“Hãn A Ma!”

Thiên Nhậm cũng bị tin tức đáng sợ này làm cho hoảng sợ; thấy khuôn mặt của Hãn A Ma mình chuyển từ màu hồng sang trắng nhợt, anh vội vàng bước nhanh lên và dùng hai tay nâng đỡ Thánh Tổ Càn Long một cách vững chắc.

“Lương Quan công, xin hãy giải thích rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra?”

Nghe thấy lời thúc giục của Hoàng tử, Lương Quan công nén môi lại, cúi đầu chào Thánh Tổ Càn Long và nói:

“Bệ hạ, chuyện này xảy ra quá đột ngột. Vào buổi trưa hôm nay, Ngài Chín là người đầu tiên xuất hiện các nốt phát ban; sau khi được các thầy y chẩn đoán là mắc bệnh đậu mùa, các ngài con khác cũng lần lượt bắt đầu có triệu chứng tương tự. Hiện nay, các ngài con đang ở cung Thọ Khang; thầy y Li – người giỏi nhất trong lĩnh vực nhi khoa – đang ở cung Trữ Tú Cung; Hoàng phi An và Hoàng phi Xuân đều đang ở bên cạnh Hoàng quý phi. Sau khi thảo luận với nhau, Hoàng quý phi và thầy y Li quyết định chuyển các ngài con bị bệnh đến cung Trữ Tú Cung để cách ly và điều trị.”

Chưa kịp nói hết câu “điều trị”, Càn Long đã không thể chờ đợi được nữa; ông vội vàng băng qua bên cạnh Lương Quan công như một cơn gió. Thiên Nhậm cũng không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng theo sau họ.

Nhìn thấy cha con nhà vua đã biến mất, Lương Quan công cũng vội vàng đóng miệng lại, chỉnh lại chiếc mũ ấm đang lệch sang một bên trên đầu, rồi bắt đầu chạy nhanh để đuổi kịp họ.

Bao nhiêu ấm áp có trong phòng đọc sách của hoàng gia thì bao nhiêu lạnh giá có bên ngoài. Càn Long không mặc chiếc áo len dày, chỉ mặc một chiếc áo mùa đông màu tối bên trong cung, đôi mắt hơi đỏ hoe khi ông vội vàng đi về phía Tây, qua các cung điện.

Trước đây, ông đã rất vui mừng; nhưng bây giờ, ông cảm thấy tức giận, sợ hãi và hối tiếc. Trong cung đã hai, ba năm nay không ai mắc bệnh đậu mùa nữa; vậy mà bây giờ bảy người con trai của ông lại lần lượt mắc bệnh, rõ ràng là do có kẻ đang âm mưu phá hoại!

Mặc dù thuốc đậu bò đã an toàn hơn nhiều so với phương pháp tiêm đậu người, nhưng kể từ khi thuốc này được phát minh ra, mới chỉ có bảy năm thôi; tuy nhiên, bóng ma của căn bệnh đậu mùa – cái bệnh có thể cướp đi sinh mạng con người – vẫn còn ám ảnh con người trong hàng trăm năm.

Lần trước, sau khi Yên Trị, Yên Trân và Khoái Tĩnh tiêm thuốc đậu bò, Trương Thái Y đã nói rằng phương pháp này vẫn cần được cải thiện thêm; khi công nghệ phát triển hơn nữa, sau khi tiêm thuốc đậu bò, không cần phải cách ly trong cung, chỉ cần ở lại tại chỗ trong nửa giờ mà không có biể

Xét đến điều này và lo lắng cho sự an toàn trong cung, Hoàng đế Kangxi mới quyết định trì hoãn việc tiêm vắc-xin phòng bệnh đậu mùa cho các con trai nhỏ của mình. Ai ngờ rằng chuyện tồi tệ như thế này lại xảy ra!

Nghĩ đến đây, Kangxi cảm thấy hối hận đến nỗi lòng như muốn tan nát.

Khi ba người họ chạy không ngừng dọc theo con đường phía Tây cung và vừa đến cửa chính thì đã nghe thấy tiếng khóc thương thảm của phụ nữ bên trong.

Kangxi run rẩy, vội vàng kéo rèm cửa bằng vải bông vào bên trong và thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt.

Anh không kịp suy nghĩ gì thêm mà lao thẳng vào phòng bên trong. Trong phòng, một số thái y đang cau mày, tụ tập quanh hai chiếc giường nhỏ.

