“Kế Tĩnh là đứa con mà chị gái tôi đã dùng hết sức lực mới giữ được. Bây giờ khi chị ấy không còn nữa, với tư cách là người dì ruột duy nhất của cô bé, tôi tự nhiên phải cố gắng bảo vệ cô bé. Nhưng xét đến hoàn cảnh hiện tại của mình, việc nuôi dưỡng cô bé không chỉ không có bất kỳ sự đảm bảo nào mà còn đòi hỏi quá nhiều hy sinh.”

“Cảnh Quý Phi có một ngọn núi vững chãi đằng sau lưng, cô ấy có thể lùi bước nếu cần thiết; vì vậy cô ấy có thể sống thoải mái trong môi trường này. Còn tôi thì lại có một “tảng băng mong manh” đằng sau lưng – chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là nó sẽ vỡ tan ngay lập tức. Hiện tại, tôi chỉ biết hy vọng có thể phục vụ Hoàng đế nhiều hơn và sớm sinh ra một đứa con trai khỏe mạnh… Bạn biết đấy, tôi không còn lựa chọn nào khác…”

Ôn Phi nhìn ra ngoài cửa sổ một cách lặng lẽ, giọng nói của cô ta vừa kiềm chế vừa bình tĩnh; nhưng từ góc nhìn mà Chuý Chỉ không thể thấy được, đôi mắt cô ta đang đỏ hoe và đầy nước mắt.

“Thiếp đã hiểu ý của Ngài rồi.”

Chuý Chỉ đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy phức tạp nhìn theo bóng lưng của Ôn Phi một lúc lâu trước khi thấp giọng nói:

“Tốt rồi nếu bạn hiểu. Hãy xuống ăn cơm đi; tôi hơi mệt và muốn nghỉ ngơi một lát.”

“Vài ngày nữa, tôi sẽ tìm cơ hội báo với Hoàng đế để bạn đến Càn Thanh Cung chăm sóc Công chúa Kế Tĩnh. Hôm nay, tôi đã nói hết tâm sự của mình với bạn; tôi hy vọng bạn có thể thông cảm với những khó khăn mà tôi đang trải qua.”

Chuý Chỉ cắn chặt môi dưới, không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chào lễ một cách kính cẩn rồi lặng lẽ rời đi.

Khi tiếng bước chân phía sau dần xa, cánh cửa lớn cũng được đóng lại với tiếng “kêu cọt kẹt”. Mùi thơm của nồi thịt cừu nóng hổi trên bàn ăn vẫn còn vương vấn quanh mũi, nhưng Ôn Phi cảm thấy lòng mình nặng trĩu, dạ dày như bị chặn kín, đến nỗi cô không thể uống được một ngụm nước nào.

Cô ngẩng đầu, mở cửa sổ ra, để cho làn gió lạnh buốt cùng những bông tuyết lớn và những hạt băng nhỏ li ti “bụp bụp” đập vào mặt mình. Nước mắt nóng hổi trào ra từ đôi mắt cô, rơi dài xuống má rồi “tách tách” rơi xuống bậu cửa sổ bằng gỗ đỏ.

Nhớ lại khuôn mặt và nụ cười của chị gái mình, trái tim của Niu Hulü · Minh Yạ trở nên đắng cay như thể đang được ngâm trong nước cây cỏ dại vậy.

Cô ấy giống như một cô bé lạc đường không tìm thấy nhà, với vẻ u sầu, cô ấy dùng mu bàn tay lau những giọt nước mắt không ngừng rơi trên má mình, và liên tục than phiền trong nỗi buồn:

“Anh đã hứa sẽ bảo vệ Yael suốt đời này, để em có thể trở thành vợ chính đáng đáng của anh ấy, không phải chịu sự áp bức… Ư ư ư, nhưng anh lại phản bội lời hứa.”

Khi hàng rào bảo vệ trong lòng cô ấy bị phá vỡ, nỗi buồn dâng trào như sóng lớn, cuốn trôi tất cả cơ thể cô ấy.

