Myshkov cắn môi và nói nhỏ với Peter từ bên cạnh:

“Bệ hạ, sao chúng ta không đến kinh thành nữa, thà rằng trốn đi lén lút giữa đường còn hơn.”

“Ngây thơ quá!”

Chưa kịp cho Peter kịp phản bác, Cốc Lạc Văn đã lạnh lùng nói lại:

“Nói thì dễ thôi, nhưng tại sao chúng ta lại phải đến những khu rừng sâu thẳm này để chờ đợi Hoàng gia nhà Thanh chứ? Bây giờ chúng ta không có tiền, không có lương thực, thậm chí cả hàng hóa cũng mất hết rồi. Nếu chúng ta trốn đi, sau này sẽ sống như thế nào đây?”

Nghe Cốc Lạc Văn chỉ trích mình, Myshkov cũng im lặng không nói gì nữa.

“Cốc Lạc Văn, vậy em có ý kiến gì hay không?”

Peter thực sự không mong đợi người bạn nhỏ của mình sẽ đưa ra lời khuyên nào hay đâu; dù sao thì kinh nghiệm sống của Cốc Lạc Văn cũng còn non nớt mà. Vì vậy, anh nhìn Cốc Lạc Văn – người vẫn đang ngồi yên trên ghế – với ánh mắt đầy hy vọng.

Cốc Lạc Văn cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhìn vào đĩa đậu phụ hoa cúc trước mặt. Món ăn này trông rất dịu dàng, giống hệt ấn tượng mà họ có về những người phụ nữ nhà Thanh dọc đường hành trình này – những người hiền thục, biết chăm sóc gia đình và luôn coi chồng là trung tâm trong cuộc sống.

Sau khi quyết định xong, anh ngẩng đầu nhìn Peter và nói một cách nghiêm túc:

“Bệ hạ, bệ hạ cũng đã mười hai tuổi rồi, lại đẹp trai và oai phong. Sao bệ hạ không thử kết hôn với nhà Thanh như Mông Cổ đã làm vậy? Hãy cưới một công chúa xinh đẹp của nhà Thanh làm vợ đi!”

“Gì cơ?”

Peter và Myshkov đều ngạc nhiên khi nghe Cốc Lạc Văn đề xuất việc kết hôn. Lúc này, hai người vẫn còn quá trẻ và chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn.

Peter nhíu mày, nhớ lại rằng buổi sáng nay, Kangxi cũng đã “đe dọa” anh, bảo sẽ giữ anh lại kinh thành để anh phải cưới vợ, sinh con và trở thành thầy dạy tiếng Nga, hoặc phải làm thần tử tại Viện Thiên Văn.

Nhìn thấy Peter không reago gì, Myshkov – người nhỏ hơn Peter một tuổi – cũng ngẩn ngơ. Anh nhấp môi và lặp lại lời đề nghị của mình:

“Bệ hạ, thuộc hạ nghĩ rằng nếu bệ hạ kết hôn với Hoàng gia nhà Thanh, những khó khăn hiện tại sẽ được giải quyết.”

Nghe vậy, cả Peter và Myshkov đều nhìn chằm chằm vào Cốc Lạc Văn.

Cốc Lạc Văn ho khan nhẹ hai tiếng, giơ tay phải ra và làm động tác số “bốn”, rồi kiên nhẫn giải thích:

“Tôi nghe nói bây giờ dưới thái hạ của Hoàng đế Thanh có bốn công chúa. Họ kết hôn với các vị vương gia ở Mông Cổ cũng chỉ là lấy chồng trong các vùng đất thảo nguyên mà thôi. Nhưng nếu họ kết hôn với Ngài, thì họ sẽ trở thành những người mẹ của một quốc gia! Hơn nữa, Ngài lại đẹp trai, tài năng xuất chúng và cao lớn; Hoàng đế Thanh chắc chắn sẽ rất thích Ngài.”

“Nếu hai nước chúng ta kết thông gia, vì con gái của mình, Hoàng đế Thanh cũng sẽ phải điều quân giúp Ngài giành lại quyền lực, phải không? Lúc đó chúng ta sẽ bàn bạc về vấn đề lãnh thổ sau. Nói thật lòng, tình hình hiện tại của Ngài thực sự không mấy tốt đẹp: Ngài không thể trở về nước, các quý tộc ở Sa Ngô cũng e ngại trước quyền lực của Công chúa Sofia nên không dám gả con gái cho Ngài. Gia tộc mẹ đẻ của Ngài hiện nay cũng đã suy yếu, dân số ít ỏi… Và so với một công chúa của đại quốc, các cô gái quý tộc ở Sa Ngô chắc chắn không thể sánh kịp được. Theo tôi thấy, cuộc hôn nhân này thực sự rất tuyệt vời. Hơn nữa, phụ nữ Trung Quốc rất dịu dàng; tôi nghĩ Ngài xứng đáng có một công chúa xuất thân cao quý và tính cách ôn hòa!”

