Khi liên tưởng đến những triệu chứng mà quân địch nói về bệnh tình của Hoàng đế, một số người thông minh lập tức nhận ra rằng Hoàng đế đang mắc “bệnh sốt rét”!

Tình hình này thật sự nghiêm trọng; tinh thần chiến đấu của quân Tây Thanh hoàn toàn sụp đổ, thậm chí có những người nhút nhát còn nghĩ đến việc bỏ trốn.

Phú Quán, Kiệt Thư và Phí Dương Cổ đều rất lo lắng khi chứng kiến điều này. Lúc này, Galdan – người vừa được tiếp tế đầy đủ lương thực – cùng tướng Sa Ngô cũng bắt đầu phản công.

Công tước Duy, cùng các tướng lĩnh khác, dù mệt mỏi và vội vàng, vẫn dẫn đầu đội quân đang sa sút tinh thần ra trận đối đầu. Trận chiến kéo dài từ buổi sáng đến buổi tối; ban đầu là sử dụng pháo binh, sau đó khi đạn dược cạn kiệt, hai bên đánh nhau thô sơ bằng gươm giáo. Tình hình chiến đấu vô cùng ác liệt, và cuối cùng quân Tây Thanh bị đánh bại nặng nề, thiệt hại hơn hai mươi nghìn người.

Ba tướng lĩnh chính là Phú Quán, Kiệt Thư và Phí Dương Cổ cũng đều bị thương ít nhiều.

Điều đáng sợ hơn nữa là khi Galdan nhận được đủ lương thực, vợ ông ta là An Nu Ködün cùng cháu trai Galdan là Cebeng Arabtan, cùng ba vạn kỵ binh Mông Cổ từ vùng Mạc Tây đã đến hỗ trợ. Quân Tây Thanh không chỉ không có quân tiếp viện mà Hoàng đế còn đang ở trong tình trạng nguy kịch, các tướng lĩnh lại bị thương; so sánh với đối phương, không chỉ binh sĩ mà ngay cả ba vị vua từ các vùng phía Bắc Mạc Tây, cùng các quý tộc thuộc vùng phía Nam Mạc Tây đứng đầu đội quân tiên phong, tất cả đều muốn rút lui và tin chắc rằng họ không thể thắng được Galdan...

Bên trong lều ngựa, Nalan Minh Châu, Tố Nhĩ Đồ, Trương Anh, Vương Hào và Lương Cửu Công đều lo lắng nhìn vào Hoàng đế Khang Hy đang nằm bất động trên giường rồng, đôi mắt nhắm chặt.

Trong suốt bảy ngày qua, Hoàng đế đã uống rất nhiều thuốc đắng; không những tình trạng sức khỏe không thuyên giảm mà khuôn mặt ông còn trở nên vàng nhợt, hai má hõp sâu vào, quanh mắt đen tối, trông như sắp qua đời bất cứ lúc nào.

Lương Cửu Công gần như muốn khóc chết khi nhìn vào khuôn mặt Hoàng đế với bộ râu càng ngày càng thưa thớt và nói với giọng nghẹn ngào:

“Trương Thái Y ơi, liệu Hoàng đế có còn cơ hội sống sót không?”

Trương Thái Y cũng nhìn Hoàng đế một cách mệt mỏi, rồi yếu ớt rút tay ra khỏi cổ tay Hoàng đế để đo mạch và nói bằng giọng run rẩy:

“Tôi đã dùng hết những loại cỏ có thể sử dụng cho Hoàng đế rồi; bây giờ chỉ còn lại một loại cỏ vàng duy nhất chưa được dùng. Chúng ta nên báo với Vương tử Dục, để ông ấy gửi thông điệp vào cung và triệu Thái tử đến đây.”

Nghe xong lời nói của Trương Thái Y, tất cả mọi người trong nhóm Tố Nhĩ Đồ đều cảm thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng. Nói một cách thẳng thắn hơn, ý của cô ấy chính là: hãy triệu Thái tử đến đây để ông ấy có thể nhìn thấy mặt mẹ mình lần cuối cùng, sau đó quay trở về cung để chuẩn bị và mặc bộ áo rồng màu vàng rực lên ngai vàng!

“Uuuu… Trương Thái Y ư, thật sự đã đến nước này sao?”

Lương Cửu Công suýt nữa đã khóc thành tiếng. Trương Thái Y nhắm mắt và gật đầu yếu ớt. Bốn vị đại thần – Na Lán Minh Châu, Tố Nhĩ Đồ, Trương Anh và Vương Hàn – cũng đều cảm thấy nặng lòng.

