Hoàng đế để ông ở lại trong cung Hoa Thanh, nhưng thấy ông quyết tâm muốn trở về cung ngay lập tức, nên cũng không ép buộc gì.

Ông rời đi mà không dừng chân nghỉ ngơi, và khi trở về đến Đông cung, mặt trăng đã lên cao trên bầu trời.

Ông không kịp suy nghĩ đến cái bụng đói meo, chỉ uống một ly trà rồi gọi Gia Thất và Gia Bát vào phòng làm việc, bảo mọi người ra ngoài.

Gia Thất biết rằng chuyện này liên quan đến việc phải chịu bốn mươi roi, nên không đợi hoàng tử hỏi, đã tự nguyện nói: “Thần đã truyền đạt lệnh của ngài ra ngoài, chắc chắn không lâu sau đó tin tức sẽ lan khắp nơi.”

Uất Thích Việt gật đầu nhẹ: “Vậy thì giữ lại bốn mươi roi đó, bốn mươi roi còn lại sẽ đến lấy vào ngày mai.”

Hai anh em đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghĩ đến việc mình sẽ phải chịu đựng đau đớn vào ngày mai, họ lại cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Gia Thất tiếp tục nói: “Thần còn có một chuyện khác muốn báo cáo với ngài.”

Uất Thích Việt nhướng mày lên.

Gia Thất nói: “Hôm nay, chúng tôi nghe được một câu chuyện kỳ lạ ở chợ. Vì chuyện này xảy ra ở khu Chính Nghĩa Phường, nên chúng tôi không dám giấu diếm.”

Uất Thích Việt ban đầu không mấy hứng thú, nhưng khi nghe nói đến “khu Chính Nghĩa Phường” – nơi gia đình họ Shen sinh sống – ông lập tức chú ý lắng nghe.

Gia Thất tiếp tục nói: “Ở góc tây nam của khu Chính Nghĩa Phường, có một ngôi chùa tên là Thiện Thọ Tự; trong sân chùa có một cây bồ đề già ba trăm năm tuổi. Mấy ngày trước, không hiểu sao trên lá cây lại xuất hiện những họa tiết màu sắc rực rỡ, và những họa tiết đó có hình dáng giống như con phượng hoàng. Bây giờ, mọi người trong khu phố đều đang bàn tán rằng khu Chính Nghĩa Phường sắp có một con phượng hoàng xuất hiện.”

Uất Thích Việt bất giác cười, ông nghĩ rằng lời đồn này có vẻ đúng sự thật.

Gia Thất thấy ông mỉm cười, liền gãi gáy và bắt đầu nịnh hót: “Có thể thấy rằng công chúa phi yêu của chúng ta thực sự là một con phượng hoàng giáng trần, trời cao cũng đang ủng hộ điều đó.”

Uất Thích Việt cười nhạo: “Lời nói dối đầy mánh khóe… Cái gì gọi là “dấu hiệu ứng nghiệm từ trời cao”, tất cả chỉ là những lời nói không có căn cứ, chỉ là ai đó muốn tạo ra sự chú ý mà thôi.”

Ông suy nghĩ một lát, rồi hình ảnh một khuôn mặt mờ ảo hiện lên trong đầu mình… Ngày hôm đó, tại bữa tiệc hoa, bà lão họ Shen đã mang theo một cô ch

Chuyện này chắc hẳn là do gia đình cô ấy tự cho mình thông minh quá mức; nếu như anh ta không có ý định kết hôn với Thẩm thị, thì liệu Thẩm Gia có trở thành trò cười của tất cả những người hiểu biết trong kinh thành hay không?

Anh ta không quan tâm lắm, chỉ cười mà thôi.

Hai anh em rời khỏi phòng đọc sách, đi qua hành lang và ra khỏi Viện Thọ Long. Cuối cùng, Gia Bát không thể kiềm chế được nữa và bày tỏ những thắc mắc đã giấu kín suốt cả ngày:

“Anh trai ơi, hoàng tử Phương Tài nói rằng những lời đồn đại đó đều là vô căn cứ, và bảo rằng những người hiểu biết trong kinh thành sẽ không tin vào chúng, vậy tại sao lại bảo chúng ta lan truyền những lời đồn đó?”

Gia Thất liếc nhìn em trai mình và nói:

“Cậu hiểu cái gì chứ? Hoàng tử chỉ muốn dùng cách này để thông báo cho mọi người trong kinh thành biết rằng Đông cung sẽ kết hôn với Thẩm Gia – Công chúa Tứ Nương, để hai gia đình Ning và Shen phải suy nghĩ xem nên làm thế nào.”

