“Những xà nhà được chạm khắc hoa văn phía trên đầu chúng ta cũng được làm từ gỗ nan vàng; chiếc bàn nhỏ cao bên cạnh ghế quây được làm từ gỗ đàn hương tím; hai chiếc bình hoa cổ đặt dưới bậu cửa sổ thuộc thời Đường; tấm thảm mỏng trải trên giường nằm được dệt từ lông lạc đà vàng; bức tranh chim muông treo trên tường là tác phẩm thật của Hoàng đế Huy Tông triều đại Song…”

Mỗi khi Thích Triết nói ra một điều gì, khuôn mặt của Dận Trân lại ngày càng trở nên u ám hơn.

Khi Thích Triết đã liệt kê hết tất cả những vật có giá trị trong đại sảnh, anh ta mới dùng tay phải vuốt ve cằm mình và tổng kết:

“Trong suốt chặng đường này, tôi đã ước lượng sơ bộ rằng việc xây dựng căn biệt thự này của gia đình Cao chắc chắn không ít tiền hơn so với Khu vườn Thanh Xuân của Cha Chúng ta; diện tích của căn biệt thự này còn lớn hơn cả dinh thự của Thái tử và em trai thứ hai nữa!”

“Ồ! Theo ý kiến của Ngài Chín, thì gia đình Cao thực sự rất giàu có! Nhưng tại sao họ lại có nhiều tiền đến thế nhỉ? Tôi cảm thấy dòng họ mẹ tôi dường như cũng không giàu có đến mức đó…”

Thích Nga gãi đầu, cười nói:

“Còn có lý do gì khác nữa chứ? Chắc chắn họ đã lén lút tham nhũng ở miền Nam này mà không báo cho Cha Chúng ta biết! Gia đình Cao cũng chỉ là những người nô lệ được ban tước hiệu mà thôi… Trước đây, Cha Chúng ta đã xử tử không ít gia đình nô lệ như vậy, đặc biệt là dòng họ ‘U Á’…”

“Thập Tứ! Dừng lại ngay!”

Thanh Yên không để con trai mình nói hết câu đã vội vàng ngăn cản anh ta.

Nghe thấy từ “U Á”, Dận Trân cũng hiểu rằng Thập Tứ đang muốn nói đến dòng họ “U Á”; ánh mắt dài và thanh tú của anh ta thoáng qua vẻ ngượng ngùng.

Thanh Yên liếc nhìn khuôn mặt của con trai cả, rồi tiếp tục nói nhỏ:

“Thập Tư, Thập Chín, Thập Mười, Thập Ba, Thập Bốn… Hôm nay các con đều đã thấy rõ rồi đấy; trong lòng Cha Chúng ta chắc chắn cũng có cái chuẩn mực riêng. Môi trường quan trường ở miền Nam rất phức tạp, chúng ta không nên bàn luận về chuyện này nữa.”

“Năm người các con cũng đi rửa mặt tắm rửa trong sân của mình đi; sau này khi cùng nhau ăn cơm, Cha Chúng ta chắc chắn sẽ mời Tôn thị và Tào Dân đến nữa.”

Nói đến đây, Thanh Yên dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Tôi biết các con đều nghĩ rằng gia đình Cao chỉ là những người nô lệ được ban tước hiệu mà thôi… Nhưng khi Cha Chúng ta gặp Tôn thị, Ngài đã gọi cô ấy một cách thân thiện là ‘bà cụ của mình’; còn Tào Dân thì cũng được Cha Chúng ta coi trọng như một ng

“Mẫu thân/Hoàng mẫu thân, chúng con đã hiểu rồi.” Năm người anh em nhìn nhau rồi cùng lúc nói ra.

“Được rồi, mau đi tắm rửa đi.” Thanh Yên vẫy tay đuổi họ đi.

Khi chỉ còn lại Hoàng thái hậu và Hoàng quý phi trong phòng khách, Kỳ Kỳ Cát vỗ nhẹ vào mu bàn tay của Thanh Yên. Mặc dù không nói gì, hai người mẹ chồng con dâu đều hiểu ý nhau: Gia đình Tào quả thực quá nổi bật; sự giàu có này sẽ không kéo dài được lâu đâu.

……

Bên kia, Tôn thị được Lý thị và gia đình Vương hỗ trợ để trở về sân nhà mình. Trông vẻ mặt của Tôn thị rất vui vẻ; mặc dù đã nhiều năm không gặp Nhà vua, nhưng Ngài vẫn coi trọng bà như xưa.

