Ninh Lão Thượng Thư ngừng lời nói, tắt bếp đi.

Ninh Thập Nhất đang định lấy chén thì Ninh Lão Thượng Thư vội vàng giành lấy trước mặt cháu trai, múc một chén trà đưa cho cháu: “Này, hãy thử xem tài nghệ pha trà của ông ngoại nhé.”

Ninh Thập Nhất Lang Anh ta cầm chén lên và nhấp một ngụm; hương vị thanh đạm nhưng hơi đắng lan tỏa khắp khoang miệng, mang lại cảm giác thú vị và đậm đà. Anh thành thật nói: “Tài nghệ của ông ngoại thực sự xuất sắc, có thể sánh ngang với Tông Lăng Tử.”

Ninh Lão Thượng Thư cười và lắc đầu: “Ba mươi năm pha trà, làm sao không thành thục được chứ?” Rồi anh thở dài: “Cuộc đời ông ngoại, từ khi còn trẻ đã theo đuổi đạo lý, nhưng đến tuổi này vẫn chưa đạt được gì. Chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi… Còn Thập Nhất à…”

Trong lòng Ninh Thập Nhất, tám chữ “từ khi còn trẻ đã theo đuổi đạo lý, nhưng đến tuổi này vẫn chưa đạt được gì” đã nói lên nỗi không cam lòng của gia đình họ Ninh.

Anh cắn môi dưới, đặt chén trà xuống đất và cúi đầu sâu sắc: “Cháu hiểu rồi, sẽ tuân theo lời dạy của ông ngoại.”

Ninh Lão Thượng Thư đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai cháu trai: “Ông biết con không cam lòng, nhưng trong cuộc sống, luôn phải có sự lựa chọn. Con có hoài bão và tài năng, rồi sẽ có ngày con có thể thực hiện được ước mơ của mình. Con từ nhỏ đã thông minh và nhanh nhẹn, ông tin rằng con sẽ không vì tình yêu mà bỏ qua tương lai của mình.”

Ninh Thập Nhất cảm thấy như có một gánh nặng nặng nề đè lên vai mình, khiến anh khó thở được. Đó là kỳ vọng chân thành của gia đình, cũng là ước mơ lớn lao của chính anh.

Một lúc sau, hai người ông cháu đều im lặng; chỉ có tiếng mưa rơi từ mái nhà, tí tách trên ban công trước cửa.

Ninh Diễn Triệu Anh không khỏi nhớ đến ngày hôm đó, tại khu vườn đào phía sau chùa Thánh Thọ, cô gái với đôi mắt long lanh, má hồng, đã đưa cho anh một chiếc khăn lụa thêu hoa sen.

Cảnh vật núi non yên tĩnh, hoa đào rực rỡ của ngày hôm đó, bây giờ nghĩ lại thật như một giấc mơ huyền ảo… Nhưng rốt cuộc, tất cả cũng chỉ là hư vọng mà thôi.

Trong lòng anh, một nỗi buồn nhẹ nhàng tràn qua, như thể một bức tranh vừa mới được mở ra một chút, cái nhìn thoáng qua đã khiến người ta say đắm… Nhưng khi muốn quan sát kỹ hơn, bức tranh ấy đã không còn nữa.

Sau một lúc, anh lấy lại bình tĩnh và cúi đầu sâu sắc: “Thập Nhất cảm ơn ông ngoại đã chỉ bảo con.”

Ánh mắt Ninh Lão Thượng Thư tràn đầy sự ngưỡng mộ: “Không lâu nữa, ô

Trong đôi mắt Ninh Diễn Triệu lóe lên tia hy vọng, như một tia sáng làm sáng rực khuôn mặt trẻ trung của anh ta.

Kỳ thi tiến sĩ triều đình này không hề dễ dàng để giành được danh hiệu; với tư cách là người phụ trách việc ra đề thi, chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ có quyền lực rất lớn. Nhưng vị Thứ trưởng Bộ Lễ này lại có mâu thuẫn với ông nội của anh ta.

Những năm qua, do sự áp bức có chủ đích của ông ta, các thành viên gia tộc Ninh chỉ có tài năng mà không thể tỏa sáng.

Nếu có thể vào Học viện Chương Hiền, những học giả trong đó sẽ trở thành thầy cô của họ; với sự giới thiệu của những quan lại gần gũi với hoàng đế, vị Thứ trưởng Bộ Lễ sẽ không thể lợi dụng chức vụ để thiên vị ai được nữa, và việc anh ta đỗ đạt chắc chắn sẽ không còn xa.

Ánh mắt của Ninh Thập Nhất trở nên kiên định hơn; anh ta cúi đầu tạ ơn: “Cháu sẽ cố gắng hết sức, không làm phụ lòng sự nuôi dưỡng của cha.”