Nghe xong lời phân tích của Cốc Lạc Văn, ánh mắt của Mễn Hí Khắc cũng bỗng sáng lên.

Bây giờ chủ nhân đang đối mặt với tình huống nguy cấp, nếu thực sự trở thành con rể của Hoàng đế Thanh, thì an ninh cá nhân của ông ta sẽ được đảm bảo chắc chắn. Càng nghĩ, Mễn Hí Khắc càng thấy lời khuyên của Cốc Lạc Văn rất hợp lý; ánh mắt ông ta càng trở nên sáng lên hơn, và ông ta nhìn Peter với vẻ mong đợi.

Peter dùng đầu ngón tay phải gõ nhẹ lên mặt bàn. Anh ta thừa nhận rằng đề xuất này rất thuyết phục và hấp dẫn. Nhưng mỗi người trẻ tuổi đều có những mong đợi riêng đối với bạn đời tương lai của mình; hơn nữa, Peter là người có ý chí mạnh mẽ và luôn muốn tự mình giành lại ngai vàng của mình bằng sức lực của bản thân, chứ không phải nhờ vào quan hệ gia đình. Hơn nữa, từ sâu thẳm lòng mình, Peter cũng mong muốn người vợ tương lai của mình là người mà anh ta yêu thích, chứ không phải vì sự an toàn của bản thân mà liều lĩnh hy sinh vị trí hoàng hậu của mình. Và khi nghĩ đến tính cách khôn ngoan của Hoàng đế Kangxi, Peter càng cảm thấy lo lắng.

Ai cũng có thể thấy rằng, mặc dù việc cô gái kết hôn với anh ta sẽ giúp cô ấy có địa vị cao quý hơn, nhưng Kangxi chỉ có bốn công

Cốc Lạc Văn Nhìn thấy vị hoàng tử nhỏ ngồi đối diện mình im lặng không nói gì cả, ông không nhịn được mà lại thúc giục:

“Bệ hạ, ngài dự định thế nào? Nếu đồng ý, tôi có thể đi thương lượng chuyện hôn nhân với Hoàng đế nhà Thanh.”

“Chuyện này để sau đã,” Peter vẫy tay từ chối.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Cốc Lạc Văn, Myshkov, các ngươi chưa từng tiếp xúc với Hoàng đế nhà Thanh. Hắn không phải là người dễ đối phó, và rất khó đoán lòng dạ. Dù sao thì còn vài năm nữa tôi mới trưởng thành, vậy nên lần này chúng ta hãy theo hắn về kinh đô trước. Chuyện hôn nhân hay lãnh thổ có thể hoãn lại sau.”

“Nhìn kìa, cơm trên bàn này sắp nguội rồi. Myshkov, hãy thêm chút nước dùng vào nồi canh đi, chúng ta ăn cơm trước đã.”

Myshkov vội vàng gật đầu, đi ngay đến bàn ăn, cầm cái ấm đồng chứa nước dùng và đổ nó vào nồi canh đang sôi.

Anh ta vốn là một đứa trẻ mồ côi; chỉ cần mình no thì cả gia đình cũng không đói. Luôn luôn theo lời chỉ bảo của Peter, giờ thấy Peter rõ ràng đã có ý kiến riêng, Myshkov cũng hiểu chuyện mà không dám nói thêm gì nữa, cứ nghe lời ngồi xuống ghế và vui vẻ ăn những món mà Peter cho vào đĩa anh ta.

Cốc Lạc Văn biết rằng vị hoàng tử nhỏ này đang áp dụng chiến thuật trì hoãn, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng. Ông nghĩ rằng cuối cùng thì vì vua cha qua đời quá sớm, vị hoàng tử nhỏ này không ai dạy dỗ về con đường trở thành một vị hoàng đế; lòng dạ anh ta chưa đủ lạnh lùng để đưa ra những quyết định cần thiết.

Nhưng vì vị hoàng tử nhỏ không muốn tự mình đề xuất chuyện hôn nhân, với tư cách là một thần tử, ông cũng không thể ép buộc vị hoàng tử đồng ý kết hôn với công chúa nhà Thanh, và cũng không đủ quyền lực để đề nghị việc này với Hoàng đế Kangxi. Vì vậy, tất cả những lời an ủi mà ông muốn nói đều phải nuốt trôi vào trong lòng mà thôi.