Bà lão họ Shen, bà Cui, đã ngoài sáu mươi tuổi; có lẽ vì luôn giữ thái độ nghiêm túc, bà trông trẻ trung hơn người khác. Tuy nhiên, góc mắt dưới của bà càng ngày càng nhô ra, giống như mỏ của loài chim săn mồi hung dữ, khiến khuôn mặt lạnh lùng của bà càng trở nên sâu sắc và đáng e ngại hơn.

Trước đây, mỗi khi nhìn vào đôi mắt ấy, Thẩm Nghi Thu luôn không khỏi cảm thấy sợ hãi. Nhưng bây giờ tình hình đã khác; cô không còn là cô gái cô đơn phải sống dựa vào người khác nữa. Và ngay cả bà ngoại từng được coi là “toàn năng” trong mắt cô, bây giờ cũng chỉ là một bà lão bình thường mà thôi.

Thấy cháu gái mình tự nhiên và bình tĩnh, không còn sự kính sợ như trước đây, bà lão họ Shen không khỏi nhíu mày: “Không lâu nữa chúng ta sẽ đi dự tiệc ở Thượng Sì. Hoàng hậu đã chuẩn bị bữa tiệc bên hồ Quý Giang; con hãy đi cùng bà.”

Hoàng hậu Trương đã tổ chức bữa tiệc bên hồ Quý Giang với danh nghĩa là để ngắm hoa, nhưng thực chất là để tuyển chọn phi tần cho Thái tử Uất Thích Việt.

Trong kiếp trước, chính tại buổi tiệc này mà bà được Hoàng hậu chọn, và không lâu sau đó, bà đã trở thành phi tần chính thức của Thái tử, rồi kết hôn với Đông cung.

Sau khi trải qua một lần như vậy, Thẩm Nghi Thu hiểu rõ mọi chuyện.

Cô xuất thân từ một gia đình quý tộc có uy tín, nhưng gia đình đó đã suy yếu; họ có danh tiếng nhưng không còn quyền lực thực sự. Cha cô còn có danh tiếng là người đã hy sinh mạng sống vì đất nước.

Xuất thân cao quý nhưng lại không có thế lực, việc Hoàng hậu chọn cô cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chỉ có điều, Hoàng hậu Trương không phải là mẹ ruột của Uất Thích Việt; mối quan hệ giữa hai mẹ con không mấy thân thiện. Vì vậy, Uất Thích Việt cũng không mấy ưa chuộng người vợ do Hoàng hậu chọn cho mình.

Phải sống lại một cuộc đời mới và lại đi theo con đường cũ sao?

Nhớ lại mười năm vừa qua, Thẩm Nghi Thu cảm thấy mệt mỏi đến tận xương tủy. Thật sự quá mệt mỏi… Phải sống trong lo lắng suốt mười năm như vậy; biết đâu sau khi trở thành Thái hậu rồi lại chết đi thì sao?

Thẩm Nghi Thu không khỏi run rẩy và nghĩ rằng, có lẽ nếu cách xa Uất Thích Việt một chút, mình sẽ có thể sống lâu hơn.

Cô nhìn ra cửa sổ có rèm cứng ở phía sau; bên ngoài, bóng hoa đang đung đưa trong ánh nắng mùa xuân.

Bỗng nhiên, trong lòng cô nảy ra một ý định khác… Nếu quyết định chia tay Uất Thích Việt mãi mãi, mọi thứ có lẽ sẽ trở nên dễ chịu hơn…

Thấy cháu gái mình mơ màng, bà lão họ Shen quyết định nói th

Thẩm Nghi Thu cúi đầu xuống và nói: “Cháu gái xin nhớ lời dạy của bà.” Nhưng khóe miệng cô lại không khỏi nhếch lên.

Người anh cả của cô luôn đánh gà, nuôi chó săn mồi; người anh thứ hai thì có tới mười tám người thiếp; còn các vị anh họ khác thì đều sống phung phí, không học hành gì cả.

Bà lão Shen không biết làm thế nào với những đứa cháu không đáng kể này, lại đến gây phiền toái cho một cô gái mới chỉ đủ tuổi trưởng thành như cô, thật là vô nghĩa.

Thẩm Nghi Thu nghĩ như vậy trong lòng, nhưng trên mặt thì không hiện ra. Những năm qua, khi ở trong cung, cô đã học được cách làm theo lời người khác một cách bề ngoài nhưng bên trong lại không tuân theo.

Bà lão Shen cực kỳ cố chấp, hoàn toàn không chịu lắng nghe lời khuyên của ai. Nếu cô cứ đối đầu trực tiếp với bà ấy, thì sẽ phải chịu đựng áp lực lớn từ việc tuân thủ những quy tắc gia đình, và cô sẽ không thể chống đỡ nổi.

Tuy nhiên, để tránh buổi yến tiệc này, cô vẫn có rất nhiều cách.

