Peter tò mò ngẩng đầu nhìn về phía cửa, và ngay lập tức thấy vệ sĩ canh cổng nói một câu lạnh lùng: “Các người vào đi.” Sau đó, hai người đang phủ đầy tuyết trên vai bước qua ngưỡng cửa và đi vào bên trong.

Khi nhìn thấy họ, ánh mắt Peter sáng lên; anh vội vàng đứng dậy từ ghế, đi vòng qua bàn ăn và nhanh chóng tiến về phía cửa, vừa đi vừa hét lên với niềm vui:

“Cốc Lạc Văn, Myshkov!”

Cốc Lạc Văn là một quan lại luôn ủng hộ Peter; giờ đây ông đã bước vào tuổi trung niên, lớn hơn Hoàng đế Kangxi vài tuổi. Trong suốt hai năm qua, ông đã đồng hành cùng Peter trong cuộc chạy trốn này. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông, những nếp nhăn sâu hằn trên trán người đàn ông hơn ba mươi tuổi, mái tóc xoăn màu nâu đen cũng đã thưa thớt đi nhiều, khiến ông trông giống như một người ngoài bốn mươi.

Myshkov nhỏ hơn Peter một tuổi; anh là một chàng trai trẻ nhiệt huyết, với mái tóc xoăn màu nâu đỏ và vài nốt tàn nhang trên khuôn mặt.

Khác với Cốc Lạc Văn, Myshkov xuất thân từ gia đình nghèo khó, là một đứa trẻ mồ côi sống ở tầng lớp thấp kém từ nhỏ. Dù mới mười một tuổi, anh đã trải qua rất nhiều biến động của cuộc đời. Nhờ một sự may mắn, anh được Peter chọn để làm vệ sĩ riêng. Mặc dù họ có mối quan hệ chủ-tớ, nhưng thực ra họ giống như những người bạn có chí hướng và tính cách giống nhau.

“Thưa Ngài, những kẻ có bím tóc dài ấy không hề làm hại Ngài chứ?”

Myshkov, người đã nhiều ngày không gặp “Hoàng đế nhỏ” của mình, vội vàng cúi đầu chào Peter, sau đó nắm lấy cánh tay anh và kiểm tra từ đầu đến chân xem Peter có bị tổn thương gì không. Cách anh ta làm cho người ta cảm thấy như thể chỉ cần phát hiện ra một vết bầm trên người Peter, anh ta sẽ lập tức biến thành một con sói nhỏ và “gầm gừ” tấn công những kẻ đã giam giữ họ.

Sau khi bước vào phòng, Cốc Lạc Văn cũng nhanh chóng quan sát xung quanh, từ trang trí phòng đến các món ăn đang nóng hổi trên bàn. Thấy điều kiện sinh hoạt ở đây tốt hơn nhiều so với những căn phòng mà các thuộc hạ của họ đang ở, ông cũng thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu nói với Peter:

“Thưa Ngài, thật tốt khi Ngài không sao cả.”

Nhìn thấy hai người tin cậy của mình, Peter cũng cảm thấy vô cùng vui mừng.

Ông ta vốn dĩ là người hào phóng và trọng nghĩa, trong suốt thời gian lẩn trốn cũng không quá quan tâm đến việc phân biệt địa vị cao thấp. Mặc dù ông đã nói đi nói lại với các thuộc hạ rằng không cần phải gọi mình là “Sa hoàng”, nhưng họ vẫn không nghe theo, và ông cũng chẳng buồn sửa sai họ nữa. Bây giờ, trên bàn ăn đầy những món ngon, Peter đơn giản chỉ cần nắm lấy tay hai người tin cậy của mình và dẫn họ đến bên cạnh bàn ăn.

Người lính canh cổng nhìn thấy ba người kia “nói lung tung” vui vẻ bên trong rồi đều ngồi xuống ăn uống, liền “đập cửa” lại một cái.

Nghe tiếng cửa đóng phía sau, Cốc Lạc Văn mới nhíu mày nhìn về phía Peter đang ngồi đối diện bàn ăn và vội vàng hỏi:

“Bệ hạ, thần được biết sáng nay Ngài đã gặp Hoàng đế Qing rồi, vậy Hoàng đế Qing là người như thế nào? Ông ấy có sẵn lòng giúp Ngài giành lại quyền lực ở Sa Ngô không?”

