Sân trước, đại điện tràn ngập không khí ấm áp của mùa xuân.

Trong đại điện sân sau, sau khi ngủ dậy và phủ chăn lên người, Tiểu Đông Tần thấy mình đổ mồ hôi đầy người. Mặc dù cảm thấy hơi bóng rối, nhưng cô nhận ra rằng mũi mình đã thông thoáng trở lại.

Cô từ từ ngồi dậy, nhìn thấy chỉ còn lại một cây nến đang cháy trong phòng bên trong, ánh sáng hơi mờ ảo. Cô vỗ đầu bằng tay phải rồi gọi về phía cửa:

“Song Nhi, Song Nhi!”

Song Nhi, người đang nằm canh trên chiếc ghế mềm bên ngoài, nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân liền vội vàng ngồd dậy, lắc đầu để tỉnh táo hơn, sau đó mang giày vào và nhanh chóng đi đến cửa phòng bên trong, kéo rèm cửa bằng vải bông ra.

Thấy chủ nhân đã ngồi dựa vào đầu giường, cô vui mừng tiến lên và hỏi:

“Chủ nhân, bệnh của người đã đỡ hơn chưa?”

Tiểu Đông Tần dùng tay đẩy những sợi tóc đen ướt đẫm mồ hôi ra khỏi cổ, rồi nói với giọng khàn:

“Đã đỡ hơn nhiều rồi, đầu không còn đau nữa. Em đi chuẩn bị nước nóng cho ta, ta muốn tắm nước nóng trong phòng vệ sinh. Bây giờ người đổ mồ hôi khắp người, thật là không thoải mái.”

Song Nhi gật đầu, định quay đi thì lại cắn môi và nói thấp:

“Chủ nhân, Hoàng đế đang ở sân trước. Tối nay, Hoàng đế đã yêu cầu Đại Đông Tần chủ nhân hầu hạ ngài.”

Tiểu Đông Tần lại gật đầu, sau đó xuống giường và mang đôi dép trong vào chân, rồi lại nghe Song Nhi tiếp tục nói:

“Hôm nay, Lian Nhi cũng bị Chủ nhân phạt mười cái tát, mặt hai bên đều sưng tím lên đấy.”

“Lian Nhi không phải là cung nữ cấp cao của chị gái ta sao? Biết không tại sao lại bị phạt như vậy?”

Nghe vậy, Tiểu Đông Tần không khỏi nhíu mày. Song Nhi đỡ cánh tay cô và đi về phía phòng vệ sinh, trong khi nói một cách không chắc chắn:

“Nô tì nghe nói có lẽ là vì buổi chiều Chủ nhân đã yêu cầu Lian Nhi canh cửa ở cửa nhà bếp. Trong lúc đó, Lian Nhi vì đau bụng mà vào phòng vệ sinh. May mắn thay, lúc đó nô tì đang mang nồi cơm đi nấu thuốc cho Chủ nhân ở nhà bếp, và khi bước vào, Lian Nhi đã làm Chủ nhân hoảng sợ. Vì việc này mà Chủ nhân mới phạt Lian Nhi.”

Nghe xong, bước chân Tiểu Đông Tần lập tức dừng lại. Cảm giác lo lắng trong lòng cô lại trỗi dậy. Cô cắn môi, không thể hiểu nổi tại sao chị gái mình lại làm những việc bí mật như vậy ở nhà bếp, đến nỗi phải cử cung nữ cấp cao đứng canh cửa?

Càng nghĩ lại, Tiểu Tông Bình càng thấy hành động của chị gái mình hôm nay có vẻ kỳ lạ. Cô quay đầu nhìn người hầu thân cận nhất của mình là Nương Nhi Đôi Nhi và nói một cách nghiêm túc:

“Đôi Nhi, tôi nhớ trước đây em và Liên Nhi rất thân thiết. Lần này cô ấy bị phạt cũng có liên quan đến em phần nào đó. Sau này, em hãy mang thuốc đi thăm Liên Nhi ở phòng bên tai, xem liệu có thể tìm hiểu được gì về những hành động bất thường của chị gái ta trong những ngày qua không.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của chủ nhân, Nương Nhi Đôi Nhi vội vàng gật đầu đồng ý.

Hai người sau đó cùng nhau vào phòng tắm sạch sẽ.

……

Trận giá rét cuối mùa xuân kéo dài suốt bảy, tám ngày. Khi tuyết ở những nơi râm mát đã tan hết, thời tiết ở kinh thành ngày càng ấm áp lên.

Những bông hoa xuân trong vườn hoàng gia nở rực rỡ, đầy màu sắc.

Các cây ăn quả trồng ở sân trước cũng đều nở hoa, thể hiện sức sống mãnh liệt của mùa xuân.

