Bầu không khí vào ban đêm rất lạnh; người phụ nữ đi theo sau Hoàng đế Kangxi dường như sắp bị gió lạnh thổi bay cả nước mũi ra ngoài.

Tô Ma Lạc Cô ôm chiếc áo choàng màu xanh tối dày cộm và vội vàng chạy theo họ. Từ xa, cô nhìn thấy Hoàng đế Kangxi và người hầu của ông đang chuẩn bị bước ra khỏi Cổng Từ Ninh, liền vội vàng tiến lại gần và hét lên:

“Vạn Tuế Yê, đợi đã.”

Hai người quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói quen thuộc phía sau.

Tô Ma Lạc Cô và Quế Mẫu Mẫu đều là những người hầu được mang theo từ thời Thái hoàng thái hậu khi họ di cư từ đồng bằng lớn đến đây. Bây giờ, cả hai đều đã hơn bảy mươi tuổi; trong thời đại này, đó đã được coi là tuổi thọ rất cao rồi.

Tô Ma Lạc Cô vội vàng đến bên cạnh Hoàng đế Kangxi, không kịp thở gấp, cô vỗ nhẹ chiếc áo choàng để nó phẳng ra rồi khoác lên người Hoàng đế, đồng thời thở dài một tiếng:

“Vạn Tuế Yê, chủ nhân biết rằng bà đang rất buồn, nhưng trên đời này, cha mẹ và con cái luôn được định số mệnh bởi duyên phận. Chủ nhân đừng nghĩ rằng mình quá tàn nhẫn… Đau đớn kéo dài còn tồi tệ hơn việc chấm dứt nó ngay lập tức. Nếu công chúa nhỏ ấy còn sống, cô ấy chỉ phải chịu đựng khổ đau mà thôi; thà rằng cô ấy qua đời sớm để được yên nghỉ… Biết đâu lần tái sinh tới, cô ấy sẽ trở thành một người khỏe mạnh, hoàn chỉnh…”

Đôi tay của Hoàng đế Kangxi đã bị đóng băng vì lạnh; khi chiếc áo choàng dày cộm được khoác lên người, ông cảm thấy ấm lên ngay lập tức. Nhìn xuống chiếc áo, ông nhận ra rằng nó do chính Tô Ma Lạc Cô may ra.

Tay của Tô Ma Lạc Cô rất khéo léo; khi Đại Thanh mới được thành lập, tất cả các loại trang phục triều đình đều do cô may ra – có thể nói, cô là một nghệ nhân tài ba của đất nước này.

“Chú gái đừng lo lắng,” Hoàng đế Kangxi nói với giọng đầy đau khổ, “Ta không phải là người không phân biệt thiện ác… Ta biết rằng Hoàng thái hậu luôn làm tất cả vì lợi ích của ta.”

“Ta chỉ… chỉ cảm thấy trước đây, mỗi khi có con cái chết, ta đều phải suy nghĩ rất nhiều để bảo vệ chúng… Nhưng bây giờ, ta lại phải đối mặt với việc phải quyết định liệu có nên loại bỏ đứa con út hay không… Sự tương phản này khiến ta cảm thấy rất buồn…”

Nghe những lời nói của Hoàng đế Kangxi, Tô Ma Lạc Cô ngừng lại một chút, sau đó tiếp tục buộc các khóa trên chiếc áo choàng cho ông cho chặt chẽ.

Bà dùng đôi bàn tay già nua vỗ nhẹ những hạt tuyết rơi trên vai Hoàng đế Kangxi, cười nói an ủi:

“Hoàng thượng đừng lo lắng quá. Hãy về Càn Thanh Cung để tắm rửa và ngủ một giấc yên nghỉ đi. Con cháu của Ngài sẽ có số phận riêng của mình; không phải mọi việc đều theo ý muốn của Ngài mà diễn ra đâu.”

“Bà ấy đã sống lâu hơn Ngài hàng chục năm rồi. Đôi khi, những việc Ngài không thể quyết định được, hãy nghe theo lời bà ấy thì chắc chắn sẽ không sai đâu. Đã khuya rồi, Hoàng thượng hãy về Càn Thanh Cung nghỉ ngơi đi.”

Lông mi dày của Kangxi rung nhẹ, ông gật đầu im lặng rồi cùng Lương Cửu Công quay người đi theo con đường bằng đá xanh về phía Càn Thanh Cung ở phía đông.

