Nếu là lúc trước, kẻ ăn mày béo ú này chắc cũng sẽ thèm thuồng thịt chuột đấy, nhưng giờ đây khi anh ta đã tìm được nguồn thu nhập ổn định, ngoài thịt gà vịt cá rồi, thậm chí chỉ cần nhìn thấy con chuột thôi anh ta cũng không hề có ý định ăn, mà liền quay đầu đi chỗ khác.

Những kẻ ăn mày khác đang xung quanh đống lửa, thấy kẻ ăn mày béo ú coi thường con chuột chết đó, trong lòng cũng bắt đầu suy nghĩ lung tung. Họ lần lượt rời khỏi đống lửa và tụ lại xung quanh kẻ ăn mày béo ú, với vẻ tò mò hỏi han không ngừng:

“Anh Béo ơi, sao những ngày gần đây anh luôn xin được thức ăn mặn vậy? Làm sao anh có thể no bụng được nhỉ?”

“Đúng vậy, giờ đây anh Béo thực sự trở thành người giàu có rồi! Mặc bộ áo len sạch sẽ vào, trông giống hệt đứa con trai béo của gia đình nhà giàu vậy!”

Nhìn thấy nhóm kẻ ăn mày tuổi teen bên cạnh mình nhìn mình với ánh mắt ghen tị, lòng kiêu hãnh của kẻ ăn mày béo ú được thỏa mãn không ngớt.

Anh ta đặt hai tay sau lưng, dựa vào mặt đất lạnh lẽo, nhướng mày hỏi:

“Sao vậy, các bạn cũng muốn giàu có à?”

Kẻ ăn mày có cái miệng nhọn nhô bên cạnh vội vàng đưa con chuột chết lên gần kẻ ăn mày béo ú, thể hiện rõ ràng ý định muốn chiều lòng anh ta.

“Ôi… Nếu anh Béo giàu có rồi, đừng mang những thứ ghê tởm như thế này đến gần anh nữa nhé.”

Kẻ ăn mày béo ú vừa nói vừa che mũi, tỏ ra rất chán ghét.

“Đúng vậy, con chuột chết như thế này làm sao xứng đáng với anh Béo được!”

Thấy vậy, kẻ ăn mày nhỏ đó vội vàng nắm lấy đuôi con chuột và ném nó vào đống lửa phía sau.

Những kẻ ăn mày khác quay đầu lại và thấy con chuột đã bị lửa thiêu cháy thành than, trên mặt họ đều hiện rõ vẻ tiếc nuối.

Kẻ ăn mày béo ú nhìn thấy vậy, liền cười chế giễu:

“Xem các bạn ích kỷ thật, đến mức không nỡ ăn một con chuột chết như thế này. Anh có một công việc tốt cho các bạn đây; nếu các bạn làm theo, không chỉ giàu có đâu, mà cả vợ đẹp con xinh cũng sẽ nằm trong tầm tay các bạn đấy!”

“Anh Béo ơi, em đã nhận ra từ lâu rồi là những ngày gần đây uy thế của anh càng lớn hơn. Hãy nhanh chóng kể cho chúng em biết công việc tốt đó là gì đi, để chúng em cũng có thể giàu có và dùng số tiền kiếm được để báo đáp ân huệ cho anh nhé!”

“Đúng vậy, anh Béo, hãy nói mau đi!”

Nghe thấy những lời nịnh hót của kẻ ăn mày có cái miệng nhọn nhô, những kẻ ăn mày khác cũng vội vàng xoa vai vỗ lưng anh ta để chiều lòng

“Nếu muốn ăn no như anh trai tôi, thì ngày mai các em hãy đi quảng bá cuốn truyện kỳ ảo mới ra mắt của nhà xuất bản Phàn Kim Thư Cục cho tôi nghe.”

“Anh Trọng, cuốn truyện kỳ ảo nào có thể giúp chúng ta no bụng được vậy?”

Đứa trẻ mồ côi nhỏ tuổi nhất, khoảng sáu, bảy tuổi, đặt câu hỏi một cách không hiểu nhưng đầy mong đợi.

