Tôn thị Khi còn ở miền Nam, bà cũng đã từng nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của Hoàng Quý Phi trên chiến trường. Lần trước khi gặp Hoàng Thái Hậu Hiếu Ý, bà biết rằng hai người là chị em họ. Ban đầu, bà tưởng Hoàng Quý Phi sẽ có vẻ ngoài mạnh mẽ, khó phân biệt được là nam hay nữ, hoặc giống như Hoàng Thái Hậu Hiếu Ý – một người có thân hình mảnh mai, yếu đuối như cành liễu trong gió.

Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy dung nhan thực sự của Hoàng Quý Phi, bà mới nhận ra rằng nàng đã kết hợp được cả hai vẻ đẹp đó: thân hình thon dáng, khuôn mặt trắng hồng như hoa sen, đôi lông mày cong như lá liễu… Thật sự là một vẻ đẹp hiếm có trên đời này. Không chỉ Vạn Tuế Yê thích mà ngay cả bà, một người phụ nữ già, cũng cảm thấy ánh mắt mình sáng lên khi nhìn thấy nàng.

Tôn thị mỉm cười hiền từ nhìn Hoàng Quý Phi, như thể đang nhìn một người thân yêu mà bà lâu ngày không gặp; tuy nhiên, trong ánh mắt bà vẫn lộ ra chút tiếc nuối. Đứng bên phải bà, Lý thị dù không có khả năng nghe suy nghĩ của người khác, nhưng lúc này, cô cũng cảm thông sâu sắc với mẹ vợ mình. Vẻ đẹp của Hoàng Quý Phi rực rỡ như những bông hoa đào nở rộ; dù tuổi tác đã cao, đôi mắt nàng vẫn trong sáng, không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Những nếp nhăn nhẹ ở khóe mắt không hề làm giảm đi vẻ đẹp của nàng, mà ngược lại, chúng còn mang lại cho nàng một vẻ đẹp đầy sức hút, một vẻ đẹp được tạo nên bởi thời gian và năm tháng. Ngay cả Wang Shi, dù xinh đẹp như một bông hoa lan trong thung lũng, trẻ trung và mịn màng như sương mai buổi sáng, so với Hoàng Quý Phi, dường như cũng không thể sánh kịp…

Dù ba người trong lòng nghĩ gì, trên thực tế, họ chỉ cần vài câu nói ngắn gọn để bắt đầu cuộc trò chuyện. Khi thấy Kangxi và Tào Dân đã kết thúc những lời chào hỏi ban đầu, Tôn thị tìm cơ hội tiến lên và cúi đầu cười nói:

“Kể từ khi nhận được tin Vạn Tuế Yê sẽ đến thăm miền Nam, bà đã mong chờ ngày Hoàng thượng đến đây từng ngày từng đêm. Bà đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trong các khu vườn rồi. Xin Vạn Tuế Yê, Hoàng Thái Hậu, Hoàng Quý Phi cùng với Tứ Bối Lệ, Cửu A Công, Thập A Công, Thập Tam A Công và Hàn Bối Lệ hãy dành chút thời gian nghỉ ngơi trong vườn, thư giãn sau chuyến đi dài, rồi mới tham gia bữa ăn.”

“”

Tôn thị thu dọn hết những suy nghĩ trong đầu, cười rạng rỡ nói với Khang Thế.

Tào Dân và anh em Cao Quán cũng vội vàng tiếp lời, cúi đầu cười nói:

“Mẹ nói đúng rồi, xin Vạn Tuế Yê vào viện phụ để nghỉ ngơi đi.”

“Hahaha, vậy thì mẹ và Yên Nhi sẽ theo bà và Tử Thanh vào viện phụ xem thử sao.”

Khang Thế và Tào Dân, Tôn thị từ nhỏ đã có tình cảm thân thiết với nhau. Sau bao năm trôi qua, khi lại thấy Tôn thị già nua và Tào Dân – người đã gần bốn mươi tuổi với bộ râu ngắn trên khuôn mặt – lòng Khang Thế không khỏi xúc động, cảm thấy buồn man mác trước thời gian trôi qua nhanh chóng.

Nghe lời của mẹ con ba người, Khang Thế vội vàng quay đầu nhìn Hoàng Thái Hậu và Hoàng Quý Phi đứng hai bên mình, rồi cười lớn.

Hoàng Thái Hậu và Hoàng Quý Phi tự nhiên cũng mỉm cười gật đầu.

Thiệu Chân ép mình phải rời mắt khỏi cây gậy trong tay Tôn thị, giữ vẻ mặt nghiêm túc, cùng các em trai bước theo mẹ và bà đi về phía trước.

Cả gia đình họ Cao, dưới ánh mắt ghen tị của những quan viên từ miền Nam, đã đưa nhóm người hoàng gia bước vào viện phụ qua cổng lớn được sơn màu đỏ.

Con trai ruột của Tôn thị là Cao Quán, người rất thích nói chuyện; ông ta liên tục chỉ dẫn nhóm người hoàng gia xem những công trình kiến trúc đẹp đẽ và cảnh quan tuyệt vời trong viện phủ.

Phong cảnh miền Nam thực sự rất đẹp; dù đã vào cuối thu, nhưng trong viện phủ vẫn còn hoa nở rực rỡ, lá xanh um tùm, và tiếng đàn du dương vang vọng khắp nơi.

Viện phủ thực sự là nơi mỗi bước đi đều mang lại cảnh đẹp mới; một nhóm người vui vẻ nói cười, đi về phía trước, trông thật là náo nhiệt, như thể đang chuẩn bị đón Tết Nguyên Đán vậy.

Sau khi nhóm người hoàng gia được dẫn dắt bởi Tôn thị và những người khác đi tham quan viện phủ một vòng, đã trôi qua hơn nửa giờ đồng hồ.

Khang Thế cùng Lương Cửu Công và Cao Quán đi vào sân trước để trò chuyện. Hoàng Thái Hậu và Hoàng Quý Phi cũng dẫn năm người con theo Tôn thị và vợ chồng bà vào sân sau – căn phòng Lạc Phượng Cư để nghỉ ngơi.

Sau khi Tôn thị dẫn theo đoàn phụ nữ rời đi, Qing Yan dìu Qiqige bước vào hội trường của Lạc Phượng Cư, còn năm người anh em thì theo sau họ.

Khi tất cả bảy vị chủ nhân đã ngồi xuống trong hội trường, U Ren Momo và Bạch Lỗ – những người đi theo hoàng gia trong chuyến du hành về phía nam – liền cho tất cả người hầu của gia đình Cao ở Lạc Phượng Cư ra khỏi nơi đó, và thay thế họ bằng các cung nữ.

“Hoàng Thái Hậu có mệt không ạ?”

Sau khi giúp Qiqige ngồi xuống chiếc ghế trang trí hoa văn, Qing Yan thấy vẻ mặt mệt mỏi của cô ấy liền mỉm cười hỏi.

Nghe thấy câu hỏi đó, Qiqige thở dài một tiếng, vỗ nhẹ lên bàn tay trắng muốt của Hoàng Quý Phi đang nâng đỡ cánh tay mình, rồi cười nói:

“Này, Tiểu Hesheli… Trên đường này, ta theo Hoàng đế đi thuyền rồng xuôi dòng sông Nam, được chiêm ngưỡng rất nhiều cảnh đẹp của miền Nam. Nhưng không ngờ rằng cảnh đẹp nhất lại nằm ngay trong khu biệt thự của gia đình Cao này. Cảnh vật ở đây thật đẹp, và con người cũng rất xinh đẹp… Những cô hầu gái theo sau Tôn thị đều mặc đầy vàng bạc, trang điểm tỉ mỉ; so với những cung nữ tham gia cuộc tuyển chọn Nội vụ phủ trong cung, chúng còn xinh đẹp hơn nhiều.”

“Hừ…”

Nghe những lời này, Qing Yan vẫn chưa kịp phản ứng thì Yinzhen, người con trai thứ tư theo sau mẹ và dâu, đã phát ra tiếng cười chế giễu.

“Anh trai thứ tư ơi, có ai làm anh không vui à? Từ khi vào khu biệt thự này, anh cứ cau có mãi; trông anh giống như người đang bị ai nợ tiền mà không trả vậy!”

Heshen đã để ý thấy vẻ mặt cau có của Yinzhen từ lâu; câu hỏi này đã ấp ủ trong lòng anh suốt quãng đường, và giờ đây, khi nghe thấy anh trai mình cuối cùng cũng lên tiếng, Heshen liền tò mò hỏi Yinzhen.

Nghe thấy lời của Heshen, ba người anh em khác – Yino, Yinxiang và Yinzhen – cũng ngồi xuống những chiếc ghế gần nhất, chờ đợi Yinzhen tiếp tục nói.

Ai hiểu con cái hơn cha mẹ chứ?

Yinzhen là người do Qing Yan nuôi dạy từ nhỏ; vì vậy, bà tự nhiên cảm nhận được sự tức giận âm ỉ trong lòng người con trai cả mình.