Tô Ma Lạc Cô đứng ở cổng Từ Ninh, nhíu mắt nhìn cơn gió lạnh ban đêm làm cho chiếc áo khoác của Kangxi bay phấp phới như một lá cờ đen. Khi bóng dáng của hai người biến mất hoàn toàn trong bóng tối, bà lại nhìn về hướng Cửu cung phía đông, rồi gọi một thiếu giai vào và thì thầm vài lời vào tai cậu ta.

Nghe theo lệnh của Tô Ma Lạc Cô, thiếu giai lập tức mở to mắt, vội vàng gật đầu rồi chạy nhanh về hướng Cửu cung, dù trên đầu đang phủ đầy tuyết.

……

Giờ giới nghiêm đã qua từ lâu. Đêm nay trời lạnh và tuyết rơi dày đặc; trên các con phố bên ngoài cung điện, không có ai đi tìm thầy thuốc cả.

Những bông tuyết bay múa phủ kín toàn bộ kinh thành trong một màu trắng lạnh lẽo.

Ở một ngôi đền Quan Âm cũ kỹ ở ngoại ô kinh thành, bảy, tám kẻ ăn xin tụ tập lại bên đống lửa, ngồi xếp chân quanh đó, vừa trò chuyện vừa chăm chú nhìn con thỏ nướng đang được nướng trên lửa.

Kẻ ăn xin mập mạp, có vẻ là người đứng đầu nhóm, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, liên tục xoay cây gậy khô trong tay; con thỏ được gắn trên cây gậy cũng theo đó quay tròn theo mọi hướng. Chẳng mấy chốc, mỡ trong con thỏ đã bị lửa làm bốc hơi lên, con thỏ nướng phát ra tiếng xèo xèo thơm phức; những kẻ ăn xin xung quanh đều nuốt nước bọt không ngớt.

Bên ngoài tuyết rơi dày đặc, những cánh cửa bằng gỗ ở hai bên đền đều được dán kín bằng giấy trắng; cơn gió lạnh buốt làm rách những tấm giấy đó, và tiếng “rào rào” vang lên từ những khe hở đó.

Đối với người ngoài, ngôi chùa hoang phế này rõ ràng có điều kiện sống rất tồi tệ; nhưng đối với những kẻ ăn không no, sống không ổn định suốt ngày như những kẻ ăn xin này, thì việc có một mái nhà che mưa che nắng vào mùa đông giá lạnh, và vào nửa đêm còn được thưởng thức những con thỏ nướng thơm ngon, đã là điều quý giá lắm rồi.

Chỉ sau hơn một phút, khi những kẻ ăn xin đã ăn hết những con thỏ nướng thơm phức đó, tất cả đều ngả người ra, tựa vào nhau và tiếp tục kể những câu chuyện hài hước bên bếp lửa.

Những kẻ ăn xin mập mạp, áo quần rách rưới, ngồi co ro bên chân tượng Phật Bồ Tát, tay phải cầm một que gỗ nhỏ, từ tốn nhổ những mẩu thịt dính trong răng.

Lúc này, một đứa trẻ ăn xin có cái mũi nhọn và khuôn mặt nhỏ nhắn lại tiến lại gần người kia và nói một cách nịnh hót:

“Anh Mập ơi, con thỏ này anh lấy từ đâu vậy? Trông không giống thỏ hoang mà giống thỏ nuôi lắm.”

Nghe thấy lời này, những kẻ ăn xin khác cũng đều chăm chú nghe và nhìn về phía người kia.

Người kia “phụt” một tiếng, nhổ những mẩu thịt vừa nhổ ra và ném xuống đất.

Một con chuột nâu lớn không sợ người, lấp lánh đuôi dài, chạy ra từ đống cỏ khô bên tường và bắt đầu cắn những mẩu thịt đó. Nhưng chưa kịp quay đầu chạy trở lại, nó đã bị đứa trẻ kia túm lấy đuôi và vặn cổ nó, khiến nó chết ngay tại chỗ.

Đứa trẻ ném xác chuột xuống đất và cười ha hả:

“Ôi, những con chuột ở ngôi chùa này thật là gan dạ… Dù có lửa và có người ở đây, chúng vẫn dám bước ra tìm cái chết. Đúng lúc để chúng ta có thêm bữa đêm nhé!”