Myshkov nhìn thấy bàn ăn đầy những món ngon cũng không khỏi nuốt nước bọt liên hồi; nghe câu hỏi của Golov, anh khó khăn gỡ mắt khỏi những món ăn hấp dẫn và cũng nhìn Peter với vẻ lo lắng.

Peter biết rằng nếu mình không tự mình múc thức ăn cho hai người này, họ sẽ thà đói còn hơn là đưa tay ra lấy. Ông không nói gì, chỉ đứng dậy từ ghế, lấy những dụng cụ ăn uống còn thừa ở bên phải bàn, đưa cho Golov và Myshkov mỗi người một bộ đũa, thìa và bát đĩa, sau đó dùng đũa chung để lấy những miếng thịt bò luộc ra khỏi nồi canh và chia đôi cho họ vào những chiếc đĩa sứ trắng. Ông gật đầu bảo họ ăn thịt trước.

Hai người tin cậy cảm ơn sự chu đáo của Peter, cẩn thận dùng đũa gắp lấy hai miếng thịt bò và cho vào miệng. Khi thấy họ đã ăn xong, Peter mới ngồi trở lại ghế và nói:

“Sáng nay, tôi thực sự đã gặp Aisin Gioro Xuanye; ông ấy nói rằng sẽ không sử dụng bất kỳ binh sĩ nào để giúp tôi giành lại quyền lực ở Sa Ngô.”

Nghe những lời này, dù không quá thất vọng, nhưng Cốc Lạc Văn vẫn không khỏi nhíu mày. Sau all, Myshkov vẫn còn là một thanh niên; do bị hạn chế bởi xuất thân, anh không quan tâm nhiều đến chính trị như Cốc Lạc Văn và cũng không hiểu những rắc rối phức tạp trong chính trường. Hiện tại, khi vẫn chưa nắm quyền lực và chưa cảm nhận được sự thú vị của nó, anh vẫn còn non nớt và suy nghĩ rất đơn giản; anh coi Peter như người chủ mà mình phải bảo vệ, và chỉ cần Peter an toàn, khỏe mạnh, anh sẽ thực sự vui mừng.

Sau khi thưởng thức vài miếng bánh mì bò thơm ngon, Myshkov cũng không khỏi liếm mép; ông thực sự phải ngưỡng mộ tài nghệ của đầu bếp được Hoàng đế Kangxi mang theo đến trạm dừng chân này. Tiếp tục cuộc trò chuyện, ông hỏi một cách tò mò:

“Bệ hạ, vậy Ngài đã nói gì với Hoàng đế nhà Thanh vậy ạ?”

Nghe câu hỏi này, Peter không khỏi giơ tay phải xoa trán, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi dùng nắm đấm của mình gõ vào mặt bàn, vừa bực bội vừa tức giận:

“Hoàng đế nhà Thanh quả là một con cáo già chính hiệu… Hắn coi hàng hóa của chúng ta như chi phí ăn uống cho chúng ta khi sống ở kinh thành, nói rằng sẽ bảo vệ chúng ta an toàn, nhưng sau khi tôi lên nắm quyền, hắn lại yêu cầu tôi phải nhượng một phần năm lãnh thổ cho họ.”

Hai người ngồi đối diện bàn ăn nghe phần đầu câu nói của Peter thì cuối cùng cũng yên tâm; dù sao thì mục đích của cuộc chạy trốn này cũng là để đảm bảo rằng hoàng tử nhỏ có thể sống sót qua những âm mưu ám sát của Công chúa Sophia. Nhưng khi nghe đến phần sau, họ suýt nữa phun máu tức giận.

“Phụt! Một phần năm lãnh thổ à? Hoàng đế nhà Thanh thật là dám mơ tưởng… Sao hắn không đi cướp luôn cho rồi!”

Myshkov, người có tính cách nóng nảy, thực sự không kiềm chế được mình; ông đứng dậy từ ghế, vuốt ve mái tóc xoăn màu nâu đỏ của mình và đi đi lại lại trên sàn, la mắng trong tức giận.

Khuôn mặt của Cốc Lạc Văn cũng lập tức trở nên lạnh lùng; nắm đấm đặt trên bàn cũng trở nên cứng lại, ông cảm thấy Hoàng đế nhà Thanh thật là quá đáng, đòi hỏi quá cao.

Nhìn thấy hai người tin cậy của mình tức giận như vậy, Peter cũng đặt khuỷu tay phải lên mặt bàn, dùng tay phải chạm vào mũi, im lặng không nói gì; rõ ràng ông cũng muốn nghe ý kiến của họ.