“Tiểu Thúy, Tiểu Thúy…” Người gác cửa gọi một cô hầu gái nhanh nhẹn; cô vừa mới mang trà ra khỏi phòng làm việc của vương gia.

Cô hầu gái bước đến, mỉm cười hỏi: “Có chuyện gì ạ?”

“Tình hình tâm trạng của vương gia thế nào rồi?”

Tiểu Thúy liếc nhìn anh ta và hỏi: “Sao bạn lại hỏi điều này?”

Người gác cửa nịnh nọt cười nói: “Còn nhớ sự kiện lớn vào cuối năm ngoái không? Chính vương gia đã tự mình đuổi một người ra khỏi nhà. Chính vì chuyện Hùng Gia đó mà Gia Tín đã nhờ người mang đồ đến cho vương gia. Khi thấy vương gia không có ở đó, họ bảo tôi truyền đạt thông điệp… Tôi sợ vương gia giận dữ, nên tiến lại gần… Làm sao tôi có thể không bị trách móc chứ?”

Nhìn thấy vẻ nhiệt tình của anh ta, Tiểu Thúy biết chắc rằng người gác cửa đã nhận được một số lợi ích. Nhưng cô cũng không ghen tị hay tịch thu gì từ anh ta cả. Dù sao thì cô cũng phục vụ trong phòng làm việc của vương gia, và những ai muốn tiếp cận cô đều sẽ nhận được những lợi ích tương ứng. Cô không muốn vì một khoản tiền nhỏ mà gây ra xung đột.

Cô coi như đang giúp đỡ người khác, và tỏ vẻ tức giận một cách giả vờ: “Ôi bạn này, sao lại bất cẩn đến thế nhỉ… Tôi biết bạn không phải là người như vậy… Nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ trách cứ họ vì đã điều tra tung tích của vương gia.”

Người gác cửa cười nịnh nọt vài câu, sau đó Tiểu Thúy mới nói: “Đi đi… Có vẻ như vương gia không có tâm trạng xấu đâu.”

Người gác cửa liền quay đi để gặp vương gia.

“Yá Xiang Chóu?” Vương gia đọc xong lá thư, mở chiếc hộp gỗ lê ra; bên trong, những vật dụng hình dạng giống que đánh răng được xếp gọn gàng trên nền lụa. “Đây chính là Yá Xiang Chóu… Chỉ cần nhúng vào nước là có thể sử dụng ngay, thật tiện lợi… Không hiểu Hùng Tráng Sơn kia đã nghĩ ra những thứ mới lạ này như thế nào.”

Vương gia Chân Bắc không phải là người đầu tiên sử dụng Yá Xiang Chóu, vì vậy ông rất thích thú với sản phẩm mới lạ này. Món quà này dù không quý giá lắm, nhưng đã chạm đến trái tim ông. Vương gia đã chọn một cây Yá Xiang Chóu để những người hầu thử nghiệm trước; sau vài ngày sử dụng mà không gặp phải vấn đề gì (không bị ngộ độc hay các triệu chứng khác), ông mới bắt đầu sử dụng nó.

Chỉ sau khi sử dụng nó một lần vào bữa sáng, ông đã yêu thích sản phẩm này ngay lập tức… Quả thực là một vật dụng tiện lợi! Khi đi ăn uống ở ngoài, ông không cần lo lắng về vấn đề vệ sinh răng miệng hay mùi hôi nữa.

Ông nhìn Yá Xiang Chóu và gật đầu hài lòng… Rồi đột nhi

Vua Châu Bắc vô cùng vui mừng: “Tất nhiên rồi. Có thứ này, tôi sẽ có thể giúp được Hùng Gia một việc lớn. Nếu Hùng Gia biết điều, chắc hẳn sẽ biết phải đền đáp tôi như thế nào.” Sau đó, Vua Châu Bắc mang theo chiếc hộp gỗ chứa những viên ngào thơm vào cung.

Hai bức thư từ triều đình và Vua Châu Bắc lần lượt được gửi đi nhanh chóng từ Đông Kinh: một bức đến văn phòng quận Yulin, bức kia đến tay của Hùng Tráng Sơn ở làng Hoàng Hoa.

Quan lại đọc bức thư và thấy rõ rằng mục đích là yêu cầu ông ta vận động Hùng Gia, phải dùng lý lẽ và tình cảm để thuyết phục Hùng Gia tiết lộ bí quyết chế tạo chiếc giường đất ấy. Đặc biệt, triều đình nhấn mạnh rằng không được sử dụng bất kỳ biện pháp cực đoan nào. Cuối cùng, triều đình hứa sẽ trao cho ông ta ba trăm lượng bạc và một tấm biển khắc dòng chữ “Yêu dân như con”.