***

Bài hát về Phượng Hoàng Hương Thâm nhanh chóng lan truyền khắp thành phố Trường An, gần như mọi người đều biết đến.

Thật không may, Thẩm Nghi Thu luôn nằm lười biếng trong sân, còn các cô hầu gái thì theo chủ nhân đi đâu cũng không quan tâm đến chuyện gì cả; vì vậy, mãi sau hai ba ngày, bài hát đó mới đến tai cô ấy.

Lúc đó, cô ấy đang nằm lười biếng trên giường, Xiang E và Su E một người quạt gió cho cô, một người bóc những quả nho đã được làm lạnh để đưa vào miệng cô.

Thẩm Nghi Thu từ nhỏ đã hay bị ảnh hưởng bởi cái nóng mùa hè; mỗi năm đến mùa này, cô ấy đều ăn uống không ngon miệng, và những ngày gần đây cũng vậy – chỉ muốn ăn những món thanh đạm như rau củ, bánh ngọt và trái cây tươi.

Chỉ vài ngày sau, lượng mỡ mà cô ấy vừa tích lũy lại bị tiêu hao hết; cằm cô trở nên nhọn hơn, khiến cô trông có vẻ gầy yếu.

Xiang E vừa bóc nho vừa nói: “Nếu biết trước rằng cô chủ sẽ gầy đi nhanh như vậy, lúc may quần áo trước đây, tôi đã may nhỏ hơn một chút rồi.”

Su E đáp: “Thôi đi, năm sau cô chủ sẽ lấy chồng mà; lúc đó những bộ quần áo này sẽ không còn vừa nữa đâu. Dù sao thì cũng chỉ mặc trong mùa hè này thôi, sau này chúng sẽ bị bỏ lại đây mà thôi.”

Xiang E tiếc nuối: “Đều là những loại vải lụa tốt nhất mà… Thà rằng mang theo cùng đi; sau này khi có chồng con, có thể may thêm vài bộ quần áo mới, vừa nhẹ nhàng vừa thoải mái.”

“Chưa đến lúc đó đâu; bạn nghĩ xa quá rồi.” Shen Yiqiu cười nói.

Xiang E nói nghi

Thẩm Nghi Thu Cô không biết nên cười hay nên khóc, nhưng nghe họ nói lung tung như vậy, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy nuối tiếc.

Trong kiếp trước, điều lớn nhất khiến cô hối tiếc chính là không thể sinh được con riêng. Nếu có một đứa bé, chắc chắn cô sẽ tự tay may cho nó rất nhiều bộ áo nhỏ, chiếc váy nhỏ, đôi giày da nhỏ, đôi tất nhỏ, chiếc mũ nhỏ…

Và còn có chiếc áo lông cáo của thú cáo vào mùa đông nữa; phải dùng lông cáo trắng mịn và mềm mại nhất mới được…

Cô suy nghĩ mãi, rồi không khỏi mơ màng. Thấy vậy, Sở Nga liền nháy mắt với Tương Nga và nói: “Chắc cô đang tưởng tượng đến những đứa bé trai và bé gái nhỏ xinh, sau này chúng sẽ theo sau cô từ cao xuống thấp, từ lớn xuống nhỏ… Mỗi đứa đều xinh đẹp như cô vậy, tsk… Cô hãy ăn thêm vài quả nho đi; như vậy sẽ có nhiều phúc lợi và con cái đấy.”

Thẩm Nghi Thu Cô đỏ mặt, bật dậy ngồi dựa lưng, lấy chiếc quạt tròn trong tay Sở Nga, cầm ngược lại và dùng chuôi quạt đánh vào trán cô ấy: “Càng ngày càng thiếu quy tắc rồi! Lấy cho ta sợi chỉ may may mắn mà ta đã buộc nửa chừng kia.”

Tương Nga vội vàng nói: “Thân thể cô không khỏe, sao phải làm những việc vất vả như vậy? Để các cung nữ thay cô làm đi.”

Sở Nga che miệng cười: “Những việc khác thì các ngươi có thể thay cô làm, nhưng có một việc thì tuyệt đối không được thay cô đâu… Các ngươi biết là việc gì không?”

Tương Nga cũng cười, nháy mắt: “Cung nữ biết là việc gì rồi.”

Thẩm Nghi Thu Cô không muốn nói chuyện với họ nữa, liền lấy sợi chỉ năm màu mà mình đã buộc nửa chừng. Hàng năm vào dịp Tết Đoan Ngọ, cô luôn buộc những sợi chỉ may may mắn này để gửi đến nhà chú mình; bây giờ thì lại thêm một sợi nữa…