhiều sinh mạng… Vì vậy, chúng ta vẫn chưa xử lý chúng.”

“Những khu vực đó chiếm giữ những lãnh thổ màu mỡ nhất, và cũng chính là những phần cuối cùng còn thiếu trong ‘bức tranh’ lãnh thổ của khu vực tây nam. Bây giờ khi bạn đã thức dậy, đây chính là thời điểm thích hợp để sử dụng sức mạnh mới mà bạn đã có được để giành lại những lãnh thổ đó.”

Những thủ lĩnh quái vật ấy chính là những con thú dữ và ma quái mạnh mẽ; chúng có trí tuệ hạn chế, không có những “thần dân” phục tùng, và cũng không biết cách quản lý lãnh thổ của mình. Chúng chủ yếu dựa vào sức mạnh cá nhân để chiếm giữ những vùng đất đó. Đối với những thủ lĩnh quái vật cực kỳ mạnh mẽ, bốn bộ lạc đó cũng không dám đối đầu một cách liều lĩnh.

Hồng Thiết Long lắc lư cái cổ dày và linh hoạt của mình, cười ha hả và nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi… Những trận chiến khó khăn nhất sẽ do tôi đảm nhận. Đôi cánh của tôi sẽ bảo vệ toàn bộ Bộ lạc Lửa Lỏng, bao gồm cả các bạn nữa.”

“Những thủ lĩnh quái vật mà các bạn không thể đánh bại được… Tôi sẽ lo.”

Rắc rác… Anh dang rộng đôi cánh và cột sống; những chiếc vảy trên người anh va chạm vào nhau, tạo ra tiếng

Tiếp Long đã thông báo cho Gáros về vị trí các hang ổ của những thủ lĩnh quái vật và những chi tiết cụ thể khác, rồi nói: “Bộ lạc Răng Vàng muốn chặn đứng con đường thương mại của chúng ta; chúng ta không thể ngồi yên chờ chết được.”

  Nó cười lạnh một tiếng.

  “Chiến tranh thương mại à? Tổ tiên chúng ta – những người đã xây dựng nên Đế quốc Rồng hùng mạnh – đã để lại cho chúng ta rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Đúng lúc này, tôi có thể áp dụng những kiến thức đó để thử nghiệm xem.”

  Nó rất háo hức muốn bắt tay vào việc.

  Vấn đề liên quan đến bộ lạc Răng Vàng sẽ do Tiếp Long đảm nhận.

  Còn Gáros thì sẽ phát huy điểm mạnh nhất của mình – chiến đấu.

  Với trí tuệ của mình, thực ra Gáros hoàn toàn có thể tự mình giải quyết vấn đề với bộ lạc Răng Vàng, thậm chí còn làm tốt hơn cả Sorog. Nhưng đối với những việc đòi hỏi sự suy nghĩ sâu sắc, Gáros vốn mang trong mình dòng máu Hồng Long; nếu có thể lựa chọn, anh ta thực sự thích cách giải quyết vấn đề một cách đơn giản và trực tiếp, bằng sức mạnh.

  Từ trước đến nay, mỗi khi sức mạnh đủ để đối phó với mục tiêu, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, trí tuệ của Gáros luôn cho anh ta biết rằng việc sử dụng sức mạnh mới là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề.

  Và anh ta cũng thực sự làm như vậy.

  Dùng trí tuệ để điều khiển sức mạnh, dùng lý trí để kiềm chế ham muốn… Vượt qua mọi khó khăn.

  Những thủ lĩnh quái vật ở khu vực tây nam chính là những “gai nhọn” đâm xuyên vào lãnh thổ của bộ lạc Lửa Thép.

  Khác với những kẻ thuộc dòng máu Hồng Long khác, Gáros khá thận trọng. Anh ta không định hành động ngay lập tức, mà muốn chờ đợi cho đến khi những sinh vật đó phát triển đầy đủ sức mạnh, rồi từ từ loại bỏ chúng từng cái một.