Gia Bát vuốt ve sau đầu mình, cảm thấy rất bối rối:

“Điều này thật khó hiểu… Nếu hai gia đình biết chuyện này, họ có thể hành động trước để đảm bảo quyền lợi của mình; hoặc thậm chí Ngài Tử Tôn có thể bí mật bỏ trốn cùng công chúa… Điều đó sẽ khiến mọi việc trở nên rắc rối hơn, phải không?”

Gia Thất vỗ nhẹ đầu em trai mình và nói:

“Thật là ngốc nghếch! Cậu đừng xem những câu chuyện huyền thoại vớ vẩn đó nữa; đầu óc cậu sẽ bị hỏng mất thôi! Dù có tiết lộ hay không, điều này cũng liên quan đến danh dự của cả hai gia đình. Khi hoàng tử ra lệnh cho chúng ta làm việc này, chắc chắn ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi… Cậu đã bao giờ thấy hoàng tử sai lầm chưa?”

Gia Bát vẫn còn băn khoăn, gãi đầu và nói:

“Thực sự là chưa…”

Uất Thích Việt Sau khi viết xong bài viết, anh đưa nó cho người hầu vàng để niêm phong cẩn thận, rồi đặt bút xuống, nhẹ nhàng gõ đầu ngón tay lên mặt bàn, trầm tư suy nghĩ.

Anh hoàn toàn không lo lắng về khả năng gia tộc Ninh sẽ hành động trước.

Anh hiểu rõ về gia tộc Ninh, và còn hiểu rõ hơn về Ninh Diễn Triệu.

Anh biết mình sẽ làm gì.

**Chương 19: Lựa chọn (Phần tiếp theo)**

Trong sảnh sau của biệt thự nhà Ninh, Ninh Diễn Triệu ngồi yên lặng, nhìn ông nội mình pha trà.

Thời tiết giữa hè oi bức; sau cơn mưa buổi trưa, không khí không hề mát mẻ hơn, ngược lại càng trở nên nóng bức như trong một cái lò hấp lớn, khiến mọi người cảm thấy mình bị mắc kẹt bên trong, không tìm thấy lối thoát nào.

Giữa làn khói trà, Ninh Thập Nhất Lang nhìn đôi tay đầy nếp nhăn của ông nội và thầm nghĩ: Đôi tay của ông đã không còn vững vàng như trước năm ngoái nữa.

Anh vẫn nhớ rõ vào mùa thu năm ngoái, ông nội còn cùng họ lên núi Zhongnan, thậm chí còn chế giễu các con cháu vì quá lười biếng.

Chỉ chưa đầy một năm, ông nội đã không còn là người đàn ông tráng kiện, đi nhanh nhẹn như xưa nữa.

Sự già yếu dường như xuất hiện chỉ trong chốc lát.

Ông Ninh, vị Thượng thư cao tuổi, nhướng mày nhìn cháu trai mình; thấy trán cháu đang đổ mồ hôi, như thể lớp mồ hôi đã phủ lên làn da trắng ngần, khiến cháu càng trở nên thanh tú và đẹp đẽ hơn.

Ông thở dài trong lòng, nhưng vẫn cố gắng nói ra: “Con có biết tại sao ông gọi con đến đây không?”

Ninh Diễn Triệu gật đầu: “Con biết.”

Không biết từ ngày nào đó, trẻ em trong các con hẻm, ngõ xóm của thành phố Trường An bỗng nhiên bắt đầu hát một bài đồng dao không rõ nguồn gốc:

“Hương thơm chìm dưới nước, rồng được khắc tạc, màu sơn vàng óng ánh, được vẽ lên trên, được cất giữ trong hộp ngọc…”

Ông Ninh hỏi: “Con hiểu ý nghĩa của bài đồng dao đó chứ?”

“‘Chìm’ tức là ‘sâu thẳm’, ‘màu sơn vàng’ tức là ‘con số bảy’, âm thanh của ‘ngọc’ giống như tiếng của vùng Việt… Người khác có thể không hiểu ngay, nhưng với việc con đã kết hôn với Thẩm Thất Niang, làm sao con có thể không hiểu được?”

“Đông cung đang để mắt đến Thẩm Gia – Bà Chín,” anh trả lời một cách bình thản.

Kể từ lần đầu tiên nghe thấy bài đồng dao đó, anh đã biết rằng cuộc trò chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

Nhưng trong lòng anh vẫn còn hy vọng, tự lừa dối bản thân và trốn tránh vài ngày, nhưng cuối cùng