Có vẻ như họ đã cố tình phớt lờ vẻ ngoài xấu xí đầy mủ của người đó; anh ta nhắm mắt lại và nói với giọng lạnh lùng với người đang đứng sau lưng mình:

“Chết được khoảng một tiếng rưỡi rồi… Người eunuch quản lý kia, có phải chính là người phụ nữ trong cung mà ngươi đã nói đến, người đã chăm sóc con mèo ba màu bị lạc đường không?”

“Đúng vậy.”

Người eunuch quản lý đó nói với giọng run rẩy.

Anh ta dũng cảm nhìn vào thân xác của Tiểu Hạ Tử, bọc trong tấm chăn rách rưới… Cảm giác buồn nôn dâng lên trong lòng, nhưng khi thấy biểu hiện bình thường trên khuôn mặt của các quản gia Liang và Quý, anh ta vội vàng nuốt nước bọt để kiềm chế cơn buồn nôn đó.

“Có vẻ như Lãnh chúa Thứ Tư nói đúng… Con mèo ba màu đó thực sự mang virus bệnh đậu mùa.”

Lương Cửu Công nói với vẻ nghiêm túc.

Ngụy Châu thì không nói gì, chỉ bước lên giường ngủ chung, lấy ra một đôi găng tay trắng đeo vào tay, rồi quỳ xuống bên cạnh thi thể của Tiểu Hạ Tử. Ánh mắt sắc bén của anh ta soi từng chi tiết trên khuôn mặt loét lở, cổ đầy mủ, và cánh tay có những nốt đậu đỏ.

Khi nhìn thấy trên mu bàn tay phải của Tiểu Hạ Tử có những vết móng vuốt sâu, ánh mắt anh ta sáng lên. Anh ta nhanh chóng cầm lấy bàn tay đó, thấy những vết móng vuốt đã đen lại, và số lượng nốt đậu quanh đó cũng nhiều nhất… Rõ ràng đó chính là vết thương khiến Tiểu Hạ Tử bị nhiễm virus bệnh đậu mùa.

Sau đó, anh ta buông tay Tiểu Hạ Tử, đứng dậy và nhảy xuống khỏi giường ngủ, rồi thì thầm chỉ đạo người eunuch quản lý:

“Bây giờ ngươi hãy gọi tất cả mọi người ra sân ngoài, ta sẽ điều tra từng người một… Kẻ nào có thể dễ dàng bôi độc lên con mèo ba màu chắc chắn cũng đang ở đây.”

“Vâng, ngay bây giờ!”

Nghe tin nguồn gốc của căn bệnh đậu mùa thực sự nằm trong khu vực quản lý của mình, người eunuch quản lý không còn hy vọng gì nữa… Anh ta chỉ mong có thể nhanh chóng hợp tác với Lương Cửu Công và Ngụy Châu để chuộc lỗi và bảo vệ mạng sống của mình. Anh ta vội vàng lau mồ hôi lạnh trên trán rồi chạy ra ngoài.

Lương Cửu Công cũng quay đầu nói với Ngụy Châu…

“Chúng ta chia làm hai nhóm: anh ở đây tiến hành thẩm vấn, còn tôi sẽ dẫn người đi tìm con mèo ba màu kia. Nếu mọi người đã mất tích, thì có lẽ chủ nhân của con mèo ấy cũng không còn nữa.”

Ngụy Châu gật đầu.

Lương Cửu Công liền vẫy tay và cùng những người eunuch khỏe mạnh của Càn Thanh Cung vội vàng rời khỏi phòng.

Ngụy Châu cởi chiếc găng trắng ra, vứt bừa xuống đất, rồi bước về phía cửa và thì thầm ra lệnh cho những người vệ sĩ mặc áo đen đi theo:

“Các ngươi hãy mang xác của tên eunuch này ra ngoài đốt cháy ngay tại chỗ, đốt hết mọi thứ có thể cháy được trong căn phòng này. Đồng thời, dẫn những người ở cùng phòng này ra một căn phòng riêng biệt để cách ly, chờ đợi quan y đến xử lý sau.”

“Vâng!”

Những người vệ sĩ lập tức bắt tay vào thực hiện lệnh.

Hai người vệ sĩ cúi xuống, nhấc cái xác của tên eunuck Phương – người có cơ thể tê liệt và vùng kín đang ướt đẫm – và nhanh chóng đi về phía cửa.