Cậu bé nhỏ thứ mười một, sắp tròn hai tuổi, được bọc kín như một con tằm; đôi tay nhỏ của cậu được buộc chặt bằng vải bông bên hông. Khuôn mặt trắng trẻo của cậu đầy những nốt đỏ, và vì cảm thấy khó chịu, cậu bé khóc lóc thật to; khuôn mặt cậu đỏ bừng như những con tôm luộc chín, những tĩnh mạch trên trán cũng gần như không thể nhìn thấy được.

Bên cạnh cậu là cậu bé nhỏ thứ chín – người đang bị sốt cao. Rõ ràng cậu bé ấy đang rất nặng, đến nỗi không thể khóc được, chỉ có thể phát ra vài tiếng rên rỉ thấp thoáng.

Cậu bé nhỏ thứ mười, vốn có khuôn mặt trắng trẻo đẹp như một công chúa nhỏ, bây giờ cũng đầy những nốt đậu mùa; đôi mắt long lanh của cậu cũng đã nhắm chặt lại, và những nhịp thở của cậu cũng trở nên rất yếu ớt.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kangxi lập tức bật khóc.

Hai chị em phi Yifei, ngồi canh bên hai chiếc giường, với đôi mắt đỏ hoe và mái tóc rối bù, đã khóc đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc. Khi thấy Kangxi và Thái tử bước vào, hai chị em vội vàng quỳ xuống đất.

Trên má Yifei lăn dài hai hàng nước mắt. Cô bước tới gần, dùng đôi tay trắng nõn của mình bám chặt vào gấu áo của Kangxi, như thể đang nắm lấy tia hy vọng cuối cùng, và khóc nức nở: “Thưa Hoàng đế, Ngài là Đức Vua Thiên Sứ… Hãy cứu lấy cậu bé nhỏ thứ chín đi! Hãy cứu lấy cậu ấy… Ôi, cậu ấy gần như không thể thở được nữa…”

Yifei khóc mãi, sau đó úp mặt vào gấu áo của Kangxi, vai cô run rẩy không ngừng; tiếng khóc của cô khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy đau lòng.

Hoàng tử Yinru không nỡ nhìn thêm hai em trai nhỏ nữa. Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ tột độ của hai chị em Yifei, anh cũng không dám nói với họ rằng cậu bé nhỏ thứ năm trong cung Shoukang cũng đã bị đậu mùa.

Càn Thanh hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định tâm trí lại, rồi dùng đôi bàn tay có các vết chai sần vuốt nhẹ lên vai Nương phi Y. Đôi mắt hình phượng đỏ thắm của nàng nhìn chằm chằm vào những vị thái y đang quỳ dưới đất, và Càn Thanh lạnh lùng hỏi:

“Các ngươi hãy nói thật với ta, hiện tại tình hình của Tiểu Cửu và Tiểu Thập Nhất ra sao? Nếu dám lừa dối, ta sẽ chặt đầu các ngươi!”

Nghe thấy lời nói đầy giận dữ của Hoàng đế, những vị thái y đó đều không khỏi run rẩy.

Vị thái y trung niên đứng đầu nuốt nước bọt, cúi đầu chào Càn Thanh và nói với giọng run rẩy:

“Bẩm báo Hoàng đế, A Ngũ công hiện đang ở trong tình trạng nguy kịch nhất. Các nốt bệnh của ngài là những nốt đầu tiên xuất hiện, nhưng diễn biến không mấy tốt đẹp. Tình hình của A Mười Nhất thì nhẹ hơn nhiều; nếu được chăm sóc cẩn thận, có lẽ ngài sẽ qua khỏi.”

“Nhưng tình trạng bệnh của A Ngũ công quá nghiêm trọng, bệnh phát triển quá nhanh và dữ dội. Chúng thần đã làm hết sức mình, nhưng bây giờ chỉ có thể mong A Ngũ công dựa vào sức khỏe tự nhiên của mình để vượt qua thôi.”

Nói cách khác, A Mười Nhất vẫn còn hy vọng sống sót, còn A Ngũ công thì phụ thuộc vào ý muốn của Trời cao…

“Ôi ôi ôi… Tiểu Cửu ơi, con trai yêu quý của mẹ…” Nương phi Y nghe xong những lời đó, dường như hoàn toàn suy sụp, nằm gục trên thảm và khóc nức nở như một đứa trẻ bị tổn thương sâu sắc.

Thái tử Hánh Nhĩnh thấy đôi tay run rẩy của mẹ mình, vội vàng nắm lấy cánh tay Càn Thanh và nói với giọng lo lắng: