Người eunuch quản lý thấy đứa trẻ mới hơn mười tuổi mà ho đến mức cả người run rẩy như vậy, cũng không khỏi thương xót, ông ta đặt hai tay sau lưng và thở dài:

“Những con mèo chủ nhân đều có linh hồn; một số biết mình sắp chết nên không muốn qua đời ngay trước mặt những người phục vụ mình. Thông thường, chúng sẽ lặng lẽ tìm một góc khuất để chờ đợi giây phút cuối cùng của mình.”

Những cung nữ được phân công làm việc ở Vườn Thú Hoàng gia đều yêu thích động vật nhỏ và đều là những người tốt bụng.

Người eunuch quản lý nhéo môi, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Thôi đi, thôi đi… Trời ngoài đang tuyết rơi dày đặc như vậy; bạn hãy dưỡng bệnh đã. Khi tuyết tan đi và cơn ho của bạn giảm bớt, hãy ra ngoài tìm kỹ lại. Hãy chú ý đặc biệt đến Vườn Hoàng gia – nơi có nhiều cây cối và đá nhân tạo, rất thuận tiện cho những con mèo ẩn náu. Nếu con mèo ba màu kia thực sự mất tích, bạn sẽ vội vàng mang xác nó về và chôn cất nó, nhưng đừng vô tình làm cho các con mèo khác sợ hãi… Nếu vậy, tất cả chúng tôi trong phòng mèo chó này sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Được rồi, cảm ơn anh chị, em nhớ rồi.”

Tiểu Hạ Tử ho thêm vài tiếng nữa, rồi gật đầu đồng ý.

Tiểu Đông Tử cũng nói theo:

“Anh chị yên tâm đi… Khi tuyết tan, em cũng sẽ cùng Tiểu Hạ Tử đi tìm con mèo đó.”

Tiểu Đông Tử vỗ lưng Tiểu Hạ Tử để giúp cậu ấy thở dễ hơn, rồi hứa với người eunuch quản lý.

“Tốt, vậy thì các bạn cũng nhanh đi ngủ đi.”

“À đúng rồi, từ hôm nay trở đi, dưới mái hiên của phòng bếp sẽ liên tục phục vụ canh giải rét. Các bạn hãy tranh thủ uống một chén khi thay ca nhé… Hãy chăm sóc cẩn thận những con chó và mèo chủ nhân nữa; đừng để chúng bị lạnh đến mức ốm đau.”

“Rõ rồi.”

Các eunuch trong phòng đều gật đầu tuân lệnh.

Sau khi đã nói hết những điều cần nói, người eunuch quản lý quay người và ra khỏi phòng.

Tuyết rơi dày đặc suốt đêm.

Đến sáng hôm sau, toàn bộ khu vực Tử Cấm Thành đều được phủ một lớp tuyết trắng xóa.

Một đêm trôi qua, tình trạng sức khỏe của Tiểu Hạ Tử không hề thuyên giảm; ngược lại, cậu ta còn bị sốt cao và không thể ngồd dậy được.

Tiểu Đông Tử không còn cách nào khác ngoài việc phải chạy đi chạy lại nhiều lần đến phòng bếp để lấy canh giải rét cho Tiểu Hạ Tử.

Khi hoàn thành công việc, cậu ta đã tranh thủ lúc trời chưa tối và chạy thẳng đến Vườn Hoàng gia ở phía bắc, bắt chước tiếng mèo kêu để t

Vài ngày sau, đến lúc nghỉ đầu tháng tại Học viện Công chúa.

Khi còn ở trạm Ngũ Đài Sơn, Thanh Yên đã hứa với Tiểu Thập rằng khi trở về cung, bà sẽ nhờ đầu bếp Bạch Vũ chuẩn bị cho Tiểu Dận Ngô những món ăn vặt ngon hơn cả thịt khô bò.

Trong ngày nghỉ hiếm hoi này, sau khi ăn trưa xong, bà ra lệnh cho Bạch Lỗ lấy hết những thanh sô-cô-la trong cung của Hoàng đế Kangxi ra.

Biết trước rằng hôm nay mẹ của mình sẽ làm những món ăn vặt ngon, Tiểu Thất và Tiểu Tám cũng theo Tiểu Dận Ngô trở về Trữ Tú Cung để ăn cơm.