Hai đứa song sinh đeo những chiếc búi tóc nhỏ cũng không muốn để Cung nhân viên đưa chúng đến trường học ở Nam Tam Sở nữa. Chiếc xe ba bánh nhỏ của chúng lại được Mang Chủng và Tiểu Hàn đưa ra từ điện Đông Biên.

Mỗi buổi sáng sau khi ăn sáng xong, Hoàng Quý Phi sẽ đi làm việc ở Bắc Ngũ Sở hoặc xử lý công việc cung đình trong phòng đọc sách. Hai đứa song sinh và Tiểu Thập sẽ vui vẻ đạp xe ba bánh ra khỏi Trữ Tú Cung, đến Nam Phía Hùng Khôn Cung để gọi Yển Dật và Tiểu Yển Dật đi học.

Khi Tiểu Cửu và Tiểu Thập Nhất cũng mang theo cặp sách ra ngoài, Tiểu Thập sẽ đưa anh trai thứ chín của mình; Tiểu Thập Tư, người mạnh mẽ hơn, sẽ đưa anh trai thứ mười một; còn Tiểu Thập Tam thì tự mình cố gắng đạp xe.

Năm anh em cùng nhau đạp ba chiếc xe nhỏ, vui vẻ trò chuyện trên con đường bằng đá xanh, hướng về Nam Tam Sở. Một nhóm lớn Cung nhân viên cũng nhanh chóng theo sau họ.

Chỉ trong chốc lát, hơn một tháng đã trôi qua, và kinh thành đã bước vào cuối mùa xuân, đầu mùa hè.

Cung Xian An đã được các thợ xây dựng san phẳng thành một khoảng đất trống, và các học viện nữ giới do dân gian xây dựng cũng đã hoàn thành.

Cao Tông dường như nghiện việc xây dựng; ông vung tay ra lệnh, tiếp tục cấp hàng trăm nghìn lượng bạc từ kho bạc hoàng gia, để những người thuộc Bộ Công thức bắt đầu công việc ngay lập tức.

Một bên, theo phong cách của các vườn kiểu Nam Kinh, người ta đã xây dựng Vườn Thanh Hoa – khu vườn hoàng gia đầu tiên ở ngoại ô phía tây kinh thành – trên nền đất cũ của “Vườn Thanh Hoa” thuộc sở hữu của ông ngoại của Hoàng đế Vạn Lịch triều Minh, là Li Nguyệt.

Một bên khác, việc xây dựng cung điện cho Thái tử bắt đầu được thực hiện trên khu đất đã được chọn sẵn trong nội thành.

Khi hai tin này đến tai Hậu cung, hầu hết các phi tần không có con đều mong muốn rằng Vườn Thanh Hoa ở ngoại ô sẽ được hoàn thành càng sớm càng tốt. Bởi vì thời tiết đang dần chuyển vào mùa hè, và cái nóng gay gắt của mùa hè thực sự rất khó chịu. Nếu Vườn Thanh Hoa được xây xong, có lẽ họ sẽ được chuyển đến đó sống cùng Hoàng đế.

Còn những phi tần có con thì không khỏi cảm thấy ghen tị; họ nghĩ rằng Hoàng đế quá yêu thương đứa con ruột của mình! Hiện tại, Thái tử mới chỉ mười một tuổi, và có lẽ phải mất gần mười năm nữa mới đến lúc kết hôn và thành lập cung riêng. Việc bắt đầu xây dựng cung điện cho Thái tử từ sớm như vậy, liệu có phải Hoàng đế đang dự định xây dựng cho Thái tử một “Vườn Thanh Hoa” nhỏ hơn không?

Khi nghe tin về việc xây dựng cung điện cho Thái tử, Hoàng thái hậu, Hoàng thái phi và Hoàng quý phi đều rất vui mừng.

Người ta thường nói: “Hương thơm xa thì ngát, hương thơm gần thì nồng nặc.”

Nếu Thái tử khi trưởng thành phải sống chen chúc cùng những phi tần trong Cung Dung Khánh, không những khó chịu mà còn phải sống ngay dưới ánh mắt của Hoàng đế hàng ngày, thì có lẽ sau này khi có cung điện riêng, tần suất gặp gỡ giữa Hoàng đế và Thái tử sẽ ít đi, và mối quan hệ giữa họ sẽ trở nên thân thiết hơn.

Bà Tống, biết rằng con trai mình dù có tên là “Yin Zuo” cũng không có khả năng kế vị ngai vàng, nên bà không hề ghen tị như Phu nhân Vinh; bà vẫn yên ổn sống cuộc sống nhỏ bé của mình trong sân sau nhà mình.