Giọng nói nhẹ nhàng ấy trôi bồng trong đêm hè mát lành như dòng nước.

Một lúc sau, giữa các binh sĩ vang lên tiếng hô vang dội: “Sẵn lòng chiến đấu đến cùng để bảo vệ Linh Châu Thành!”

Các binh sĩ của ba quân đội cùng hét lên: “Sẵn lòng chiến đấu đến cùng để bảo vệ Linh Châu Thành!”

Tiếng hô vang đến tận chân trời, như một bức tường đồng sắt, bảo vệ miền đất này – nơi chưa bao giờ bị dòng sông lớn ngập lụt, bảo vệ giấc mơ của hàng trăm nghìn người dân Líng Châu.

Uất Thích Việt đã dùng mọi thủ đoạn uy hiếp và dụ dỗ để khiến hoàng tử Tạng lên thuyền của mình. Thế nhưng, chỉ trong vòng hai ngày, họ đã tập trung được lực lượng, chuẩn bị đầy đủ vật tư và lương thực, rồi cùng với 2.000 kỵ binh cận vệ, 7.000 quân từ Tây Hà, 2.000 binh sĩ của các phủ và 5.000 kỵ binh của hoàng tử Tạng, hùng hậu tiến về phía Líng Châu.

Sau hai ngày hành quân gấp rút, hoàng tử Tạng Phương Tài mới nhận ra rằng thái tử nước Yến đang vội vã tiến về phía Líng Châu; rõ ràng không có quân viện nào khác đến hỗ trợ.

Nếu biết trước điều này, ông ta lẽ ra không nên vội vàng đồng ý cử quân. Lẽ ra ông ta nên trì hoãn vài ngày để buộc đối phương phải nhượng bộ… Nhưng bây giờ, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn. Nếu quay đầu lại lúc này, e rằng 200.000 quân Sở Phương và quân Tây Hà sẽ đổi hướng và tiến vào đất Tạng thôi.

Trước mặt mọi người, Uất Thích Việt tỏ ra bình tĩnh; nhưng mỗi khi ở một mình trong lều, ông ta lại cảm thấy vô cùng lo lắng.

Đối với ông ta, Líng Châu không chỉ là miền đất quan trọng mà còn là quê hương của Xiao Wan.

Ông ta phải bảo vệ Líng Châu cho đất nước, cũng như bảo vệ ngôi nhà của Xiao Wan.

Những tin tức chiến tranh liên tục đến, khuôn mặt ông ta ngày càng u ám. Quân phòng thủ trong thành đã kiệt sức, không thể chống đỡ được lâu nữa.

Và quân viện từ Bỉnh Châu vẫn chưa đến; nếu tình hình trong thành trở nên hỗn loạn, hậu quả sẽ không thể lường trước được.

Tốc độ hành quân của họ đã vượt qua 150 dặm mỗi ngày, gần như đã đạt giới hạn tối đa… Nhưng ông ta vẫn cảm thấy chưa đủ nhanh; ước gì mình có thể bay thẳng đến Líng Châu.

Ngày 23 tháng 4, đại quân chỉ còn cách Linh Châu Thành ba ngày nữa.

Đêm hôm đó, Uất Thích Việt cùng với các quan chức quân sự thảo luận đến tận đêm khuya. Trở về lều, ông ta vội vàng rửa mặt rồi nằm xuống giường.

Sau nhiều ngày hành quân, cơ thể ông ta đã mệt mỏi vô cùng, nhưng tâm trí vẫ

Anh nằm trên giường lăn tăn không yên, đủ loại suy nghĩ rối bời trong đầu khiến anh hoàn toàn mất tỉnh táo; không biết đã qua bao lâu thì anh mới chợt ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, dường như anh lại quay trở về thời điểm sau khi chết ở kiếp trước – khi mình đang lơ lửng trong phòng tang lễ và thấy Thẩm Nghi Thu đang quỳ bên cạnh quan tài của mình.

Anh mơ hồ nhớ rằng có điều gì đó sắp xảy ra, nhưng không thể nhớ ra được.

Đúng lúc đó, Thẩm Nghi Thu bỗng đứng dậy.

Uất Thích Việt bỗng cảm thấy lạnh ran, chợt nhớ ra và vội vàng tiến lên để ngăn cản: “Tiểu Nguyên!”

Nhưng anh chỉ là một hồn ma vô hình; Thẩm Nghi Thu không thể nhìn thấy anh, cũng không nghe thấy tiếng nói của anh.

Anh đứng ngay trước mặt cô ấy, nhưng cô ấy vẫn đi thẳng qua anh.

Dù biết cô ấy không thể nghe thấy, Uất Thích Việt vẫn không kìm lòng được mà hét lên: “Tiểu Nguyên!”

Ngay lập tức, một tiếng “bụp” vang lên, như thể có ai đó đánh mạnh vào ngực anh, làm cho trái tim anh vỡ tan thành từng mảnh.

