Công quốc Ramon, lãnh địa Bụi Gai, ánh trăng sáng rực. Tử tước Sắt Gai đứng trên ban công của lâu đài; mái tóc ngắn màu xám bạc phản chiếu ánh trăng một cách mờ ảo.

Dáng vẻ anh ta thẳng tắp như thanh kiếm; thời gian đã khắc nên những nếp nhăn oai nghiêm trên khuôn mặt rõ ràng của anh, nhưng điều đó không hề làm giảm đi sự uy nghi của anh chút nào. Đôi mắt màu xám lạnh lùng hơi nhíu lại, nhìn chằm chằm vào bóng đêm bên ngoài cửa sổ, giống như hai con dao găm đã rút ra khỏi vỏ.

Đó là ánh mắt mà anh đã hình thành trong những cuộc chiến tranh ở biên giới khi còn trẻ; giờ đây, nó đã trở thành phản ứng tự nhiên của anh trước mọi mối đe dọa.

Năm nay, Tử tước Sắt Gai đã gần năm mươi tuổi.

Nhưng vì anh là một chiến binh xuất sắc, danh hiệu tước này không hoàn toàn do di sản gia đình mang lại; hơn nữa, nhờ việc chăm sóc cẩn thận, anh trông có vẻ như chưa đầy bốn mươi tuổi.

“Một đám thú dữ… Chúng quả thông minh hơn tôi tưởng.”

Tử tước Sắt Gai cười lạnh và nói.

Con trai cả của ông, Edmund, cũng đang ở bên cạnh.

Vị pháp sư trẻ tuổi này đứng trong bóng tối phía sau cha mình; chiếc áo choàng pháp sư màu xám bạc nhẹ nhàng bay trong làn gió lướt qua lâu đài.

Anh thừa hưởng dáng vẻ cao ráo của cha, nhưng làn da không phải màu nâu đồng của người chiến binh, mà là màu trắng nhợt đặc trưng của những học giả; đôi mắt anh thỉnh thoảng lấp lánh ánh sáng – đó là dấu hiệu của việc học tập ma thuật trong thời gian dài.

Dưới mái tóc ngắn màu vàng nhạt, đôi mắt màu xanh nhạt của anh lấp lánh với niềm ham muốn tìm hiểu nguy hiểm và lòng kiêu hãnh đặc trưng của người trẻ tuổi.

“Cha ơi, tại sao phải lãng phí thời gian với một đám quái vật như vậy?”

Giọng nói của Edmund đầy khinh thường và coi thường: “Chỉ cần cử quân đội tiến đánh thôi mà, liệu chúng có thể chống lại đội quân riêng của cha được không?”

Tử tước Sắt Gai nhíu mắt, ánh mắt anh quét qua sân tập bên ngoài cửa sổ.

Ở đó, rất nhiều hiệp sĩ đang luyện tập; những họa tiết bụi gai khắc trên áo giáp phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.

Ở xa hơn, vài con robot alkimia đứng yên bất động; thân hình to lớn của chúng che khuất ánh trăng, tạo nên những bóng tối dày đặc trên mặt đất.

“Edmund, con phải nhớ rằng…”

Tử tước từ từ nói: “Chiến tranh không phải là mục đích của chúng ta; đừng chỉ để thỏa mãn cơn giận nhất thời.”

“Nhưng để đối phó với những con thú dữ, trước hết chúng ta phải cho chúng biết ai mới là chủ nhân.”

Ngón tay của Nam tước gõ nhẹ lên tờ giấy da cừu: “Điều này chứng tỏ nó không hề đơn giản.”

Edmond nói: “Dù thông minh đến đâu, nó vẫn chỉ là một con thú dã man.”

Chàng pháp sư trẻ ngẩng tay lên, trong lòng bàn tay xuất hiện một đám lửa nhảy múa, và nói: “Học viện Cửu Trời không chỉ yêu cầu tiền bạc khi tuyển sinh, mà còn có các kỳ kiểm tra phép thuật nữa. Tôi đang rất cần một cuộc rèn luyện, và hành trình vào hoang dã chắc chắn sẽ giúp phép thuật của tôi mạnh mẽ hơn.”

Nam tước Sắt Gai nhìn con trai mình, khóe miệng nở nụ cười hài lòng.