  “Chúa Rồng, kẻ man rợ Hodge muốn gặp Ngài.”

  Một lính canh thuộc dòng máu Bão Xám bước đến và nói với giọng đầy hung hãn.

  Kể từ khi tất cả các Thanh Niên Long đều thức dậy từ giấc ngủ dài, những người thuộc dòng máu Bão Xám này không còn đảm nhiệm vai trò canh gác nơi họ ngủ say nữa, mà đã chính thức trở thành lính canh.

  “Cho hắn vào đây.”

  Hồng Thiết Long gật đầu nhẹ.

  Vài phút sau, một con quái vật man rợ già nua, lông lá rụng hết, da nhăn nheo, xuất hiện trước mắt Gáros. Lưng nó còng queo, ánh mắt mờ đục, móng vuốt không cò

Anh ta bước đi chập chững, run rẩy đến trước mặt Gaeros, rồi từ từ quỳ xuống.

Nhìn thoáng qua, vẻ ngoài của anh ta khiến Gaeros cảm thấy hơi lạ lẫm.

Nếu không phải vì Bão Xám – người lính canh đã đề cập đến tên anh ta trước đó, Gaeros sẽ khó có thể nhận ra danh tính của kẻ này.

“Chúa rồng, ánh vảy của Ngài vẫn rực rỡ như xưa… Tôi ngưỡng mộ Ngài.”

Kẻ săn mồi ấy thở hổn hển, vẫy đuôi và nói.

Giọng nói của anh ta giờ đây đã trầm đục hơn, nhưng vẫn có thể nhận ra dấu hiệu của giọng quen thuộc ấy, cùng với sự nịnh hót, sủng bợi quen thuộc.

“Hodge, ngươi đã già rồi.”

Hồng Thiết Long nói.

“Thưa Chúa, thời gian là kẻ thù đáng sợ nhất… Nó không có tay chân, nhưng đã để lại vô số vết thương trên người tôi… Chỉ có Ngài – vị cao quý nhất – mới có thể đánh bại nó.”

Kẻ săn mồi ấy nói bằng giọng trầm đục.

Mười năm đối với những sinh vật bất tử chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với những sinh vật có tuổi thọ ngắn, thì đó lại là một khoảng thời gian dài đằng đẵng.

Tuổi thọ trung bình của một kẻ săn mồi chỉ khoảng ba mươi tuổi mà thôi.

Khi Gaeros bước vào giai đoạn thanh thiếu niên, những kẻ săn mồi đầu tiên theo hầu ông ta giờ đây đã không còn nhiều người nữa… Ngay cả Đã từng – vị “Tướng lĩnh Răng máu” oai phong một thời – bây giờ cũng đã già yếu, suýt chút nữa thì bước vào lăng mộ.

“Hodge, lần này ngươi đến gặp Ta, muốn cái gì?”

Gaeros trực tiếp hỏi.

Trong đôi mắt đục ngầu của kẻ săn mồi ấy, vẫn lộ rõ sự ranh mãnh, khôn ngoan quen thuộc:

“Thưa Chúa, việc Ngài có thể thức dậy vào lúc này thực sự là may mắn cho tôi… Điều này cho phép tôi được chiêm ngưỡng vinh quang của Ngài một lần cuối trước khi chết.”

Gaeros mỉm cười một cách khó hiểu.

“Ngoài điều đó ra, còn có điều gì khác không?”

Ông ta hỏi tiếp.

Sự khôn ngoan nhỏ bé của kẻ săn mồi ấy trước mặt ông ta hoàn toàn không thể che giấu được.

Hodge vẫy đuôi, nói một cách nịnh hót:

“Không, không có gì khác cả.”

