Bầu trời u ám bắt đầu rơi tuyết. Mặc dù mặt đường bê tông không tạo ra lớp bùn bẩn như những con đường đất sét, nhưng sau khi nước tuyết tan chảy và đóng băng lại, việc đi trên đường bê tông trở nên rất trơn trượt; người ta sau này còn có thể sử dụng muối để làm tan băng trên đường.

Trong thời đại phong kiến với năng suất lao động thấp này, muối là thứ không thể lãng phí được. Chỉ những quý tộc hoặc các thương gia giàu có mới có điều kiện sử dụng muối tinh; còn người dân bình thường thì chỉ dùng loại muối thô, vừa đắng vừa khó uống.

Nếu không dùng muối để làm tan băng, xe ngựa sẽ di chuyển chậm hơn. Hơn nữa, sức khỏe của Thái hoàng thái hậu đã ở vào tình trạng rất yếu ớt; chỉ cần xe ngựa chạy nhanh một chút thôi, bà cũng không thể chịu đựng nổi.

Không còn cách nào khác, Càn Long đành phải giảm tốc độ di chuyển xuống mức thấp nhất. Con đường từ Khorchin Đại Thảo Nguyên, vốn chỉ cần một ngày để đi nhanh, giờ đây xe đoàn phải dừng lại và tiếp tục hành trình trong suốt bảy ngày mới đến nơi.

Vào ngày 25 tháng 12, vào cuối giờ Mão, bên ngoài vẫn tối om, không thể nhìn thấy bóng người trong phạm vi vài mét.

Tuyết đã ngừng rơi vào nửa đêm, và xe đoàn cuối cùng cũng đến được Mông Cổ ở phía nam sa mạc. Nhìn ra xa, cánh đồng cỏ bao la trước mắt chỉ toàn là màu trắng lạnh lẽo.

Trong chiếc xe ngựa màu tím đậm, Khắc Tĩnh – cô bé vừa mới tròn mười tuổi – đang ngủ gật bên cạnh ghế mềm của Thái hoàng thái hậu. Đôi mắt cô bé đỏ hoe vì khóc, sưng tấy như hạt óc chó. Cô bé đã sống cùng Thái hoàng thái hậu gần bảy, tám năm nay, và tình cảm giữa hai người rất sâu đậm.

Vì lo lắng cho sức khỏe của Ô Khốc Ma Mẫu, ngay cả khi đang ngủ, Khắc Tĩnh cũng luôn cau mày. Bà Thái hoàng thái hậu già nua cũng đang ngủ gật trên chiếc ghế gỗ không xa Khắc Tĩnh lắm. Hai người cao tuổi khác, cũng gần bằng tuổi Thái hoàng thái hậu, cũng đang ngồi song song trên tấm thảm len dày để nghỉ ngơi.

Mọi người đã chăm sóc Thái hoàng thái hậu suốt đêm, và đến lúc này, vào buổi sáng sớm, họ đã quá mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục chịu đựng được nữa; mí mắt họ trở nên nặng trĩu và dần khép lại.

Trong giấc ngủ, Khắc Tĩnh bỗng cảm thấy lòng mình nặng trĩu, giật mình tỉnh dậy và hét lên: “Ô Khốc Ma Mẫu!”

Nghe thấy tiếng hét lo lắng của Khắc Tĩnh, Thái hoàng thái hậu cùng hai người kia cũng vội vàng thức dậy, đứng xung quanh ghế mềm và nhìn với vẻ lo lắng về phía Thái ho

Có vẻ như bà đã nghe thấy tiếng gọi của cháu gái ruột mình; lúc này, đôi mí đầy nếp nhăn của Thái Hoàng Thái Hậu bỗng chuyển động, và bà từ từ mở đôi mắt mờ đục ra. Sau vài hơi thở choáng váng, bà nhanh chóng tỉnh táo trở lại và nhận ra rằng mình đang trên đường đếnKhốrčin.

Thái Hoàng Thái Hậu liếm mép môi đã bạc đi, quay đầu nhìn hai người thân cận đứng bên cạnh và hỏi giọng yếu ớt:

“Qiqige, Suma, chúng ta sắp đếnKhốrčin phải không?”

Tô Ma Lạc Cô vừa lau nước mắt ở khóe mắt, vừa nghẹn ngào trả lời:

“Bệ hạ, khoảng ba canh giờ Mão nữa chúng ta sẽ vào đồng cỏKhốrčin rồi… Bệ hạ, bệ hạ đã trở về nhà rồi.”

