Thanh Yên nhẹ nhàng mím môi lại và không tiếp tục nói thêm nữa.

Đúng lúc đó, từ phòng bên trong vang lên tiếng khóc của cặp song sinh.

Thanh Yên đứng dậy khỏi chiếc ghế trạm khắc hoa văn, quyết định đi xem ba đứa bé đang ngủ trưa, để một mình Càn Long ở lại phòng bên cạnh suy nghĩ một mình.

……

Bên ngoài, lớp tuyết mịn liên tục rơi xuống; đến buổi chiều, tuyết còn trở nên dày đặc hơn, như những sợi lông vũ ngỗng bay lả tả.

Khi đêm buông xuống và nhiệt độ giảm xuống thấp hơn, những hạt tuyết lớn như móng tay người trưởng thành bắt đầu kèm theo những hạt mưa đá nhỏ, va vào mái ngói lục bảo và kính cửa sổ, tạo ra tiếng đập rào rạch.

Đến khoảng nửa đêm, bóng tối đen kịt đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Tại khu vực nuôi thú hoàng gia, trong một căn phòng nhỏ được thắp đèn dầu mờ ảo gần phòng nuôi mèo chó, qua cánh cửa vẫn có thể nghe thấy tiếng ho khan đầy lo lắng phát ra bên trong.

“Ho… ho… ho…”

Tiếng ho không ngừng như thể muốn làm vỡ cả đường hô hấp của người ta vậy; một khi bắt đầu thì không thể dừng lại được.

Người đàn ông cao lớn ngủ ở cuối giường không thể chịu đựng nổi nữa, anh quay đầu nhìn các đồng nghiệp bên cạnh đều đang che tai, nhăn mặt, cố gắng kiềm chế tiếng ho.

Anh ta bật dậy, tức giận quát lên người eunuch ngồi ở giữa phòng:

“Mày này, có cho mọi người ngủ không vậy? Mọi người đã làm việc cả ngày ngoài kia, giờ mới được nghỉ ngơi, muốn ngủ ngon một chút thì lại phải nghe tiếng mày ho ở đây, đúng không?”

“Xin lỗi mọi người… Giọng tôi thực sự rất ngứa.”

Người eunuch đang ho vội vàng cúi đầu xin lỗi những người đàn ông khác trên giường.

Đôi má anh ta đỏ bừng, trán đẫm mồ hôi, tỏ ra có vẻ ốm yếu, nhưng do ánh sáng quá mờ, những người khác trên giường không thể nhận ra điều đó.

“Chết tiệt! Thật là xui xẻo!”

Người đàn ông cao lớn nhìn người eunuch yếu đuối ấy, cau mày rồi lại mắng một tiếng, sau đó nằm xuống giường của mình.

Người eunuch cố gắng kiềm chế hơi thở, hy vọng sẽ không ho nữa, nhưng cổ họng vẫn rất ngứa, dù che miệng đi nữa, tiếng ho vẫn lách tách vang lên.

Một hồi sau, cánh cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra từ bên ngoài.

Một cậu hầu nhỏ cao ngang với cậu hầu hay ho khan, tay cầm một cái bát thuốc, bước vào từ bên ngoài trong khi tuyết rơi dày đặc quanh người.

Nhìn thấy cậu hầu nhỏ đang ngồi bên cạnh bàn, nắm chặt tay phải lại gần miệng, cố gắng hết sức để kiềm chế tiếng ho, anh ta vội vàng đóng cửa lại, ngăn không cho gió lạnh, tuyết rơi và những hạt băng nhỏ bên ngoài xâm nhập vào trong. Anh ta mang cái bát thuốc đi vài bước đến bên cạnh chiếc bàn vuông, nói khẽ với cậu hầu nhỏ:

“Tiểu Hạ Tử, mau uống hết ly canh trừ rét này đi.”

“Tiểu Đông Tử, ờ… thuốc này từ đâu có vậy?”

Tiểu Hạ Tử vừa ho vừa ngạc nhiên nhìn Tiểu Đông Tử và hỏi.

“Cứ yên tâm, không tốn tiền đâu. Ban ngày, Hoàng Quý Phi đã đặc biệt ra lệnh cho Trương Thái Y, bảo ông ấy chuẩn bị nhiều loại dược liệu để Cung nhân viên pha chế thuốc. Phòng bếp hoàng gia đã đun sôi thuốc liên tục trong những cái nồi lớn dưới mái hiên.”

