Sau khi ngồi xuống cạnh Hoàng Thái Hậu theo thói quen, cô nhìn thấy khuôn mặt đẹp trai của con trai cả bây giờ đã đen sạm đến nỗi gần như có thể “rơi ra nước” và không khỏi cười nói đùa:

“Thứ Tư, chuyện gì vậy?”

Hình Chân ngồi đối diện Hoàng Thái Hậu và Hoàng Quý Phi, nhíu mày nhìn Qiqige và Qingyan và nói:

“Hoàng Ma Ma, Mẫu thân, lý do tôi tức giận là vì tôi cảm thấy gia đình Cao bây giờ đã quá kiêu ngạo! Khi đứng ở cửa viện phụ, tôi lập tức nhận ra chiếc gậy mà Tôn thị đang cầm trên tay – đó là chiếc gậy đầu rồng làm từ gỗ nan kim! Một người hầu gái tầm thường như cô ta làm sao dám xúc phạm đến mức sử dụng cùng một loại gậy với Ô Khốc Ma Mẫu!”

Ngay khi Hình Chân vừa nói xong, mọi người trong phòng đều vô thức nhíu mày lại.

Yin Xiang ngồi bên cạnh Yin Zhen, nhớ lại và nhận ra rằng thứ mà Tôn thị đang cầm trên tay quả thực là chiếc gậy đầu rồng!

“Không chỉ chiếc gậy của Tôn thị khiến tôi không hài lòng, mà còn cả nhóm phụ nữ đi theo sau Tôn thị suốt đường đi – chúng hoàn toàn không biết gì về phép tắc!”

“Những người phụ nữ này cứ lén lút nhìn chúng ta; tôi còn tình cờ thấy một cô gái trẻ mặc áo Hanfu màu đỏ, tuổi khoảng mười sáu, mười bảy, đang ẩn mình trong đám đông, ánh mắt đầy e thẹn nhìn vào Hán A Ma… Tôi không biết Hán A Ma có để ý đến cô gái đó hay không, nhưng tôi thực sự cảm thấy khó chịu. Gia đình Cao hiện nay được coi là một trong những gia đình giàu có nhất ở miền Nam, vậy sao quy tắc trong nhà lại tệ đến thế này!”

Nghe xong lời nói của Yin Zhen, giống như một giáo viên kiểm tra kỷ luật lớp học ở thời hiện đại, Yin Zhen vốn đang chuẩn bị uống trà bỗng nhiên ngừng lại, ánh mắt mơ hồ và bối rối nhìn Yin Zhen và hỏi:

“Anh Tư, anh đang nói gì vậy? Cô gái mặc áo đỏ kia không phải lúc nào cũng đang nhìn tôi sao? Tôi thấy cô ấy trạc tuổi tôi, và cô ấy luôn lén lút nhìn tôi đấy!”

Yin Zhen, người đã tích tụ đầy giận dữ kể từ khi vào viện phụ của gia đình Cao, bây giờ giống như một cái bình chứa thuốc nổ; nghe lời nói của Yin Zhen, lại thấy vẻ mặt ngốc nghếch của em trai mình, anh càng không thể kiềm chế được và nói lớn:

“Yin Zhen, em là đồ ngốc à? Điểm then chốt của vấn đề này không phải là tranh cãi xem cô gái mặc áo đỏ đó đang nhìn Hán A Ma hay đang nhìn em đứng bên cạnh Hán A Ma sao? Điều mà anh muốn nói rõ chính là gia đình Cao này đang lúc nào cũng xúc phạm quy tắc!”

Gỗ nan vàng là loại gỗ cao cấp chỉ dành cho các sứ giả hoàng gia; nếu nhà Cao dùng loại gỗ này để chế tác một cây gậy dẫn đường kiểu bình thường, thì dù vì mẹ của ta mà nói, ta cũng sẽ giả vờ không thấy gì cả.

Nhưng cây gậy có hình rồng ấy – loại vũ khí được coi là “vũ khí phong hiến của hoàng gia” – liệu người như Tôn thị có thể sử dụng được không? Cô ấy dùng nó mà không sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tuổi thọ của mình sao?

Yin Zhen càng nói càng tức giận; anh ta đứng dậy từ chiếc ghế quay và tiếp tục lên án:

Cây gậy có hình rồng là vũ khí được ban tặng bởi hoàng gia; chỉ những đại thần văn võ có công lao lớn mới được trao danh dự này! Ngày xưa, trong gia đình họ Dương ở Thiên Bão, bà Sha đã sở hữu một cây gậy có hình rồng; trong suốt thời gian phục vụ hai đời vua non, bà ấy cũng đã sử dụng một cây gậy làm từ gỗ đàn hương tím… Còn người như Tôn thị chỉ là một người hầu thôi; làm sao cô ấy lại có quyền sử dụng cây gậy có hình rồng được?