Tuy nhiên, dù Nhà vua có coi trọng bà đến đâu, việc trong số các phi tần không ai có mối quan hệ tốt với gia đình Tào vẫn là một điểm yếu lớn.

Ngay khi ngồi xuống ghế, Tôn thị liền bảo người hầu gọi Vương thị đến. Khi ba mẹ chồng con dâu trong phòng khách nhìn thấy Vương thị, người mặc áo đỏ và bước đi uyển chuyển bước vào, với khuôn mặt đỏ bừng và vẻ e thẹn, họ lập tức hiểu rằng Vương thị đã phải lòng Vạn Tuế Yê từ cái nhìn đầu tiên.

Vợ của Tào Quán, Vương thị, cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt khi nhìn thấy cháu gái xa họ hàng xinh đẹp này.

Vợ của Tào Dân, Lý thị, thì cắn môi và cảm thấy xấu hổ. Vương thị là người đẹp được gia đình Tào và anh trai cô, Lý Hứa, tìm đến cho Vạn Tuế Yê; việc đưa người đẹp đến gặp Nhà vua thật sự là điều không hay chút nào.

Là người phụ nữ đứng đầu gia đình Tào, Lý thị cảm thấy rất không thoải mái, nhưng khi nghĩ đến khoản thiệt hại lớn mà anh trai mình, Lý Hứa, đã gây ra khi giữ chức vụ ở Suzhou, cô lại cắn môi và xóa bỏ hết cảm giác xấu hổ trong lòng mình.

Có câu nói: “Nhìn người đẹp dưới ánh đèn.” Bây giờ, khi ánh sáng đã bắt đầu tối đi, những ngọn nến trong phòng khách đều đã được thắp sáng. Ban ngày, Tôn thị đã bị vẻ đẹp của Hoàng quý phi làm cho choáng ngợp, nhưng bây giờ, dưới ánh nến, khi nhìn vào đôi mắt long lanh đầy đáng yêu của Vương thị, cô lại cảm thấy tỉnh táo hơn.

Hoàng Quý Phi thì xinh đẹp, nhưng với tư cách là Hoàng Quý Phi và thành tích chiến đấu của bà trên chiến trường, chắc chắn bà sẽ không bao giờ tỏ ra yêu mến một người đàn ông đến mức chỉ biết nhìn anh ta mãi.

Hỏi xem trên đời này có người đàn ông nào có thể chịu đựng được việc một cô gái trẻ đẹp lại ngưỡng mộ mình như thần thánh vậy chứ? Ngay cả khi người đàn ông đó là vua chúa của thiên hạ, cũng không thể làm được điều đó.

Tôn thị Nhíu mắt vì đục thủy tinh thể, ánh mắt bà hiện lên vẻ dịu dàng và yêu thương; bà vẫy tay gọi Vương thị rồi nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, cười hiền từ nói:

“Con gái yêu quý, hôm nay con đi theo phía sau để nhìn kỹ dung mạo của Thánh Hoàng nhé.”

Vương thị e thẹn cắn nhẹ môi hồng, gật đầu nhẹ nhàng.

Tôn thị Nhìn thấy vẻ mặt non nớt, đầy mong đợi của cô gái trẻ, bà càng cười hiền hơn, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Vương thị và nói âu yếm:

“Con mau đi tắm hoa hồng rồi để người ta trang điểm cho con đi. Khi bữa tiệc tối bắt đầu, bà sẽ bảo con đàn piano cho Vạn Tuế Yê nghe, để làm không khí vui vẻ hơn.”

Nghe vậy, mắt Vương thị lập tức sáng lên. Là một cô gái Hán, cô không thể tham gia các cuộc tuyển chọn trong cung đình; cha cô cũng chỉ là một viên quan nhỏ bé, không thể bảo vệ được vẻ đẹp của cô. Với vẻ đẹp và tài năng như vậy, cô không muốn phải trở thành vợ chính trong nhà một quan nhỏ hay làm phi tần trong nhà một quan lớn. Bây giờ, cơ hội hiếm có này đã đến; cô nên tận dụng cơ hội này để thử sức mình trong cung đình và tạo dựng tương lai rộng lớn. Dù Thánh Hoàng bây giờ không muốn có con nữa, dù hai lần liên tiếp trong cuộc tuyển chọn của các gia tộc Mãn Châu, Thánh Hoàng đều không chọn Hậu cung, nhưng Vương thị tin rằng với vẻ đẹp, tài năng và khéo léo của mình, chỉ cần được cung cấp cơ hội vào cung đình, cô chắc chắn sẽ giành được vị trí cao quý!