Phú Quán, người có cánh tay trái bị gãy và phải buộc băng qua ngực, khi nghe tin từ Lương Cửu Công được mang đến lều của mình, trái tim anh như bị xé nát thành từng mảnh. Cố kìm nén nước mắt, anh cầm cây bút lông sói và viết từng chữ một trên tờ giấy trắng đã được chuẩn bị sẵn:

“Mẫu hậu, đọc thư này như thể đang nhìn thấy ngài vậy… Hoàng đế đã mắc bệnh sốt rét trên đồng cỏ, hiện nay không có thuốc nào có thể chữa trị được; bệnh tình đã rất nghiêm trọng… Phú Quán có tội vì không chăm sóc tốt cho Hoàng đế; hy vọng Thái tử sẽ sớm đến đây… Viết bởi Phú Quán.”

Khi Phú Quán viết xong chữ cuối cùng, nước mắt anh bắt đầu rơi xuống, những giọt nước mắt làm nhòe nhoèn nét chữ trên giấy.

Lương Cửu Công im lặng tiến lại gần, cúi xuống nhặt tờ giấy lên, thổi khô những vết mực, sau đó gấp tờ giấy lại và cho vào phong bì bằng giấy da bò, dùng keo niêm phong miệng phong bì lại. Không nói một lời nào, cô ấy cúi đầu chào Phú Quán đang ngồi bên bàn khóc nức nở, rồi vội vàng rời đi. Cô ấy cũng sai binh sĩ mang thông điệp này đến kinh thành với tốc độ nhanh nhất có thể.

Còn lúc này, Kangxi, người đang yếu ớt nằm trên giường trong lều hoàng gia, không chỉ run rẩy vì lạnh, mà ý thức của ông cũng như bị mắc kẹt trong một bóng tối đen ngòm, cứ như một người mù, cố gắng tìm kiếm một lối ra.

……

Cách đó vài trăm dặm, tại cung điện hoàng gia kinh thành.

Kể từ khi Hoàng đế thân chinh ra trận, đội quân rời khỏi kinh thành, đã nhanh chóng trôi qua hơn nửa tháng. Bầu không khí trong cung cũng trở nên u ám kể từ khi Ngài rời đi.

Đây là lần đầu tiên Khang Hy bước ra chiến trường; các phi tần đều lo sợ rằng Ngài sẽ không trở về, và những người trẻ tuổi này sẽ phải sống suốt phần đời còn lại trong cung, sống trong cảnh góa bụa.

Vào đầu mùa hè, khu vườn hoàng gia tràn ngập sức sống; hoa nở rực rỡ, ong bướm bay lượn đùa giỡn giữa những bông hoa. Nhưng cảnh đẹp ấy lại không ai được thưởng thức. Các phi tần đều ở trong cung của mình, không ra ngoài, nhưng tất cả đều nhắc người canh gác gần Từ Ninh Cung, chỉ hy vọng rằng khi Hoàng đế gửi thư về cho Thái hoàng thái hậu, họ có thể nhận được tin tức từ Ngài ngay lập tức.

Vào sáng sớm ngày 30 tháng 4, sau khi ăn sáng xong, Thanh Yến cùng hai đứa song sinh và Tiểu Thập chuẩn bị rời khỏi cung. Khi Tiểu Duyên đang đeo ba lô chuẩn bị đi, đột nhiên cậu quay đầu lại nhìn Hoàng Quý Phi đang ngồi mơ màng trên ghế sofa trong đại sảnh và hỏi bằng giọng nói non nớt:

“Mẹ ơi, con đã lâu lắm không gặp Cha rồi. Cha sẽ trở về cung vào lúc nào vậy?”

Nghe thấy lời của em trai, hai đứa song sinh đang chơi trên thảm len cũng bò dậy, chạy đến bên cạnh ghế sofa gần cửa sổ phía đông, đặt hai bàn tay nhỏ lên ghế và nhìn Hoàng Quý Phi với đôi mắt trong veo.

Chưa kịp để Thanh Yến trả lời, Tiểu Thập Tứ đã giơ hai bàn tay nhỏ lên và nói:

“Mẹ ơi, Cha đã đi rồi…”

“Cha đã đi mất… Hai bàn tay của Cha… Tiểu Thập Tứ đã đếm hết rồi.”

Anh trai của cậu, Tiểu Thập Tam, đứng bên cạnh và cũng giơ hai bàn tay nhỏ lên, giải thích ý của em trai mình cho Thanh Yến nghe:

“Mẹ ơi, Cha đã đi mất… Mười ngày rồi… Sắp đến mười ngày nữa…”

Hai đứa bé một tuổi rưỡi đã được Tiểu Thập dạy cách đếm bằng ngón tay.