Anh quay đầu lại, và trước mắt anh chỉ toàn màu đỏ thắm.

Uất Thích Việt bỗng ngồd dậy trên giường, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo lót; anh vẫn còn nhớ rõ cơn đau dữ dội như bị siết nát tim ấy trong giấc mơ, và không khỏi cúi người xuống.

Một lúc sau, anh mới dần bình tĩnh trở lại; đang định đứng dậy uống một ngụm trà thì bên ngoài lều vang lên tiếng của lính canh: “Thưa Hoàng tử, có tin quan trọng từ những người được cử đến Linh Châu.”

Uất Thích Việt lau mồ hôi lạnh trên trán: “Cho họ vào.” Nói xong, anh vội vàng mặc quần áo và đứng dậy.

Chốc lát sau, người lính canh bước vào lều, cúi chào và báo cáo với Uất Thích Việt: “Bẩm báo Thái tử, vào đêm ngày 22, quân đội phòng thủ Linh Châu đã nổi loạn…”

Uất Thích Việt mặt tái lại; đây chính là điều anh lo lắng nhất.

Nhưng người lính canh tiếp tục nói: “Tuy nhiên, cuộc nổi loạn đã nhanh chóng được dập tắt.”

Uất Thích Việt trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm: “Chuyện gì vậy? Hãy kể cho ta biết rõ ràng từ đầu đến cuối.”

Người lính canh do dự một lát, rồi cắn răng nói: “Là do Thái tử phi bà ra tay dập tắt cuộc nổi loạn…”

Ngay lúc đó, một tiếng vỡ vang lên; chiếc cốc trà trong tay Thái tử rơi xuống đất và vỡ thành hai mảnh.

Đêm Trước**

Tầm nhìn của Uất Thích Việt bỗng tối đi trong chốc lát; máu trong cơ thể dường như ngừng chảy hẳn, đông cứng thành băng, cái lạnh thấu xương lan tỏa khắp cơ thể anh.

Anh từ từ nhìn về phía chiếc hộp gỗ bên cạnh giường – bên trong đó chứa đựng tất cả những lá thư mà Thẩm Nghi Thu đã gửi cho anh kể từ khi họ chia tay, tổng cộng mười một lá; sáu trong số đó được viết trên đường “trở về kinh đô”.

Mỗi lá thư, anh đều đọc đi đọc lại hàng nghìn lần, thuộc lòng từng dòng từng chữ.

Nhưng rồi, anh vẫn bước đến bên giường, run rẩy mở chiếc hộp gỗ ra và lấy những tờ giấy thư được gấp gọn gàng ra.

Lúc này, anh mới hiểu rõ nguyên nhân khiến mình lo lắng suốt những ngày qua là gì.

Xiao Wan nghe nói Lĩnh Châu đang bị bao vây, liền bảo Châu Xun dẫn quân lính ban đêm quay trở lại cứu viện; làm sao cô ấy có thể yên tâm đứng ngoài cuộc? Tại sao những lá thư của cô ấy lại hoàn toàn không đề cập đến tình hình chiến sự ở Lĩnh Châu, cũng không hề tỏ ra lo lắng chút nào?

Những lá thư đó rõ ràng đã được viết sẵn từ trước, chỉ để an ủi tâm trí anh mà thôi.

Và anh đã tin vào điều đó…

Anh thực sự đã tin!

Uất Thích Việt không khỏi cười lạnh; lòng căm hận đang xé nát trái tim anh… Anh ghét chính mình.

Người hầu thấy Hoàng tử tái nhợt mặt, đến nỗi môi cũng trắng bệch, liền hoảng sợ hỏi: “Thái… Thái tử, liệu có cần tôi triệu hồi thầy thuốc không ạ?”

Uất Thích Việt vẫy tay, che mặt lại, ngồi yên một lúc rồi đứng dậy, mặc áo khoác và giáp bảo vệ, nói với người hầu: “Triệu hồi lệnh của ta: hai nghìn binh sĩ ban đêm phải lập tức rời doanh trại, chỉ mang theo lương thực cho một ngày; các binh sĩ hành lý không cần theo sau. Ngày mai trước khi mặt trời lặn, chúng ta phải đến Lĩnh Châu. Những người còn lại phải tiến quân với tốc độ nhanh nhất.”

Người hầu ngạc nhiên một chút, rồi đáp: “Tuân lệnh!”

Trong Linh Châu Thành, mặt trời lại một lần nữa lặn xuống.

Thẩm Nghi Thu đứng trên tường thành, nhìn dòng sông u ám dưới ánh nắng hoàng hôn, màu vàng óng ánh… Khó có thể phân biệt được đó là ánh nắng cuối ngày hay máu.

Quân tiếp viện vẫn chưa đến; sau trận chiến hôm nay, số lượng binh sĩ phòng thủ trong thành chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người.

Châu Xun nói một cách bình tĩnh: “Ngày mai sẽ là trận chiến cuối cùng.”