Nghe những lời này, Yìn Rùng không khỏi ngạc nhiên, rồi chợt nhớ ra rằng Peter cùng anh trai mình sinh vào cùng một năm; năm tới, Peter sẽ tròn mười ba tuổi. Hơn nữa, gần đây Sa Ngô đã phải chịu những tổn thất quân sự nặng nề ở miền Bắc sa mạc, có lẽ Peter đang vội vàng muốn trở về Sa Ngô để tranh giành quyền lực.

“Được rồi, Thái hậu, Bảo Thành đã hiểu.”

Yìn Rùng cười, kéo hai em song sinh đang hơi hoảng sợ ngồi xuống chiếc ghế xích đu bên cạnh, sau đó lấy chiếc đĩa hạt khô trên bàn nhỏ, lấy ra một số hạt thông, mở vỏ rồi cho hai em ăn.

Khi cảm nhận được hương vị thơm ngon của hạt thông trong miệng, hai em liền quên hết mọi chuyện, vui vẻ như hai chú chim non, thưởng thức những hạt óc chó, đậu phộng, hạt dưa và hạnh nhân mà anh trai mình cho.

Nhìn thấy ba anh em đang cùng nhau ăn hạt khô như ba con sóc nhỏ, ánh mắt của Kangxi trở nên dịu lại; ông đứng dậy, bước xuống các bậc thang đi đến bên cạnh bàn công vụ để xem xét các bản tấu chương.

Khoảng hơn một phút sau, khi Peter cùng Cốc Lạc Văn và Myshkov đến cửa phòng đọc sách của Hoàng đế, cánh cửa vẫn mở; Peter lập tức nhìn thấy Yìn Rùng – người đang mặc bộ áo màu vàng hạnh nhân, ngồi ở bên trái, cười ha hả và cho hai em song sinh bên cạnh mình ăn hạt khô.

Còn Kangxi thì ngồi cao trên chiếc ghế xích đu, nhíu mày đọc các bản tấu chương trên bàn.

Bốn người đều bận rộn với việc của mình; không khí trong phòng thật ấm cúng và hòa thuận, giống như gia đình bình thường với cha con, anh em với nhau vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng ấm áp này – điều mà chưa bao giờ xuất hiện tại cung điện của Sa Ngô – Peter không khỏi ngạc nhiên. Anh là con trai duy nhất của Hoàng đế và Thái hậu; khi mới bốn tuổi, cha anh đã qua đời.

Dù là trước khi cha mất hay sau khi ông qua đời, anh và các anh chị cùng cha khác mẹ chưa bao giờ sống hòa thuận cùng nhau trong một căn phòng; hai nhóm người gặp nhau thì luôn muốn đấu tranh vì quyền lực.

Nhìn thấy Yìn Rùng – người đang ngồi trong phòng, khuôn mặt thanh tú, vẻ ngoài hiền lành và phong thái thanh lịch – trong lòng Peter không khỏi trào dâng cảm giác ghen tị và ngưỡng mộ đối với vị Thái tử trẻ tuổi hơn mình hai tuổi này của Đại Thanh.

“Vạn Tuế Yê, Thái tử đại nhân, Sa hoàng Peter đang đến đây.”

Lương Cửu Công Thấy bốn người họ đều đang đứng ở cửa, không ai trong số họ quay đầu nhìn về phía cửa cả; vội vàng bước qua ngưỡng cửa, ông bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia và cúi chào trước mặt Khang Hy và Yên Nhậm.

Nghe lời của Quản gia Lương, Khang Hy – người đang xem xét các bản tấu sớ – cùng với Yên Nhậm – người đang cho các em trai mình ăn uống – đều dừng lại công việc, một người ngẩng đầu, một người quay đầu nhìn về phía cửa. Hai đứa bé đang nhai những hạt thông được Thái tử lột ra cũng tò mò quay đầu về phía cửa.

Peter rời ánh mắt khỏi Yên Nhậm, cùng với Cốc Lạc Văn và Myshkov bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Khi ba người ngoại quốc cao lớn, với mái tóc màu sắc khác nhau và mặc trang phục Sa Ngô bước vào, hai đứa song sinh lập tức chuyển sự chú ý về phía họ.

“Xin kính chào Hoàng đế nhà Thanh.”

Peter cùng với Cốc Lạc Văn và Myshkov cúi chào trước mặt Khang Hy.