Tiểu Đông Tử cũng ngoan ngoãn đi theo phía sau. Khi đến cửa, cậu không nhịn được mà nén nước mắt lại, liếc nhìn thi thể của Tiểu Hạ Tử trên giường lớn.

Ánh đèn dầu rất mờ; khuôn mặt của Tiểu Hạ Tử đã bị bệnh đậu mùa làm cho không còn thể nhận ra các đường nét rõ ràng nữa.

Tiểu Đông Tử nhớ lại rằng, trong suốt hai năm qua, họ luôn động viên lẫn nhau và cùng nhau từng bước tiến đến khu vườn nuôi thú hoàng gia mà họ mong muốn. Tiểu Hạ Tử, người sống trong gia đình nghèo khó và không có quần áo len để mặc, rất sợ lạnh; cậu thích những ngày hè ấm áp vì khi trời nóng, cậu có thể ngâm mình trong nước lạnh mà không sao cả, nhưng khi trời lạnh, cái lạnh có thể giết chết người. Vì không muốn chết vì lạnh, Tiểu Hạ Tử đã đặt cho mình một cái tên nghe có vẻ ấm áp khi vào cung, nhưng cuối cùng cậu vẫn đã chết trong mùa đông lạnh giá.

Nghĩ mãi, Tiểu Đông Tử không nhịn được mà nước mắt tràn ra. Cậu vội vàng lau nước mắt và nước mũi bằng tay áo, rồi không ngoái đầu lại mà bước ra ngoài đối mặt với gió lạnh.

……

“Mấy người đi về phía đông, mấy người đi về phía tây. Mèo thích ẩn náu trong những nơi hẹp hòi; hãy tìm kỹ lưỡng, kiểm tra cả trên cành cây, trong hang đá giả, dưới bụi cỏ khô…”

Trăng sáng dần leo lên cao, đêm càng trở nên sâu thẳm.

Ngụy Châu, người đang ở trong phòng dành cho mèo và chó, dùng đôi mắt sắc bén của mình để quan sát và thẩm vấn những người đang làm việc ở đây. Mỗi khi phát hiện thấy điều gì đó bất thường,

Lương Cửu Công chạy đến nỗi mặt đỏ bừng, giọng nói cũng trở nên khàn đặc. Anh nhớ lại lời của Hoàng tử thứ tư về việc con mèo hoàng gia đã lao vào đuổi người gần cổng Thần Vũ, vì vậy anh cùng các eunuch đi tìm khắp nơi trong khu vườn này, suýt nữa thì lật tung cả khu vườn hoàng gia mà vẫn không tìm thấy dấu vết của con mèo ba sắc.

“Chết tiệt, nó chạy đi đâu rồi?”

Cảm thấy đôi chân mình gần như muốn gãy vì mệt đứt hơi, Lương Cửu Công nuốt nước bọt để làm dịu cái cổ họng khô ráo, rồi bỗng cảm thấy có hơi lạnh lan qua cổ. Anh ngẩng đầu nhìn lên và phát hiện ra mặt trăng đã lặn sau đám mây, và trên trời cũng bắt đầu có những bông tuyết rơi xuống.

Mặt Lương Cửu Công càng trở nên tái nhợt hơn. Nếu không có tuyết, họ đã không thể tìm thấy con mèo ba sắc; vậy mà khi tuyết rơi, liệu việc tìm kiếm sẽ còn khó khăn hơn nữa sao?

Việc không hoàn thành được, trời còn không chiều lòng nữa!

Đứng bên cạnh tảng đá lớn ở lối ra của khu vườn hoàng gia, Lương Cửu Công bực bội đá mạnh vào thân cây mơ phía sau tảng đá bằng chân phải.

“Phập!”

Một thứ gì đó được bọc bằng lá khô bất ngờ rơi xuống từ cành cây, suýt nữa thì đập trúng đầu Lương Cửu Công.

Anh hoảng sợ, nghĩ rằng mình vô tình đánhLạc tổ chim trên cây, nhưng khi cầm chiếc đèn lồng cung điện lại gần để nhìn kỹ, anh thấy chiếc đuôi mèo đã đóng băng thành một thanh cứng lộ ra từ đám lá khô.

Trái tim anh như se lại, anh vội vàng bước vào khu vườn bên phải, nhặt một cành cây khô lên, sau đó nín thở, dùng đầu cành cây để xé toạc đám lá khô ra, và thứ bị bọc bên trong cuối cùng cũng được lộ ra.