Ngay khi Tô Ma Lạc Cô vừa nói xong, Quế Mẫu Mẫu đứng bên cạnh bà đã không kìm được nước mắt, che miệng bằng tay phải và suýt nữa bật khóc.

Nghe thấy từ “trở về nhà”, đôi mắt của Thái Hoàng Thái Hậu bỗng sáng lên, như thể bà đã trở lại tuổi trẻ khi còn cưỡi ngựa phi nước kiệu trên đồng cỏ vậy. Bà vội vàng dùng đôi tay già yếu của mình để đẩy chiếc ghế mềm, cố gắng đứng dậy.

Herkese và Qiqige thấy vậy liền vội vàng đỡ bà dậy. Tô Ma Lạc Cô và Quế Mẫu Mẫu cũng nhanh chóng kéo toàn bộ rèm cửa xe ngựa lên để bà có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.

Quế Mẫu Mẫu – người đứng gần cửa xe hơn – còn mở hé cánh cửa xe và sai người lái xe đi gọi Hoàng đế, Hoàng Quý Phi và Hoàng Thái Tử ở phía trước.

Hoàng đế, Hoàng Quý Phi và Hoàng Thái Tử, những người đã thức suốt đêm trên xe ngựa, nghe tin Thái Hoàng Thái Hậu đã tỉnh, vội vàng xuống xe và chạy về phía chiếc xe ngựa màu tím đậm.

“Hoàng Ma Ma, bà đã tỉnh rồi!”

Kangxi bước lên xe của Thái Hoàng Thái Hậu, thấy bà trông rất tinh thần, lòng anh se lại; đôi mắt anh đỏ hoe và anh nói giọng nghẹn ngào, sau đó ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế mềm của bà.

Hoàng Quý Phi và Hoàng Thái Tử theo sau cũng nhận ra rằng bà đang ở trong giai đoạn cuối đời.

Không lâu sau, các công chúa và hoàng tử khác cũng lần lượt đến chiếc xe ngựa màu tím đậm đó.

Lúc này, bên ngoài dần sáng lên; màu đen cũng dần tan biến. Khi Thái Hoàng Thái Hậu mặc chiếc áo len dày, ngồi trên xe lăn và được Kangxi đẩy xuống xe ngựa, các quý tộc từ Mò Nam và Mò Bắc – những người đã được thông báo trước – lập tức quỳ xuống đất và hô vang:

“Vua chúng ta vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

“Thái hoàng thái hậu vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

“Hoàng thái hậu bà vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

“Hoàng quý phi bà vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Ngồi trên xe lăn, Thái hoàng thái hậu nhìn ra đồng cỏ rộng lớn phía trước mình. Dù bây giờ cánh đồng đã được tuyết phủ kín, chỉ thấy một màu trắng không tận chân trời; không còn lại chút màu xanh nào, cũng không thể nhìn thấy cảnh đẹp “gió thổi cỏ lay, lộ ra bầy gia súc” như trong ký ức của bà. Nhưng bà vẫn nhìn chằm chằm vào cánh đồng này – nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng bà suốt hàng chục năm qua – với đôi mắt đầy nước mắt.

Dù hầu hết những người đang đón tiếp bà đều không còn nữa; mẹ ruột, cha, anh em và bạn bè đồng trang lứa của bà đã sớm qua đời, nhưng Thái hoàng thái hậu vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Đứng phía sau chiếc xe lăn, Càn Long nhìn thấy đôi tay của Thái hoàng thái hậu đang run rẩy khi cầm ấm. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng mỉm cười và nói:

“Bà ơi, Xuan Ye sẽ đưa bà trở về Mông Cổ để ấm áp hơn, bên ngoài lạnh lắm.”

Thái hoàng thái hậu không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cánh đồng trước mặt, muốn so sánh với hình ảnh trong ký ức của mình. Bà cũng cảm thấy mình đã không còn sức lực nữa, e là không thể trở về được căn phòng ấm áp ở Mông Cổ.

Chưa kịp nói gì, một tiếng gọi “Mẹ ơi…” già nua vang lên từ đám đông. Đứng bên cạnh Càn Long, Hoàng quý phi nhìn thấy một bà lão mặc bộ đồ mùa đông màu nâu nhạt.