Yin Zhen chỉ vào hướng cửa, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng và nói lớn:

Nghe anh trai mình lên án mạnh mẽ như vậy, Thập Tứ không khỏi cúi đầu uống trà và im lặng, không dám nói thêm bất cứ điều gì nữa. Lông mày anh ta cũng không khỏi nhíu lại; anh ta mới nhận ra rằng mình đã đi sai hướng rồi… Nhà Cao đang lợi dụng việc hoàng đế ở xa xôi để tự ý làm chủ ở miền Nam này!

Ngồi bên cạnh Thập Tứ, Yin Xiang đứng dậy, kéo Yin Zhen – người đã tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân – ngồi xuống lại và nói nhẹ nhàng:

Anh trai, hãy bình tĩnh lại đi. Em biết anh không thể chịu đựng được những điều phiền toái này… Nhưng mẹ chúng ta và nhà Cao có mối quan hệ thân thiện; bây giờ chúng ta vẫn đang ở trong biệt thự của nhà Cao, nên hãy để những chuyện này sang sau đã… Đừng làm ảnh hưởng đến tâm trạng của mẹ trong chuyến du hành này. Những điều mà anh có thể nhận ra, mẹ chắc chắn cũng đã biết rồi… Suốt chặng đường đi này, em cũng cảm thấy rằng biệt thự này thật sự quá giàu có…

Thanh Yên nhìn người con trai cả của mình, khuôn mặt đỏ bừng, môi cô se lại; hàng lông mi dày và cong vút của cô rung nhẹ… Khi bước vào biệt thự này, cô không thể không nhớ đến sự kiện lịch sử khi Hoàng đế Yongzheng đã tịch thu tài sản của nhà Cao… Chính vì sự kiện đó mà cháu trai của Tào Dân, tức là Cao Xueqin, đã viết nên tác phẩm kinh điển “Hồng Lâu Mộng”.

Trong lịch sử, vào thời điểm đó, triều đại Thanh chưa có xi măng hay kính – những thứ có thể mang lại lợi nhuận lớn – nhưng nhà Cao vẫn

Trong thế giới này, vì tin tưởng vào gia đình Cao, Hoàng đế Kangxi đã giao cho Tào Dân trách nhiệm quản lý nhà máy sản xuất kính và xi măng ở miền Nam sông Dương Tử.

Nhờ vậy, gia đình Cao còn giàu có hơn cả trong lịch sử. Người con trai cả của họ, Yinzhen – người vốn có tính cách “tham lam và muốn chiếm đoạt tài sản người khác” – khi đến sống trong môi trường giàu sang phú quý này, cảm thấy như bị rận bám khắp người; mọi thứ xung quanh dường như đều khiến anh ta tức giận.

Nguyên nhân chính là vì gia đình Cao sở hữu quá nhiều của cải không tương xứng với địa vị của họ, và không có lý do nào khác ngoài việc họ đã tham nhũng.

Tinh Yan vuốt ve đầu ngón tay mình và suy nghĩ trong lòng.

Yinzhen, người mới được em trai thứ mười ba là Yinxian kéo đi ngồi xuống ghế, lại cảm thấy không yên tâm sau khi nghe những lời nói của em trai thứ chín là Yinsi.

Sau khi Yinsi nhìn thấy anh trai mình tỏ ra bất mãn, bà hoàng mẫu của họ chỉ nhắm mắt lại, ngồi yên lặng không nói gì; mẹ họ thì nhăn môi đỏ, trông có vẻ đang suy tư; còn các em trai thứ mười, thứ mười ba và thứ mười bốn cũng im lặng không nói một lời.

Anh ta đứng dậy từ ghế và nói với Yinzhen, người vẫn còn đỏ mặt:

“Anh trai, anh chỉ chú ý đến cây gậy rồng kia thôi sao? Chẳng lẽ anh em chúng ta, từ đầu đến cuối, đều không để ý đến những thứ khác sao?”

“Em trai thứ chín, anh muốn nói đến cái gì vậy?” Yino ngồi bên cạnh Yinsi lập tức hỏi.

Yinsi ho khan hai tiếng, rồi dùng ngón tay chỉ vào các vật phẩm trong hội trường và bắt đầu giải thích.