Những quý tộc thực thụ không phải là những kẻ ngốc nghếch ẩn mình trong lâu đài và sống trong tiệc tùng suốt đêm, mà là những chiến binh dũng cảm, sẵn sàng thách thức bản thân, đối mặt với nguy hiểm và chiến đấu.

Ông rất hài lòng với người con trai cả của mình.

“Tốt lắm, vậy thì cậu sẽ đi đàm phán, mang theo cả lực lượng riêng đi cùng.”

“Nếu chúng biết điều thiện, hãy tận dụng hết tài sản của chúng.”

“Còn nếu chúng không biết điều thiện…” Giọng Nam tước trở nên lạnh lùng: “Thì hãy để chúng hiểu được cái gọi là ‘bàn tay sắt của nền văn minh’.”

Edmond đưa ra một cử chỉ chào hỏi đúng chuẩn của một quý tộc.

“Con sẽ khiến chúng phải quỳ gối và dâng nạp kho báu cho cha.”

Anh ta nói như vậy.

Giọng nói của người con trai cả tràn đầy hứng thú, sau đó anh ta rời đi, chuẩn bị cho hành trình vào hoang dã sắp tới.

“Beorn, cậu hãy đi cùng Edmond, canh gác bên cạnh anh ấy.”

Nam tước thì thầm.

Gió nhẹ thổi qua, và trong bóng tối bên cạnh ông, bỗng nhiên xuất hiện một người đàn ông trung niên, ăn mặc giản dị, làn da sần sùi như thể đã trải qua bao gian khổ. Anh ta là một võ sĩ Shaolin theo trường phái truyền thống.

Thông thường, các võ sĩ không quá quan tâm đến sự hão huyền cá nhân hay tiền bạc. Họ coi cuộc đời mình như một cuộc thử thách liên tục đối với bản thân. Dù phải đối mặt với bao khó khăn, họ luôn sẵn lòng dùng hết sức lực để vượt qua chúng, không phải để khoe khoang, mà là để kiểm tra bản thân mình.

Beorn cũng đang trải qua cuộc thử thách ấy.

Anh ta sinh ra yếu đuối, từ nhỏ đã thường xuyên ốm đau; gia đình nghèo khó không thể chăm sóc được anh. Khi anh bị bệnh nặng, gia đình đã bỏ rơi anh, nhưng sau đó được cha của Nam tước Sắt Gai nhận nuôi và đưa đến một tu viện để học võ.

Beorn đã không làm người ta thất vọng. Mặc dù sinh ra yếu đuối, nhưng ý chí của anh lại cực kỳ kiên cường. Những chấn thương từ thời thơ ấu đã giúp anh phát triển một ý chí sắt đá, và anh dần trở thành một võ sĩ mạnh

“Ừm.”

Bein gật đầu mạnh mẽ để đồng ý, rồi lập tức biến mất không thấy dấu vết.

Đồng thời, tại hoang mạc Sel, phía bắc bãi đá vụn…

Trong làn mưa, năm bóng đen cao khoảng ba mét dần hiện ra. Làn da của chúng giống như đất sét đã khô cứng, đầy những vết nứt nẻ; những cánh tay dài quá mức buông xuống đầu gối. Phía sau chúng, còn có thêm vài bóng đen nhỏ hơn, tổng cộng khoảng hai mươi con.

Những trạm canh trước đây đã bị phá hủy khi bị quái vật Bimmon tấn công, nhưng giờ đây đã được xây dựng lại, và số lượng lính canh cũng tăng lên, sức mạnh càng được củng cố.

Họ đã phát hiện ra sự tiếp cận của những con quái vật này từ sớm – chúng đang tiến vào lãnh thổ thuộc về Gia tộc thép nóng.

Không lâu sau đó, các binh lính canh đã tập trung lại và tấn công trước. Những con quái vật đông đảo đã bao vây chúng.

“Có nhóm quái vật từ Đồng bằng Băng giá đến à?”

Garon hỏi Iron Dragon.

“Vâng, chúng tự xưng là bộ lạc Steelback. Chúng đã sống ở Đồng bằng Băng giá trong thời gian dài, nhưng do cuộc chiến ngày càng gay gắt giữa Liên minh Tuyết Trắng và bộ lạc Warhowl, lãnh thổ của chúng đã bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và bị Liên minh Tuyết Trắng phá hủy.”