Sau khi đọc xong thư, quan lại cười nhạo và tự nhủ: “Ba trăm lượng bạc à? Thật là ngớ ngẩn! Năm ngoái, khi giá chiếc giường đất đang cao nhất, mỗi chiếc chỉ khoảng hai mươi lượng bạc; với ba trăm lượng bạc, ông ta hoàn toàn có thể mua được vài chục chiếc giường đất. Tại sao lại phải hy sinh bí quyết chế tạo chúng chỉ vì ba trăm lượng bạc chứ?” Quan lại nhìn vào một đoạn trong thư, nơi ghi rõ những lợi ích mà ông ta sẽ nhận được: được miễn thuế suất trong ba năm tại quận Yulin, số tiền này sẽ được dùng để phát triển quận; quan lại cũng có thể tự do sử dụng số tiền đó, và ngoài ra còn được ban tặng một tấm biển khắc dòng chữ “Yêu dân như con” để treo ngay tại trung tâm văn phòng quận.

Kể từ khi triều đình Yu Chao được thành lập, chưa có quan lại nào từng nhận được tấm biển khắc do triều đình ban tặng. Nếu ông ta trở thành người đầu tiên nhận được điều này, con đường sự nghiệp của ông ta chắc chắn sẽ trở nên rộng mở; chỉ cần một thời gian ngắn, với một vài thủ đoạn khéo léo, việc trở về Đông Kinh là điều không khó. Hơn nữa, với tấm biển này, miễn là triều đình không muốn tự mình phá vỡ lời hứa, và miễn là ông ta không làm điều gì quá đáng, thì chiếc mũ quan này sẽ mãi mãi thuộc về ông ta.

Sự cám dỗ này thật sự quá lớn…

Quan lại càng nghĩ về điều này, càng không thể kiềm chế được nổi và bắt đầu cười.

Khi Đường Thọ lần đầu tiên nhận được thư từ Đông Kinh, ông ta tưởng đó là tin vui do Kim Kim Thành gửi đến; nhưng dù ông ta đi ngày đêm, cũng không thể đến được đó. Chỉ là người mang thư thấy ông ta bối rối, mới tự giới thiệu bản thân.

Đường Thọ vội vàng mời người đó

Anh ta và Hùng Tráng Sơn hiện tại đều là những người mù chữ, vì vậy họ vẫn mời ông Giáo viên Kỳ đến đọc thư cho họ nghe. Nội dung trong thư gần giống như những gì quan lại đã nói, chỉ khác là bức thư của Vương gia phía Bắc có nhiều lời khuyên hơn, và còn ám chỉ rằng nếu họ đồng ý, ông ta sẽ ban tặng cho họ một ân huệ nhất định.

Khi nghe nói rằng quan lại chỉ trả cho họ ba trăm lượng bạc, khuôn mặt bình thản của Đường Thọ không hề lộ ra chút ý kiến gì về việc số tiền đó ít ỏi.

Đường Thọ thấy ít, quan huyện thấy ít, thậm chí cả Vương gia phía Bắc cũng nghĩ rằng số tiền đó ít, nhưng khi ông Giáo viên Kỳ đọc đến phần về khoản thưởng ba trăm lượng bạc, giọng nói của ông ta bỗng nhiên cao lên nhiều, trở nên nhọn hoắt như giọng của một người phụ nữ. Tay ông ta run rẩy, giọng nói cũng run rẩy, suýt nữa thì không giữ được tờ thư nữa.

Sau khi đọc xong thư, có vẻ như ông Giáo viên Kỳ muốn nói điều gì đó, nhưng ông ta liếm vào đôi môi khô nứt, và lời nói dường như bị mắc kẹt ở cổ họng, không thể nào thoát ra được. Đường Thọ không hề có ý định thảo luận với ông ta, mà chỉ mời ông ta ra khỏi nhà một cách lịch sự.

Sau khi mọi người đi rồi, chỉ còn hai người họ ở trong sân, lúc này Đường Thọ mới bày tỏ sự không hài lòng của mình: “Quan lại này thật keo kiệt quá, công thức kiếm tiền hiệu quả như thế này mà họ chỉ trả cho tôi ba trăm lượng bạc thôi. Tôi nói thật đấy, ban đầu tôi cũng định đưa ra công thức này để đổi lấy thứ gì đó, nhưng nếu xét đến tính keo kiệt của họ, chắc chắn tôi sẽ không làm vậy đâu.”

Hùng Tráng Sơn lúc đó đang bận rộn trải đá trước cửa nhà, đó là con đường dẫn đến hai căn nhà nhỏ khác trong gia đình. Những nơi khác đều trồng hoa cỏ; vào mùa mưa, đường sẽ trở nên lầy lội, và nếu không trải đá, giày dép sẽ bị bẩn mỗi khi đi qua đó.

Nghe vậy, Hùng Tráng Sơn vẫn tiếp tục công việc của mình và trả lời: “Chỉ mới hòa bình với các nước láng giềng được vài năm thôi, mọi thứ vẫn còn đang trong quá trình phục hồi, vì vậy ngân khố quốc gia hiện đang rất eo hẹp. Việc quan lại sẵn lòng chi trả ba trăm lượng bạc đã là điều rất khó khăn rồi.”

“Đúng là vậy.” Đường Thọ ngồi xuống xem con đường mà Hùng Tráng Sơn đang trải đá; thực sự mà nói, con đường được lát đá này cũng khá đặc biệt. “Cái điều khiến tôi thực sự hứng thú nhất chính là tấm biển đó; nếu có nó, những kẻ xấu xa trong kinh doanh của chúng ta s