Những thái giám đi theo phía sau anh ta, khi nhìn thấy con mèo có ba màu đen, cam và trắng trên mặt đất quả thực giống hệt những con mèo ba màu trong cuốn album do người quản lý khu vực nuôi mèo và chó mang ra, thậm chí cả các nốt đầy mủ trên bàn chân và mũi đen của con mèo cũng giống hệt như trong hình, sự thật đã không cần phải nói thêm nữa.

Lương Cửu Công biết rằng bằng chứng đã được tìm thấy, nhưng xác con mèo này không thể đưa đến trước mặt Hoàng đế được, vì điều đó sẽ làm ô uế đến thiêng liêng của Ngài. Nhớ lại xác của thái gián nhỏ ở khu vực nuôi mèo và chó, anh ta không khỏi thở dài, rồi dùng nhánh cây khô trong tay để che kín toàn bộ lá khô đã rơi xuống người con mèo, sau đó nói với những thái giám đi theo mình:

“Các ngươi ở lại đây và thiêu hủy con mèo hoàng gia này đi, tôi sẽ quay lại báo cáo với Hoàng đế.”

“Thái giám trưởng Liang yên tâm.”

Những thái giám vâng lời và gật đầu.

Lương Cửu Công không nói thêm gì nữa, quay người và chạy về hướng Càn Thanh Cung.

Nhưng khi anh ta đi theo con đường của cung Đông và vừa đến Chung Toàn Cung, anh ta thấy một thái gián nhỏ đang chạy loạn xạ phía trước. Lương Cửu Công không khỏi cau mày, nhưng cũng không quan tâm nhiều.

Tuy nhiên, khi anh ta đi qua Thừa Can Cung và Diên Hy Cung, lại thấy thêm nhiều thái gián nhỏ khác cũng đang chạy vội vã phía trước. Một người có thể coi là tình cờ, hai người cũng có thể coi là trùng hợp, nhưng ba người thì chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra!

Lương Cửu Công không dám trì hoãn nữa, tiếp tục tăng tốc chạy về phía trước. Khi cuối cùng anh ta đến được đại sảnh của Càn Thanh Cung và kéo rèm bằng bông để bước vào, đúng lúc muốn báo cáo với Hoàng đế, anh ta thấy toàn bộ các cung nữ đều đang quỳ gối ở đó.

Anh ta liếc nhìn một cái và nhận ra rằng ngoại trừ Trữ Tú Cung không có ai đến, những người còn lại từ Tây Ngũ Cung và Đông Lục Cung, cả hai cung Thái hậu sinh sống tại Từ Ninh Cung và cung Thọ Khang, cùng với đệ tử của người quản lý cung Đông là Hà Chấu Nhi và thái gián nhỏ Su Peisheng luôn theo sát bên cạnh Hoàng tử thứ tư, tất cả đều có mặt ở đây.

Hoàng đế ngồi trên chiếc ghế bành, khuôn mặt của Ngài đã không thể nói là đẹp được nữa, màu da của Ngài đen kịt, gần như giống hệt bầu trời đêm bên ngoài cửa sổ.

Năm vị Hoàng tử đều ngồi trên những chiếc giường mềm; ngoại trừ cặp song sinh đang ngủ dưới tấm chăn lụa nhỏ, Hoàng tử cả, Thái tử và Hoàng tử thứ tư đều cau mày, khuôn mặt tái nhợt.

Khi Lương Cửu Công nghe xong những lời báo cáo run rẩy của Cung nhân viên đang quỳ trên mặt đất, trái tim anh ta cũng như chìm sâu xuống đáy vực.

Cái chết của Tiểu Hạ Tử trong phòng nuôi mèo và chó dường như đã mở ra một chiếc hộp Pandora đáng sợ; vào đầu tháng 11 năm thứ 22 triều đại Kangxi, dịch bệnh đậu mùa lớn nhất kể từ khi ông lên ngai đã bùng phát tại Tử Cấm Thành.

Trong các cung điện của hai hoàng thái hậu, tất cả sáu cung Đông gồm Jingren, Yanxi, Chenggan, Yonghe, Zhongcui và Jingyang, cùng với sáu cung Tây gồm Youshou, Yikun, Changchun, Qixiang, Xianfu và Heshuxiu, đều có người mắc bệnh đậu mùa. Ngay cả cung của Thái tử và các công chúa cũng không ngoại lệ.

Rất nhiều phi tần bị bệnh được chuyển đến khu vực xung quanh cung Xianan đã bỏ hoang; tiếng khóc và tiếng than van liên miên vang vọng suốt đêm tối. Những người đã từng tiêm vắc-xin phòng đậu mùa trong các cung vẫn sống trong sự hoảng sợ, chưa kể đến những người chưa từng tiêm, họ cứ như đang sống trong mối đe dọa từ những con thú hung dữ bên ngoài cửa, và chỉ dám run rẩy ẩn mình trong chăn.

Tất cả các cổng cung đều được đóng chặt; Kangxi tuyên bố tạm thời hủy bỏ các buổi triều và yêu cầu các hoàng tử, công chúa cũng không cần phải học sách nữa. Không cung điện nào là an toàn; Kangxi đã giam giữ cả năm người anh em trong Càn Thanh Cung và không cho họ ra ngoài tự do. Hoàng thái hậu cùng ba công chúa lớn được triệu tập đến bên cạnh ông; Công chúa thứ ba, Irmu, được bà Bu Guiren ôm chặt trong lòng; không ai dám để bất kỳ phi tần nào tiếp xúc với cô ấy. Nữ hoàng Rong cũng luôn canh giữ chặt chẽ hai đứa con của mình.

Đêm càng trở nên tối đen hơn, tuyết cũng rơi dày hơn. Tiếng khóc thảm thiết từ phòng xét xử vang lên không ngừng; mùi máu tanh đậm đặc không thể nào rửa sạch được.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Lương Cửu Công, họ nhận ra rằng chính con mèo ba màu mới là nguồn gốc của virus đậu mùa; làm sao con người có thể kiểm soát được hành vi của một con mèo? Chính vì vậy mà tình hình dịch bệnh đậu mùa trở nên nghiêm trọng như hiện nay.

Mắt Kangxi không khỏi đỏ hoe; ông nhắm mắt lại, cúi đầu và lặng lẽ xoay chiếc vòng ngón tay bằng ngọc trong vài giờ liền mà không nói một lời nào. Sau nửa đêm, các hoàng tử Yinzi, Yinzhen và Yinzhen cũng không thể chịu đựng được nữa; họ tựa vai vào nhau, liên tục ngáp ngủ. Nghe thấy tiếng ngáy ngủ ngon lành của cặp song sinh bên tai, họ càng thấy buồn ngủ đến mức không thể mở mắt được nữa.

Càn Thanh vẫy tay, bảo Lương Cửu Công đưa các hoàng tử lên giường rồi đi ngủ.

Lương Cửu Công hiểu rằng Hoàng đế sẽ không ngủ trong đêm nay, mà sẽ chờ đợi Ngụy Châu trở về để báo cáo tin tức.

Ông vội vàng gọi một số cung nữ đến hỗ trợ Thái tử cùng ba hoàng tử khác tắm rửa; bản thân ông thì dùng khăn ấm lau sạch khuôn mặt, đôi tay và đôi chân nhỏ bé của hai cặp song sinh – những đứa trẻ đã khóc đến nỗi khuôn mặt bị bẩn thỉu, gần giống như những con mèo con vậy.

Sau khi đưa các hoàng tử lên giường nghỉ ngơi, ông ra lệnh cho Cung nhân viên canh gác bên trong, còn bản thân thì quay lại phòng khách, đứng sau chiếc ghế bành của Càn Thanh, cùng Hoàng đế trải qua đêm khó ngủ này.

Khi trời đã sáng, những tin đồn lan truyền bên ngoài cung ngày càng vô lý hơn, biến thành:

“Vắc-xin bò dại không có tác dụng nữa; các bà hoàng, các hoàng tử trong cung đều sắp chết hết rồi; ngay cả Hoàng đế – người đã từng được tiêm vắc-xin – cũng bị lây bệnh đậu mùa.”

Trong chốc lát, mọi người trong kinh thành đều lo sợ; những nơi tiêm vắc-xin trước đây vốn luôn đông đúc giờ đây đã trở nên vắng vẻ. Các cửa hàng đóng cửa, các quán hàng ven đường cũng bị dọn dẹp sạch sẽ; các phòng khám y khoa và hiệu thuốc thì đầy ắp người. Mọi người như điên cuồng tích trữ dược liệu; ngay cả các quan lại cũng yêu cầu người hầu đóng chặt tất cả các cổng vào nhà mình.

Kinh thành vốn luôn nhộn nhịp giờ đây trở nên yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều đóng chặt cửa nhà, những con đường trống trải đến mức không thấy bóng dáng đứa trẻ nào đang xây người tuyết cả. Những bông tuyết rơi từ trên trời phủ kín mái nhà, bức tường và những con đường, tạo nên một bầu không khí u ám và đáng sợ.

Đến cuối đêm, sau một đêm không ngủ, Càn Thanh với đôi quầng thâm dưới mắt, cùng với Lương Cửu Công đứng sau cây cột màu đỏ, cả hai đều căng thẳng lắng nghe những tiếng động bên ngoài cửa phòng khách.