Khang Hy đặt cây bút son đỏ xuống giá đựng bút bằng ngọc rồng, gấp lại bản tấu sớ cuối cùng đã xem xét xong, đứng dậy từ chiếc ghế có chuông và bước xuống, chỉ vào chiếc ghế đối diện Yên Nhậm và nói nhẹ với cậu bé nhỏ:

“Peter, ngươi ngồi đó đi. Nghe nói ngươi muốn đàm phán với ta, ngươi muốn nói về điều gì?”

Khang Hy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Yên Nhậm, lau đi những mẩu hạt còn dính trên miệng cậu bé nhỏ, nhìn Peter với ánh mắt bình tĩnh và hỏi.

Peter cùng hai người tin cậy đi theo mình đến chiếc ghế bên phải, chọn một chiếc ghế đối diện Khang Hy để ngồi. Myshkov và Cốc Lạc Văn đứng sau lưng Peter như hai vệ sĩ trung thành.

Lương Cửu Công thấy cậu bé nhỏ không trả lời câu hỏi của Khang Hy, liền cúi đầu rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia, chạy đến phòng trà bên cạnh, pha vài tách trà mang vào. Ông đặt các tách trà của Peter và hai người bạn đồng hành lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ hoa mai vàng bên cạnh Peter, còn các tách trà của bốn người cha con thì được đặt trên chiếc bàn tương tự ở giữa Yên Nhậm và Khang Hy. Hai đứa song sinh uống trà hoa cúc bằng ống hút. Các đứa bé vừa ăn hạt thông vừa cảm thấy khát nước, đứng một bên này, một bên kia trên đùi anh trai mình, cầm ống hút và “ngụm ngụm” uống trà hoa cúc ấm áp.

Cả Kangxi, Yinzhen lẫn Peter đều không hề uống trà.

Một lúc sau, Peter mới khép môi lại, nhìn thẳng vào mắt Kangxi, giọng nói trầm ấm và nghiêm túc:

“Hoàng đế Thanh, chúng ta đều hiểu rằng khu vực Mông Cổ chính là tuyến đệm bảo vệ giữa Sa Ngô và Đại Thanh. Hai quốc gia của chúng ta không giáp ranh với nhau, nên cũng không xảy ra nhiều xung đột. Sa Ngô và Đại Thanh lẽ ra nên là đồng minh; việc gây chiến tranh trên biên giới chỉ là việc lãng phí sức mạnh của hai cường quốc mà thôi. Sau trận chiến ở miền Bắc sa mạc, Sa Ngô đã chịu tổn thất nặng nề, trong khi quân Đại Thanh cũng mất đi hàng vạn binh sĩ mà vẫn không đạt được kết quả gì tích cực. Ngày hôm nay, tôi đến đây để đàm phán vì hòa bình lâu dài giữa Đại Thanh và Sa Ngô.”

Nghe những lời này, Kangxi ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế và xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, nói với giọng không lộ vẻ vui hay giận:

“Peter, ngươi nói quá lớn tiếng rồi… Tại sao ta phải tin rằng một vị hoàng đế bù nhìn đang lẩn trốn ở nước ngoài như ngươi có thể đảm bảo hòa bình lâu dài cho Đại Thanh và Sa Ngô chứ? Hiện tại, ngươi chẳng còn gì cả; tại sao ta lại phải nghe theo những lời ngươi nói chứ? Lần này, Sofia đã thông đồng với Galdan để tấn công miền Bắc sa mạc… Dù ta rất tức giận vì hành động của Sofia, nhưng nếu ta buộc ngươi lại và đưa ngươi đến biên giới giữa hai nước, có lẽ ta vẫn có thể thu được lợi ích từ Sofia… Điều đó không phải đơn giản hơn sao? Lợi ích cũng sẽ rõ ràng hơn, phải không? Ôi, ngươi nghĩ sao?”

Khi nghe Kangxi đề xuất buộc mình và Sofia lại để đổi lấy lợi ích, thanh niên Myshkov lập tức tức giận. Người đứng bên cạnh anh ta – Cốc Lạc Văn– lập tức nhanh chóng nắm chặt cánh tay anh ta để ngăn anh ta nói gì. Còn Peter, ngồi trên ghế, cũng siết chặt nắm tay mình… Nếu là năm ngoái, có lẽ anh ta vẫn sẽ tức giận, nhưng sau một năm ở kinh thành và trải qua nhiều cuộc đụng độ nguy hiểm, tính cách của anh ta đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều.