Càn Long mặc bộ áo rồng màu vàng óng ánh, đội chiếc mũ lông ngỗng trắng, tự mình đi bộ đến Đền Thờ Thiên Đàn để cầu phúc cho Thái Hoàng Thái Hậu.

Người luôn theo sát bên cạnh hoàng đế, nhìn thấy vua phải quỳ gối mỗi mười bước, cúi đầu mỗi năm bước khi đến bàn thờ tại Đền Thờ Thiên Đàn, rồi sau đó cũng quỳ xuống đất, chắp tay thành kính cầu nguyện với Trời Xanh, nói rằng ông sẵn lòng hy sinh tuổi thọ của mình – vị vua của một đất nước – để kéo dài cuộc sống cho Thái Hoàng Thái Hậu; đôi mắt người này cũng không khỏi đỏ lên.

Nhưng lời cầu nguyện của Càn Long dường như không mang lại hiệu quả gì cả; Trời Xanh cũng không chấp thuận yêu cầu của ông.

Chỉ không lâu sau khi cầu phúc, sức khỏe của Thái Hoàng Thái Hậu suy yếu nhanh chóng, giống như một quả bóng bay có lỗ hổng, đang từ từ xì hơi.

Khi bước vào tháng Mười Một, thời tiết càng ngày càng lạnh; dưới mái nhà trong cung, những chuỗi hạt băng dài lượn lờ.

Các thầy lang ngày đêm ở lại trong phòng dùng thuốc, mùi thuốc lan tỏa khắp nơi.

Các hoàng tử, công chúa đều bỏ học, ngày đêm ở bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu.

Ba người cháu trai ruột của bà là Công tước Dụ Quân Phúc Toàn, Công tước Cung Quân Thường Ninh và Công tước Thuần Quân Long Tĩnh, cùng với các phu nhân và con cái của mình, cũng đến cung thăm bà. Ngay cả một số phu nhân cao tuổi trong gia tộc cùng cấp với Thái Hoàng Thái Hậu cũng ngồi xe ngựa đến phòng dùng thuốc.

Thái Hoàng Thái Hậu nằm liệt giường, thường xuyên hôn mê, và thời gian hôn mê càng ngày càng kéo dài. Từ khi bà còn nghe thấy tiếng khóc của các cháu trai, đến lúc đôi khi không thể nuốt được cả cháo trắng… Mọi người dù không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cũng buộc phải chấp nhận rằng:

Sức khỏe của Thái Hoàng Thái Hậu thực sự đã đến giai đoạn không thể cứu vãn được nữa.

Chỉ trong vòng hơn một tháng, thân hình gầy đi rõ rệt của Càn Long nghe được từ Tô Ma Lạc Cô và Quế Mẫu Mẫu rằng Thái Hoàng Thái Hậu trong lúc hôn mê đã nhiều lần thì thầm tên “Khorchin”. Cuối cùng, Càn Long quyết định sẽ đưa bà đi thăm một lần cuối cùng quê hương mà bà luôn nhớ mãi – đồng cỏ Khorchin ở phía nam sa mạc.

Lời nhà văn:

【Vào tháng Mười Hai năm Càn Long thứ hai mươi sáu (1687), Thái Hoàng Thái Hậu Triệu Thánh lâm bệnh nặng. Hoàng đế Càn Long ngày đêm không rời bên cạnh, tự mình pha thuốc và dẫn đầu các vương công đại thần đi bộ đến Đền Thờ Thiên Đàn, cầu nguyện với trời xanh, mong rằng sẽ hy sinh tuổi thọ của mình để kéo dài cuộc sống cho bà ngoại.】

Kangxi khi đọc bài chúc đã rơi nước mắt và nói: “Từ khi còn nhỏ, tôi đã mất đi cha mẹ, phải sống dưới sự nuôi dạy của bà ngoại trong hơn ba mươi năm. Nếu không có bà ngoại – Hoàng Thái Hậu, tôi chắc chắn không thể có được ngày hôm nay. Ân huệ lớn lao này, suốt đời tôi cũng khó mà trả ơn đủ... Nếu có thể, tôi mong muốn giảm tuổi thọ của mình để kéo dài thêm vài năm cuộc đời cho bà ngoại.” Tuy nhiên, quy luật tự nhiên là điều không thể chống lại. Vào ngày 25 tháng đó, Hiếu Trang đã qua đời ở tuổi 75, qua đời một cách thanh thản. Trước khi qua đời, bà đã dặn Kangxi: “Mộ của Thái Tông đã được an táng từ lâu rồi, không nên xáo trộn gì cả; hơn nữa, trong lòng tôi cũng không nỡ rời xa các con trai và cháu trai của mình. Hãy chọn một địa điểm gần mộ của cha các con để an táng tôi.”