“Các pháp sư trong bộ lạc cảm thấy lo lắng cho tương lai, vì vậy họ đã dẫn bộ lạc di cư đến hoang mạc Sel. Ban đầu có khoảng một trăm con quái vật, nhưng trong quá trình di cư, số lượng chúng dần giảm sút, và cuối cùng chỉ còn lại hơn hai mươi con.”

Sorog giải thích chi tiết.

Thông thường, những việc như thế này sẽ không được đặc biệt thông báo cho Garon biết. Tuy nhiên, do những sự kiện gần đây liên quan đến “Con đường Nứt Gãy của Đất Sừng”, Garon đã chuẩn bị trước, lên kế hoạch cho những tình huống khẩn cấp, và Đồng bằng Băng giá ở phía bắc cũng là một trong những lựa chọn của ông. Vì vậy, ông đã yêu cầu Iron Dragon thông báo cho mình những thông tin liên quan đến Đồng bằng Băng giá.

“Hiện tại, số phận của bộ lạc Steelback ra sao rồi?”

“Chúng đã bị bắt và giam giữ tại trại đóng quân ở bãi đá vụn.” Ngay sau đó, trước khi câu chuyện về những con quái vật tiếp tục, cả Garon và Iron Dragon đều dừng lại, rồi lấy ra những viên đá truyền thông tin từ trong áo giáp của mình.

Một thông điệp khẩn cấp đã đến.

Tử tước Iron Thorn đã cử con trai cả của mình đến, yêu cầu chủ nhân của Gia tộc thép nóng ra mặt để tiến hành những cuộc đàm phán chính thức hơn.

Ở một nơi nào đó trong hoang mạc xung quanh Con đường Nứt Gãy của Đất Sừng, một ngôi đình đá cổ bị hư hỏng nặng n

Trên đường chân trời, những bước chân nặng nề vang lên.

Những hiệp sĩ gai dại xuất hiện trước tiên; họ mặc áo giáp màu đỏ tối, trên ngực áo khắc hình ảnh lá gai của gia tộc Iron Thorns, và mỗi người đều đeo mặt nạ hình đầu sói gầm thét, cùng với thanh kiếm alkimia tinh xảo đeo bên hông.

Thể hình của họ không cao lớn và mạnh mẽ như Thực Nhân Ma.

Ít nhất thì cũng có sáu mươi chín người!

Nhưng khí chất toát ra từ họ cũng không kém gì các chiến binh Thực Nhân Ma.

Tiếp theo là năm con quái vật được tạo ra bằng phép thuật alkimia.

Một trong số đó là “Người Không Sợ Hãi”, còn bốn con kia thì có hình dạng và kích thước hoàn toàn khác nhau, nhưng tất cả đều là những sinh vật bằng thép cao lớn và mạnh mẽ; mỗi bước chân của chúng đều khiến mặt đất rung chuyển.

Cuối cùng, là chính Edmond.

Anh ta cưỡi trên vai một con quỷ băng, chiếc áo choàng pháp sư màu bạc xám bay phấp phới trong gió.

Con quỷ băng đó có làn da tái nhợt như xác chết, thân hình gầy guộc, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ, rõ ràng không ở trạng thái bình thường, trông uể oải và thiếu sức sống.

“Có vẻ như ‘những người bạn thú dữ’ của chúng ta rất coi trọng cuộc gặp này.”

Edmond nhìn chằm chằm vào đội hình của Thực Nhân Ma với vẻ khinh thường: “Thật đáng tiếc, số lượng không thể bù đắp được khoảng cách văn minh.”

Quan thuế Brent nở nụ cười nịnh hót, liên tục gật đầu: “Đúng vậy, thưa chủ nhân, ông nói rất đúng.”

Không lâu sau đó, vị pháp sư trẻ tuổi cưỡi trên con quỷ băng, dưới sự bảo vệ của các hiệp sĩ và quái vật, đã đi vào căn lầu đá.

Bạo Thực Ma Karu, người đang giả vờ là một lãnh chúa, ngồi đối diện anh ta trên chiếc bàn đá.

Toàn thân nó được phủ bởi áo giáp bằng gang đen do Samantha chế tạo; chỉ có hai luồng ánh sáng đỏ nhảy múa lấp lánh qua khe mí mắt, toát ra một khí chất nguyên thủy, man rợ và mạnh mẽ.

