Người vợ chính của Thập A Công Dận Ngạc là cô gái mà ông gặp tại xưởng len ở phía nam sa mạc – con gái út của Vương gia họ Vũ | Nhĩ Kỳnh Gia Lạp, tên là Bố Lệch Kỳ Chí Tư Sa Đa Lý.

Người vợ chính của Thập Nhất A Công Dận Xán là con gái ruột của Hoàng hậu kế và Phu nhân Niu Hồ Lỗ, đồng thời cũng là cháu gái ruột của Phá Khắc và em họ ruột của Thập A Công Dận Ngạc; tên bà là họ Niu Hồ Lỗ.

Người vợ chính của Thập Hai A Công Dận Bàn là con gái út của Đại học sĩ Mã Tề, người giữ chức vụ Thái tử Thái bảo; tên bà là họ Phú Xá.

Người vợ chính của Thập Ba A Công Dận Dận Hiển là con gái út của Bộ trưởng Binh bộ Mã Nhạn; tên bà là họ Triệu Gia.

Người vợ chính của Thập Bốn A Công Dận Dận Trân là con gái út của Thứ trưởng Bộ Lễ Lục; tên bà là họ Hoàn Nguyên.

Những sắc lệnh ban hôn liên tiếp được ban hành từ Càn Thanh Cung, và các cung điện dành cho các hoàng tử trong nội thành cũng lần lượt được xây dựng.

Mặt trời mọc, mặt trăng lặn; trong chốc lát, Tử Cấm Thành đã bước vào mùa hè.

Vào giữa tháng Bảy, cháu trai cả của Hoàng đế đã tổ chức lễ “bắt tuổi” long trọng hơn cả lễ mừng tròn tháng tuổi tại Vườn Thanh Xuân.

Sau khi lễ “bắt tuổi” kết thúc, Hoàng đế Kangxi rất lưu luyến khi phải chia tay cháu trai mình.

Thái tử cùng gia đình chuyển ra khỏi cung Dục Khánh và đến sinh sống tại dinh Thái tử, nơi được mệnh danh là “phiên bản nhỏ” của Vườn Thanh Xuân.

Đầu tháng Chín, thời tiết bắt đầu se lạnh. Thay vì trở về Tử Cấm Thành, Hoàng đế Kangxi để Thái tử quản lý đất nước, sau đó cùng Hoàng thái hậu, các Phu nhân quý tộc, bốn vị Bối lạt, Thập A Công, Thập Ba Công, Thập Bốn Công lần thứ hai xuống miền Nam.

Gia đình sản xuất lụa ở miền Nam vô cùng vui mừng khi nhận được tin Hoàng đế sẽ xuống miền Nam lần nữa.

Lần trước khi Hoàng đế Kangxi xuống miền Nam, cha của Tào Dân là Cao Hỉ vẫn còn sống và đã đón tiếp Hoàng đế.

Lần này, Tào Dân thay thế cha mình để đón tiếp Hoàng đế.

Vợ kế của Cao Hỉ cũng chính là mẹ kế của Tào Dân. Là người đã nuôi dưỡng Hoàng đế Kangxi từ nhỏ, bà được Hoàng đế phong làm Phụng Thánh Phu nhân và đã đưa một cô gái xinh đẹp với đôi mắt long lanh tên là Vương thị đến bên mình trước khi Hoàng đế đến miền Nam.

Vào giữa tháng Chín, đoàn thuyền rồng của Hoàng đế đã đến miền Nam.

Tào Dân cùng với một nhóm quan lại ở miền Nam đã quỳ xuống chào đón Hoàng đế.

Hoàng đế Kangxi cùng Hoàng thái hậu, các Phu nhân quý tộc và sáu vị hoàng tử là bốn, chín, mười, mười hai, mười ba, mười bốn đã theo __

Nhóm người hoàng gia vừa mới đến biệt viện nhà họ Cao, trên đầu đeo khăn đỏ bảo thạch, mặc trang phục của phu nhân cấp nhất được ban phong – Tôn thị – kia dựa vào cây gậy được đánh bóng sáng loáng, cùng với một nhóm con trai, con dâu, con gái, cháu trai, cháu gái tiến lên nhanh chóng để chào đón, hét lớn với niềm vui:

“Thần xin chào Vạn Tuế Yê, Hoàng Thái Hậu và Hoàng Quý Phi.”

“Vua muôn năm! Hoàng Thái Hậu muôn năm! Hoàng Quý Phi muôn năm!”

“Bà Sư Nương, xin hãy đứng dậy đi, bà là người già của bệ hạ mà! Không cần phải quá lịch sự đâu!”

Càn Thanh vội vàng cười ha hả, giúp Tôn thị đứng dậy.

Khuôn mặt Tôn thị rạng rỡ vì vui mừng.