**Chương 313**

Trong nửa đầu năm, toàn bộ lượng xi măng sản xuất thêm tại nhà máy xi măng ở vùng ngoại ô kinh thành đều được dùng để sửa chữa con đường công cộng nối kinh thành với đồng bằngKhốrčin ở phía nam sa mạc.

Với lệnh của hoàng đế, những người thuộc Bộ Công thương cũng không dám lơ là, và họ làm việc rất hiệu quả. Chỉ trong khoảng nửa năm, họ đã hoàn thành việc sửa chữa con đường dài hàng trăm dặm này một cách đảm bảo chất lượng.

Con đường này là con đường bằng xi măng đầu tiên do Đại Thanh xây dựng, và nó có ý nghĩa lớn cả trong hiện tại lẫn trong tương lai.

Sau khi con đường được hoàn thành, các quan chức và người dân đều háo hức muốn thử đi trên nó. Khi nhìn thấy con đường bằng xi măng phẳng như những tấm đá xanh lớn, họ nhận ra rằng dù xe ngựa, xe bò hay xe lừa chạy trên đó cũng không hề cảm thấy gập ghềnh; ngay cả khi thời tiết xấu, trời mưa hay tuyết rơi, con đường vẫn không bị bùn lầy như những con đường bằng đất vàng.

Người dân thực sự không thể tin nổi rằng sau hàng nghìn năm, họ đã phải đi trên những con đường bằng đất vàng, nhưng đến thế hệ của họ, họ lại có được con đường bằng phẳng như thể do các vị thần trên trời tạo ra – điều này thật sự là điều kỳ diệu!

Với con đường hoàn hảo này làm ví dụ, xi măng ngày càng trở nên hot trong kinh thành, đến mức ngay cả các thương nhân nước ngoài kinh doanh tại Đại Thanh cũng muốn mua xi măng về nước họ để bán với giá cao.

Thật đáng tiếc, triều đình đã ban hành lệnh cấm các thương nhân buôn bán xi măng trước khi tất cả các con đường công cộng của Đại Thanh được hoàn thiện.

Luật pháp của Đại Thanh rất nghiêm ngặt, và không ai dám vi phạm một cách công khai.

Các thương nhân từ các quốc gia khác chỉ có thể đứng trên những con đường đất vàng gập ghềnh ở vùng ngoại ô kinh thành, nhìn vào

Sau khi thảo luận với Hoàng Quý Phi, Khang Hy đã tổ chức một đoàn gồm các quan lại văn võ, binh sĩ cận vệ hoàng gia, các thầy y và Cung nhân viên. Cùng với hai bà Thái hậu cùng đám công chúa, hoàng tử, đoàn người này đã rời kinh thành một cách long trọng, đi theo con đường từ kinh đến Mông Cổ vừa được xây dựng xong để đến quê hương của Thái hoàng thái hậu.

Nhưng ngay khi đoàn xe gồm gần một trăm chiếc vừa rời khỏi kinh thành, thời tiết đã thay đổi. Mặt trời ấm áp lúc đó đã biến mất sau những đám mây, gió lạnh thổi vù vù, và chỉ trong vài giờ, tuyết rơi dày đặc bắt đầu phủ kín bầu trời. Những lá cờ màu vàng óng bay trong gió lạnh, và trong chốc lát, mui xe đã được phủ một lớp tuyết trắng bạc.

Chiếc xe ngựa màu tím đậm mà Thái hoàng thái hậu ngồi rất lớn và được trang bị rất thoải mái. Bà nằm trên chiếc ghế mềm ở phía trong cùng của xe, dưới lưng là nhiều tấm chăn dày, đến nỗi gần như không cảm nhận được sự rung động trên đường đi. Dù Khang Hy đã cố gắng hết sức để chăm sóc Thái hoàng thái hậu, nhưng thời gian bà ngủ liên tục vào ban ngày ngày càng kéo dài, và mùi thuốc đắng trong xe cũng ngày càng nồng nặc hơn.

Ngay cả những thầy y có tài năng cao như Trương Thái Y cũng không khỏi lắc đầu thở dài, và e ngại nói với Khang Hy rằng Thái hoàng thái hậu hiện nay chỉ còn sống nhờ vào ý chí muốn được nhìn thấy quê hương một lần cuối cùng mà thôi; thực sự là không thể cứu được nữa. Nghe lời này, Khang Hy đau buồn đến nỗi cúi đầu xuống, hai tay đầy chai sạn che mặt và khóc không tiếng động. Hoàng Quý Phi và Hoàng Thái tử đứng bên cạnh ông cũng không khỏi rơi nước mắt.

Sinh, lão, bệnh, tử là những quy luật vĩnh cửu; không ai, dù là vua chúa hay người thường, có thể tránh khỏi chúng.