“Cha ngươi không dám xuất hiện trực tiếp sao?”

Karu nói với giọng trầm đục.

Edmond nhẹ nhàng vuốt ve góc áo choàng – dù không hề có bụi bẩn nào – và nói: “Khi đàm phán với loài thú dữ như các ngươi, cha không cần phải xuất hiện trực tiếp.”

Người này toát ra vẻ kiêu ngạo và ưu việt gấp hàng chục lần so với quan thuế Brent; cứ như thể mình là đứa con được trời ban tặng, là niềm yêu thương của cả thế giới vậy.

Và thực tế cũng đúng như vậy.

Edmond năm nay mới hai mươi bốn tuổi; trong suốt hai mươi ba năm đầu đời, anh ta chỉ ham chơi game và đam mê những thú vui xa xỉ. Cho đến một năm trước, anh ta bỗng nhiên bắt đầu quan tâm

Bắt đầu học phép thuật ở tuổi 23 – một độ tuổi khá muộn, và việc học phép thuật cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nhiều người cho rằng anh ta sẽ sớm bỏ cuộc.

Nhưng Edmund lại thể hiện ra một tài năng ma thuật đáng kinh ngạc.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, từ con số không, anh ta đã đạt được những thành tựu mà người bình thường phải mất hàng chục, thậm chí hàng trăm năm mới có thể đạt được; anh ta được mệnh danh là thiên tài ma thuật hiếm có trong lịch sử gia tộc Iron Thorn.

Những câu thần chú phức tạp, những nguyên lý ma thuật khó hiểu, đối với Edmund lại dường như cực kỳ đơn giản.

Trong suốt năm đó, anh ta luôn được vây quanh bởi hoa tươi và lời khen ngợi; anh ta tin chắc rằng mọi việc mình muốn làm chắc chắn sẽ thành công, và anh ta cảm thấy mình chính là đứa con được trời phú.

Khi đến Học viện Càn Không và có được nhiều nguồn lực hơn, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một pháp sư huyền thoại.

Tương lai của anh ta rất rộng mở.

Trước đây, anh ta luôn tự hào về gia tộc mình.

Nhưng khi đó, chính gia tộc sẽ tự hào về anh ta.

Edmund ra hiệu cho con quái vật bằng đá phía sau tiến lên một bước: “Thẳng vào vấn đề chính đi – ba nghìn đồng vàng mỗi tháng, và phải thanh toán hết số thuế nợ trong một năm.”

“Không được ít hơn một xu nào.”

Anh ta ngẩng đầu lên, nói một cách quyết đoán, không chút do dự.

“Ai vậy, đang mơ à?”

Carlo đứng dậy và hỏi.

“Có vẻ như cuộc đàm phán của chúng ta đã kết thúc ngay từ đầu,” Edmund lắc đầu và nói: “Cha tôi nói đúng, loài thú dã rồi cũng chỉ là thú dã; chúng cần phải hiểu rõ ai mới là chủ nhân.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Carlo, ánh mắt đầy quyết tâm.

Anh ta muốn bùng nổ chiến tranh ngay tại đây, để có thể dễ dàng giải quyết những vấn đề tiếp theo.

Những hiệp sĩ rút kiếm ra, tiếng động của động cơ con quái vật bằng đá vang dội mạnh mẽ, át đi tiếng mưa gió.

Mưa lớn như trút xuống, Bạo Thực Ma đang chuẩn bị gầm rú, nhưng dường như nhận được một thông điệp nào đó, nó đã ngăn mình không gầm thét nữa.

Nó tỏ ra tức giận, nhưng cũng e ngại, không còn cách nào khác, cuối cùng nó đã cúi đầu với vẻ uất ức.

“Loài người, các người đã thắng rồi.”

“Chúng tôi sẽ nộp thuế, sau bảy ngày nữa, số thuế đó sẽ được thanh toán hết một lần, mang đến nơi các người đóng quân.”

Nếu lúc đó các người vẫn còn sống, Carlo nghĩ thêm trong lòng.

Hai bên không xảy ra chiến tranh, mỗi bên đều rút lui trong mưa.

Đồng thời, Kim Diệp Thung Lũng…

“Tại sao lại ép buộc tôi như vậy?”

“Tôi