Thấy cháu gái mình vẫn giữ vẻ ngoài điềm đạm, ôn hòa như mọi khi, bà lão Shen nói nhẹ: “Quy tắc thì không thể sai, nhưng cũng không cần phải quá nghiêm ngặt. Trang phục cũng nên sặc sỡ một chút, phải thể hiện được sức sống của tuổi trẻ mới được.”

Nói xong, bà liếc mắt với cô hầu gái Hải Đường, và Hải Đường lập tức quay vào phòng bên trong, sau một lát trở ra với một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương màu tím, được trang trí bằng vàng và ngọc trai.

Bà lão Shen nhận lấy chiếc hộp, mở ra và đặt nó trước mặt mình. Trên tấm thảm lụa có in hình các nàng tiên, có một đôi lược vàng và một đôi kẹp tóc hình cây lựu uốn lượn.

Bà lão Shen nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc kẹp tóc trong hộp, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn một chút: “Đây là đồ sính của ta khi còn trẻ, kiểu dáng đã lỗi thời rồi. Cô hãy lấy đi, bảo người ta làm lại theo kiểu mới, khi gặp Hoàng hậu thì không thể mặc quá đơn sơ được.”

Thẩm Nghi Thu từ chối: “Đây là đồ bà yêu quý, cháu gái không dám nhận.”

Bà lão Shen cười khẩy: “Nếu bà cho, thì cô cứ nhận đi. Chỉ là những thứ vô tri vô giác mà thôi… Cô là con gái của gia đình Thẩm Gia, đừng học theo những cô gái nhỏ bé, ích kỷ ấy.”

Ánh mắt Thẩm Nghi Thu lấp lánh; những lời này rõ ràng là ám chỉ đến mẹ cô.

Mẹ cô, bà Shao, xuất thân từ một gia đình nghèo khó. Có lẽ bà lão Shen cảm thấy dòng máu quý tộc của mình bị bà ấy làm ô uế, nên thường xuyên nhắc nhở cô, để tránh cho dòng máu nghèo khó

Vì bà ngoại đã nói như vậy, Thẩm Nghi Thu cũng không từ chối nữa, mà thẳng thắn nhận lấy món quà đó.

Sau khi giải quyết xong việc quan trọng, bà lão Shen như thường lệ lại có một bài giảng dài dòng về đạo đức phụ nữ, những lời nói cũ rích và quen thuộc.

Thẩm Nghi Thu Ngày xưa, cô luôn coi lời bà ngoại là chuẩn mực để hành xử, nhưng bây giờ nghe lại chỉ thấy chúng thật sự lỗi thời và buồn cười; mới nghe được vài câu thôi, cô đã bắt đầu mất tập trung.

Cô nhìn xuống đất lát gạch xanh, nơi hai con chim đang đánh nhau; trong lòng, cô âm thầm cổ vũ cho con chim bị áp đảo.

Bà lão Shen tiếp tục nói không ngừng, và cuối cùng hai con chim cũng tìm ra người thắng; con chim kia thực sự đã lật ngược tình thế và chiến thắng, khiến Thẩm Nghi Thu cảm thấy vui mừng trong lòng.

“Con nghĩ sao?” bà lão Shen hỏi.

Thẩm Nghi Thu Cô hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi của bà ngoại, nhưng biết rằng chỉ có một câu trả lời đúng duy nhất.

Cô cúi đầu sâu sắc, rồi lén lút ngáp một cái: “Cháu gái xin tuân theo lời dạy của bà ngoại.”

Bà lão Shen gật đầu hài lòng: “Ta cũng mệt rồi, con đi nghỉ đi. Đừng quên những lời ta nói nhé.”

Khi ra khỏi sân Qinghuai, Thẩm Nghi Thu duỗi đôi chân đang tê nhức sau khi quỳ lâu, định rẽ sang sân của mình thì bỗng nhiên nhìn thấy ở góc tường có một góc váy màu xanh nhạt in hình bướm trắng.

Cô nhớ lại và nhận ra đó là váy của chị gái thứ hai trong gia đình, Shen Siniang.

Người chị này luôn muốn vượt trội hơn mọi người, luôn so sánh mình với mọi người.

Thẩm Nghi Thu Lập tức, cô nghĩ ra một kế hoạch.

Cô ho khan hai tiếng, rồi cố ý nói với cô hầu gái Suye: “Lần này, Hoàng hậu mở tiệc chắc chắn là với mục đích tuyển chọn phi tần cho Thái tử. Nếu may mắn được chọn vào Đông cung, xem ai trong nhà này dám gây khó dễ cho con nữa.”

Suye thông minh, mặc dù không hiểu ý định của chủ nhân, nhưng cũng đồng tình: “Đúng vậy, sau này khi Siniang và Bátniang nhìn thấy cô, họ còn phải quỳ xuống chào cô nữa đấy!”