Tiểu Cửu bị cảm lạnh, đã xin nghỉ hai ngày vì bệnh, nên hai ngày qua bọn Tiểu Thập không gặp được anh trai mình, tinh thần của chúng cũng không mấy tốt.

“Nào, Tiểu Thập, thử xem nào.”

Thanh Yên dùng con dao bạc cắt những miếng sô-cô-la nhỏ bằng kích thước móng tay, đưa cho Tiểu Thất và Tiểu Tám mỗi người một miếng, rồi nhìn thấy Tiểu Dận Ngô ngồi bên cạnh trên chiếc ghế hoa, đầu cúi xuống, bà liền cười và nhét thêm một miếng vào miệng cậu bé.

Hai đứa song sinh đang đứng bên cạnh, ôm lấy đùi mẹ, thấy ba anh trai đều đang ăn, chúng vội vàng kéo tay mẹ, muốn được ăn nữa.

Không còn cách nào khác, Thanh Yên lại cắt thêm sô-cô-la thành từng miếng nhỏ và cho hai đứa bé ăn.

Tiểu Thập Tam và Tiểu Thập Tứ ban đầu tưởng đây là loại bánh đen ngon miệng, nhưng khi nếm thử, chúng thấy sô-cô-la quá đắng, hai em nhăn mặt và bịt miệng phun sô-cô-la ra ngoài.

Tiểu Thất kiên nhẫn nuốt miếng sô-cô-la xuống, rồi do dự hỏi:

“Mẹ ơi, thứ đen này đắng quá. Liệu dùng nó có thể làm được những món ăn vặt ngon không ạ?”

Tiểu Tám, ngồi bên cạnh anh trai, sau khi nuốt xong miếng sô-cô-la, cũng cảm nhận rồi đưa ra ý kiến ngược lại:

“Anh Thất ơi, em thấy sô-cô-la này cũng khá ngon đấy.”

Mỗi người đều có khẩu vị khác nhau, Thanh Yên cũng tự cắt một miếng sô-cô-la cho mình và thấy hương vị thực sự rất đậm đà. Nếu chế biến lại thành các loại sô-cô-la kem, sô-cô-la trà sữa hay bánh nướng sô-cô-la, hương vị chắc chắn sẽ trở nên ngọt hơn và phù hợp hơn với những đứa trẻ nhỏ này.

Thấy cả Tiểu Yến Dụ và Tiểu Yến Tích đều đã nói chuyện, Tiểu Yến Ngạc vẫn cúi đầu im lặng không một tiếng động. Thấy vậy, Khiết Yên ngồi xuống, giọng nhẹ nhàng hỏi:

“Tiểu Thập ơi, anh trai thứ chín của em chỉ bị ốm thôi. Khi anh ấy khỏe lại, sẽ chơi cùng em mà. Em đừng buồn nhé.”

Nghe thấy vậy, Tiểu Yến Ngạc ngẩng đầu lên.

Khiết Yên nhận ra rằng lúc ăn cơm, khuôn mặt của Tiểu Thập trông vẫn bình thường mà, sao bây giờ lại đỏ bừng như vậy?

Trái tim cô bỗng nghẹn lại, vội vàng đặt tay lên trán Tiểu Thập để kiểm tra thân nhiệt, và phát hiện ra rằng thân nhiệt của cậu bé thực sự cao hơn bình thường.

Cô vô thức muốn sử dụng năng lượng đặc biệt trong cơ thể mình, nhưng Tiểu Thập dường như đang cảm thấy rất khó chịu; cậu bé lắc đầu không thoải mái và nói bằng giọng yếu ớt:

“Mẫu hậu ơi, có vẻ như có con bọ bò vào cổ em… Cổ em ngứa quá!”

Làm sao có thể có bọ vào cổ trong cái lạnh giá của mùa đông này được chứ?

Nghe thấy vậy, Khiết Yên cảm thấy lo lắng, vội vàng mở khóa áo cho Tiểu Thập và kéo chiếc cổ áo ra. Khi nhìn thấy hai nốt đỏ trên cổ cậu bé, đôi mắt cô co lại. Cô định gọi người hầu đi mời thầy thuốc đến kiểm tra xem liệu đó có phải là bệnh đậu mùa không.