Lần đầu tiên Càn Thanh đi tuần du phía nam, Tình Yên không có mặt; người phụ nữ này, với ký ức từ các thế hệ sau, tò mò quan sát mọi người trong nhà họ Cao.

Ngài Tứ A Ca Nguyễn Chân, đứng phía sau Hoàng Quý Phi, liếc nhìn những người phụ nữ trong nhà họ Cao và không khỏi cau mày.

Khi ông nhìn thấy cây gậy mà Tôn thị đang cầm, khuôn mặt đẹp trai của ông bỗng chốc tối sầm lại.

Lời nhắn của tác giả:

**Chú thích 1:**

Trong lịch sử, Ngài Lục A Ca Nguyễn Tộ và Ngài Thập Nhất A Ca Nguyễn Trân mặc dù đã ra đời nhưng không sống đến tuổi trưởng thành, cũng không có Phu Nhân Lục hay Phu Nhân Thập Nhất. Trong truyện, Phu Nhân Lục là người thuộc dòng họ Shumulü của gia tộc ngoại tổ của Hoàng Hậu Hesheri, còn Phu Nhân Thập Nhất là cháu gái ruột của Hoàng Hậu Niuhuru; hai người này đều là nhân vật do tác giả sáng tạo ra.

Ngoại trừ hai người này, tất cả các A Ca, Phu Nhân và Công Chúa đều là những người được phong làm vợ chính theo lịch sử.

**Chú thích 2:**

Khi Tào Dân lần đầu xuất hiện, tác giả đã ghi chú rằng khi tìm kiếm thông tin, tác giả tình cờ đọc thấy trong một bản tóm tắt bài nghiên cứu rằng Tào Dân rất có thể là con trai của vợ chính của Cao Hỉ, chứ không phải con trai của người vợ thứ hai; vì vậy, trong truyện, người bảo mẫu của Càn Thanh – Tôn thị – được coi là mẹ kế của Tào Dân.

Sau khi Tôn thị được Kangxi giúp đỡ đứng dậy, ngay lập tức có hai phụ nữ trung niên mặc đồ phẩm vật của triều đình bước tới nhanh chóng, cùng nhau cúi chào Kangxi và những người xung quanh:

“Chúng tôi, họ Vương, xin kính chào Vạn Tuế Yê, Hoàng thái hậu và Hoàng quý phi.”

“Ha ha ha, cả hai đều đứng dậy đi.”

“Hai người này là vợ của Tử Thanh và Cao Quán phải không?”

Đang đứng bên cạnh, Tào Dân và Cao Quán vội vàng cúi đầu xác nhận. Sau đó, Kangxi quay đầu lại và giới thiệu sơ qua về Lý thị cho Hoàng quý phi nghe.

Nghe lời Kangxi, Qing Yan mới biết rằng Lý thị chính là em gái ruột của Lý Hựu – người hiện đang giữ chức vụ quan trọng tại xưởng dệt ở Tô Châu.

Lý Hựu, cũng giống như Tào Dân, từng là bạn chơi thời thơ ấu của Kangxi và là một trong số ít những người được Kangxi tin tưởng sâu sắc.

Bên cạnh Lý thị, họ Vương cúi đầu nhẹ, lắng nghe những lời nhắc đến chị dâu mình của hoàng đế, nhưng không hề được nhắc đến bản thân mình. Cô không khỏi mím môi, cảm thấy hơi bất mãn trong lòng. Mẹ chồng cô, Tôn thị, đã có công lao lớn trong việc chăm sóc Hoàng đế khi ông bị bệnh, nhưng tất cả những ân huệ đó đều thuộc về gia đình nhà chồng cô; gia đình nhà cô hầu như chẳng nhận được gì cả!

Chồng cô, Cao Quán, là con trai ruột của mẹ chồng, nhưng vì tuổi còn nhỏ nên không thể trở thành bạn chơi của Hoàng đế. Sau này, để tránh gây ra rắc rối, anh ta còn phải đổi tên từ “Cao Tuyên” thành “Cao Quán”. Khi cái tên “Tuyên” đó bị thay đổi, gia đình nhà cô cũng không còn thể phát triển được nữa!

Nhìn người anh cả của mình – người từng là bạn chơi thời thơ ấu của Hoàng đế và có mối quan hệ rất thân thiết với ông – bây giờ, trong mắt Vạn Tuế Yê, chồng cô, Cao Quán, chẳng hề được coi trọng chút nào!

Trong lòng họ Vương, cảm giác buồn bã và bất mãn dâng trào. Dù không giống như cô, nhưng Tôn thị và Lý thị cũng đều cảm thấy rất phức tạp.

Lần trước, khi Hoàng đế đi duyệt phía nam, người đi cùng ông là cháu gái ruột của mình – Hoàng quý phi Hiếu Ý đã khuất. Lần này, người đi cùng Hoàng đế lại là Hoàng quý phi nổi tiếng khắp thiên hạ.