Đợi một lát, anh ta lại bổ sung:

“Kể từ khi vài năm trước, tôi dẫn đầu đội quân ‘Ý chí thép’ đi tiêu diệt Lãnh chúa Thú dã… Tôi đã bị xé toạc cánh tay, bị thương nặng đến mức suýt chết… May mắn sống sót sau đó, cơ thể tôi ngày càng suy yếu theo thời gian… Bây giờ, tôi chỉ mong được gặp Ngài một lần cuối trước khi chết… Để có thể nói trực tiếp với Ngài rằng, niềm vinh dự lớn nhất trong đời Hodge, chính là được chiến đấu vì Ngài.”

Hồng Thiết Long gật đầu.

“Nếu vậy thì, bây giờ đã gặp nhau rồi, cứ trở về đi.”

Nụ cười của con quái vật giống người sói đó bỗng nhiên trở nên cứng nhắc; sau đó, nó chậm rãi quay lưng lại, liên tục ngoảnh đầu lại mỗi ba bước, bước đi chậm như ốc sên.

“Dừng lại đi, đến đây.”

Chỉ vài giây sau, tiếng rồng trầm ấm vang lên phía sau lưng nó.

Giọng nói ấy thật là du dương, khiến người ta cảm thấy như được nghe thưởng âm nhạc thiên đường.

Con quái vật giống người sói đó quay người nhanh nhẹn như khi còn trẻ, khuôn mặt nó hiện rõ vẻ nịnh hót.

Garios nói thẳng thắn: “Ngươi đã theo ta từ rất lâu rồi; ngươi là một trong những bậc trưởng lão của bộ tộc Luyện Thép và đã có công lao to lớn. Như một phần thưởng, ta sẽ ban cho ngươi máu rồng, để ngươi có cơ hội tái sinh.”

“Đó là điều xứng đáng với ngươi.”

Những giọt máu rồng mà trước đây đã được thu thập và bảo quản trong hầm ngầm Long Chi Cốc, dùng làm nguyên liệu cho quá trình biến đổi thành mạch rồng – hiện vẫn còn rất nhiều.

Hồng Thiết Long nghiêng người về phía trước và nói: “Hodge, hãy đốt cháy tất cả những gì ngươi có, rồi sống sót lại để tiếp tục chiến đấu vì ta.”

“Đây là mệnh lệnh… Ngươi đã nghe rõ chưa?”

Con quái vật giống người sói đó ngừng nụ cười nịnh hót, thẳng lưng lại, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Tuân lệnh!”

Nó trả lời một cách trang nghiêm.

Không lâu sau đó, máu rồng được mang đến từ hầm ngầm.

Garios thực hiện nghi thức biến đổi một cách thuần thục; máu rồng được kết hợp thành một viên huyết châu nóng bỏng.

Hodge cắn răng, nuốt chửng viên huyết châu đó.

Trong chốc lát, ngọn lửa dữ dội bùng cháy khắp cơ thể nó.

Vì cơn đau khủng khiếp xảy ra từ bên trong ra ngoài, cả cơ thể lẫn linh hồn nó đều phải chịu đựng; Hodge cúi người quỳ xuống, dùng móng vuốt cào xé mặt đất, phát ra những tiếng kêu thét thảm thiết.

Thịt da và lông của nó bị phá hủy; cơ thể nó liên tục phồng to lên, rồi lại bị ngọn lửa thiêu thành tro bụi.

Những cử động của nó dần trở nên yếu ớt hơn, tiếng kêu thét cũng dần tắt đi… Nửa giờ sau, con quái vật giống người sói Hodge không còn tồn tại nữa; chỉ còn lại một đống tro bụi trên mặt đất.

Cuối cùng, Hodge vẫn không thể hoàn thành mệnh lệnh đó.

Quá trình biến đổi thành mạch rồng đòi hỏi một ý chí kiên cường như thép.

Từ đầu, Hodge đã thiếu đi lòng dũng cảm để chiến đấu đến cùng; nó luôn đứng ở phía sau, “bảo vệ” các chiến binh khác bằng nhữ