Người mồ côi tròn vo lau dầu trên miệng, sau đó dùng bàn tay dính dầu ấy vào má gầy guộc của đứa bé và cười ha hả:

“Cuốn truyện đó kể về câu chuyện của một chàng trai tên là Điền Gia Tam Lang và cô họ ruột của anh ta tên là Đông Nương Tử – hai người này đã nhiều năm không thể có con. Thay vì tìm cách chính thống để cầu tự, họ lại đến đền Quan Âm cầu may mắn… Nhưng vào đêm Lễ Hồn, họ lại đến đền Quỷ Vương để cầu con. Kết quả là đến cuối tháng Mười, họ sinh ra những đứa trẻ lạ lùng… Ai cũng biết rõ đó không phải là con người bình thường, nhưng Điền Gia Tam Lang và Đông Nương Tử vẫn không tin vào điều đó, kiên quyết muốn có con…”

Những ngọn lửa đỏ rực lay động trong gió.

Tinh Yên, người từng tiếp xúc với nền giải trí phong phú của thời hiện đại, vẫn bị cuốn hút bởi những hình ảnh trong cuốn truyện kỳ ảo đó, đến nỗi gần như không thể rời mắt khỏi nó.

Những đứa trẻ mồ côi, vốn luôn bận rộn tìm kiếm thức ăn để no bụng, trong đêm bão tuyết lạnh giá này, ngồi quanh đống lửa trong ngôi đền rách nát, lắng nghe người mồ côi tròn vo kể chuyện một cách hấp dẫn như một người kể chuyện, cũng đều bị cuốn hút hoàn toàn.

……

Trong đại sảnh chính, bà Đại Đông Gia vừa mới sinh con và vẫn còn yếu ớt, nằm trên chiếc giường đã được dọn dẹp sạch sẽ. Bà khóc đến mệt rồi ngủ, tỉnh dậy lại tiếp tục khóc.

Khóc… vì người dì yêu thương bà – Hoàng Thái Hậu Từ Hòa – đã qua đời khi còn trẻ.

Khóc… vì người anh họ của bà, vốn từng là bạn thân từ thuở nhỏ, lại là một kẻ lăng nhăng và vô tâm.

Khóc… vì đứa con trai khỏe mạnh mà bà vất vả sinh ra đã bị đổi thành một sinh vật kỳ lạ.

Tiếng khóc khàn đặc vang dội khắp đại sảnh.

Ban đầu, các cung nữ và bác sĩ sản khoa vẫn khuyên bà Đại Đông Gia phải chăm sóc bản thân tốt trong thời gian sau sinh, không được vì Vạn Tuế Yê không có mặt ở Thừa Can Cung mà coi thường Vạn Tuế Yê.

Nhưng bà Đại Đông Gia, với đôi mắt đỏ hoe và giọng nói khàn đặc, đã la lên:

“Mẹ và em trai ruột của ta đều đã chết vì một ly rượu độc!”

Mẹ của ta đã già rồi mà vẫn bị Thái Hoàng Thái Hậu đày đến nơi lạnh giá như Thành Kinh để sống! Con trai của ta cũng bị các ngươi – lũ tên nô lệ dám làm điều ác này – lén lút thay đổi đi rồi! Ta đã chẳng muốn sống nữa… Nếu các ngươi có can đảm, hãy bắt Hoàng đế và Thái Hoàng Thái Hậu mang cho ta một chén rượu độc đi!

Nghe những lời này, mọi người đều không biết phải nói gì, chỉ có thể cười khổ mà thôi.

Đây chẳng giống như bà Thích Phu nhân của Hán Cao Tổ Lưu Bang sao? Bà ấy còn cố tình làm ra những việc tự hủy hoại bản thân, ai có thể ngăn cản được chứ?

Cô bé Tông Gia nhỏ sống trong cung sau nghe thấy những hành động tự hủy hoại bản thân của chị gái mình ở cung trước, trên khuôn mặt không hề hiện lên chút biểu cảm nào; cô chỉ ngồi xếp bàn chân, tự mình sao chép những kinh Phật cầu phúc cho con trai mình là Yển Tác.

Những người hầu gái, eunuch và bà vú thấy chị gái của cô bé Tông Gia nhỏ – người vốn là chủ nhân mà lại không quan tâm đến cô ấy – thì họ càng không thể can thiệp vào được nữa. Mỗi khi bà Tông Gia lớn la ó đe dọa bằng những lời đó, họ đều giả vờ như không thấy gì, tiếp tục làm công việc của mình.

Trận tuyết lớn này kéo dài suốt ba ngày liền.

Các bà hoàng và cô gái trong cung nghe tin bà Tông Gia đã sinh con, và cũng biết rằng đứa bé gái mới sinh ra có tiếng khóc yếu ớt như tiếng mèo con… Nhưng họ lại không thể nhìn thấy đứa bé được các cung nữ ôm ra ngoài.