“Khi tôi đi qua đó, tôi đã uống một ly và thấy cơ thể ấm lên ngay; vì vậy tôi mới mang một ly về cho em.”

“Ôi, cảm ơn em nhiều, Tiểu Đông Tử.”

Nghe vậy, Tiểu Hạ Tử vội vàng ngước đầu nhìn người đưa thuốc với ánh mắt biết ơn, hai bàn tay lạnh giá run rẩy khi nhận lấy cái bát thuốc ấm áp, rồi nuốt hết ngụm canh đắng cay xuống bụng.

Những cậu hầu khác đang nằm trên giường chung cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này và đều ngồi thẳng dậy, nhìn chăm chú về phía cậu hầu đang đứng bên cạnh bàn và hỏi:

“Tiểu Đông Tử, em nói thật à? Ngày mai vẫn còn canh trừ rét này không?”

“Có chứ, tôi đã hỏi trực tiếp những người đun thuốc; họ nói là suốt mùa đông này, họ sẽ tiếp tục đun thuốc trong những cái nồi lớn dưới mái hiên. Buổi chiều, người chị Bạch Lỗ bên cạnh Hoàng Quý Phi đã đến thông báo với họ rằng mùa đông năm nay rất lạnh, nên cần phải đun thuốc để mọi người có thể phòng rét.”

“Ôi trời, Hoàng Quý Phi thật là một người tốt bụng!”

Một số cậu hầu lớn tuổi ngồi sát tường cũng cảm thấy điều này thật sự quý giá đối với họ, và họ cùng nhau cười nói.

Người đầu tiên lên tiếng – một cậu hầu khỏe mạnh – cũng nhìn thấy Tiểu Hạ Tử sau khi uống thuốc, tiếng ho của cậu ấy thực sự đã giảm bớt đi; anh ta liền hỏi tiếp:

“Tiểu Hạ Tử, Tiểu Đông Tử… nếu tôi nhớ không nhầm, hai người các bạn và cậu hầu Su Peisheng hiện đang theo hầu bên cạnh Thái tử Tứ, đều là những cậu hầu được thanh tẩy và vào cung cùng một lúc phải không?”

Xiao Xiazi và Xiao Dongzi đều gật đầu khi nghe những lời này.

“Hừ hừ, lúc đó chúng tôi cùng với Xiao Suzi ở trong căn phòng đó với nhau đấy… Chỉ là sau đó anh ta may mắn hơn thôi; ông Zhang từ Trữ Tú Cung đã đến đó để chọn người hầu nam riêng cho Hoàng tử Tứ, và anh ta được ông Zhang chọn đi.”

Xiao Xiazi trả lời bằng giọng hơi khàn.

“Tch tch tch, thế thì các bạn quả là số phận không giống nhau đây.”

Người hầu nam cao lớn kia nghe vậy liền nhăn mặt và lắc đầu đánh giá.

“Xiao Xiazi, Xiao Xiazi… Con mèo ba màu kia có tìm thấy chưa?”

Lúc này, cửa phòng bỗng nhiên bị ai đó đẩy mở từ bên ngoài.

Những người hầu nam trong phòng thấy người quản lý đang bước vào trong giữa bão tuyết, liền vội vàng đứng dậy. Những người hầu nam lớn tuổi hơn cũng nhanh chóng bò ra khỏi chiếc giường chung.

“Thủ lĩnh ạ, con mèo kia… Tôi đã tìm suốt một ngày mà vẫn không thấy nó đâu.”

Xiao Xiazi có vẻ buồn bã, vừa ho vừa nói thấp:

“Hai ngày trước, nó trông có vẻ không ổn lắm… Tinh thần của nó cũng kém đi rất nhiều. Tôi đang định tìm bác sĩ thú y để kiểm tra cho nó… Ai ngờ sáng hôm qua, khi tôi mở cửa lồng để cho nó ăn, nó bất ngờ cào vào mu bàn tay tôi vài vết rồi nhảy ra ngoài… Khi tôi chạy theo, nó đã biến mất không dấu vết gì cả.”