Có vẻ như cô ấy không thể chịu đựng được nữa; cô ấy dựa vào tường và từ từ ngồi xuống đất, ôm đầu gối, hai vai gầy yếu của cô ấy run rẩy không ngừng. Tiếng khóc nén của cô ấy bay ra ngoài cửa sổ, nhưng ngay lập tức bị làn gió lạnh buốt xua tan đi; chỉ còn nghe thấy một tiếng cười đau khổ, không mấy rõ ràng:

“Chị ơi… Yael cũng giống như mẹ em, đã trở thành thiếp của người khác…”

Bóng đêm dần bao phủ khắp nơi, tuyết rơi dày đặc suốt đêm, và cho đến sáng hôm sau, những bông tuyết vẫn tiếp tục rơi.

Vào ngày 15 tháng 11, Cung nhân viên bắt đầu lo liệu cho lễ kỷ niệm một năm ngày mất của Hoàng hậu Niu Huru từ sáng sớm, và mãi đến khoảng ba giờ chiều mới hoàn tất công việc.

Ánh sáng mùa đông rất ngắn ngủi; khi Khang Hy bước qua cửa cung Kunning, mặc dù vẫn chưa đến giờ bắt đầu giờ Dậu, nhưng bên ngoài đã tối om, nhiệt độ cực thấp đến mức hơi thở ra cũng tạo thành những đám sương trắng.

Ông mặc chiếc áo choàng đen dày, đội mũ len ấm, nhìn lên bầu trời – nơi tuyết đã ngừng rơi – xung quanh chỉ toàn màu trắng; những lớp tuyết dày đặc trên con đường cung vẫn chưa được dọn sạch.

Ông xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay một chút, suy nghĩ một lát rồi thì thầm ra lệnh với người đứng phía sau mình:

“Lương Cửu Công, hãy mang theo một chiếc đèn cung và đi theo ta đến Từ Ninh Cung.”

“Vâng, ngay lập tức.”

Lương Cửu Công nghe lệnh không chút do dự, lập tức quay người chạy trở lại cung Kunning, lấy một chiếc đèn cung màu vàng nhạt từ người hầu nhỏ tuổi, rồi nhanh chóng quay lại theo sau Khang Hy. Hai người, chủ tớ, cùng nhau bước trên con đường cung phủ đầy tuyết, đi về phía tây.

Vừa bước vào cổng Từ Ninh, ánh sáng xung quanh lập tức trở nên sáng sủa hơn. Lương Cửu Công đưa chiếc đèn giấy hình sừng dê trong tay cho người eunuch canh cửa, rồi vội vàng theo bước chân của Hoàng đế Kangxi tiến vào đại điện chính.

“Cháu trai xin kính chào Thái hoàng thái hậu.”

Kangxi vừa bước vào đại điện ấm áp đã cởi bỏ chiếc áo khoác dày trên người và đưa cho Lương Cửu Công, sau đó tiến lại gần Thái hoàng thái hậu – người đang ngồi trên ghế, dựa vào gối mềm, đọc kinh Phật dưới ánh nến sáng – và cúi chào.

Thái hoàng thái hậu, bị giọng nam trầm ấm làm gián đoạn suy nghĩ, quay đầu nhìn Kangxi đứng ở phía dưới và có vẻ ngạc nhiên:

“Nhanh đứng dậy đi, sao con lại đến đây vào lúc này?”

Thái hoàng thái hậu ra lệnh cho Tô Ma Lạc Cô chuẩn bị trà nóng cho Kangxi, sau đó ngồi thẳng dậy và đặt cuốn kinh Phật bìa vàng sang một bên, nhấc chiếc kính đọc sách được làm từ thủy tinh lên, nhẹ nhàng vuốt ve hai khóe mắt già nua rồi nhìn thẳng vào cháu trai mình.

Nhìn thấy Thái hoàng thái hậu đã ngoài sáu mươi tuổi, mái tóc đã bắt đầu bạc, Kangxi cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói ra lý do mình đến hôm nay:

“Xin thành thật với bà, hôm nay cháu đến đây thực sự là để xin bà giúp đỡ một việc.”

“Và việc này, cháu đã suy nghĩ cả ngày; trong cả Tử Cấm Thành này, chỉ có bà mới có thể đảm nhận được.”

Nghe Kangxi nói vậy, Thái hoàng thái hậu không khỏi tò mò, đưa tay trái nhận lấy tách trà nóng mà Tô Ma Lạc Cô đưa đến, dùng tay phải nhẹ nhàng vuốt ve nắp tách, rồi uống một ngụm trà nóng trước khi nói với cháu trai mình: