Châu Xun Vẫn còn hy vọng trong lòng, nhưng đến ngày thứ mười hai, họ mới nhận ra rằng quân tiếp viện từ Bính Châu chắc chắn sẽ không kịp đến; còn nếu quân Shuofang quay trở lại giúp đỡ, thì ít nhất cũng mất hai mươi ngày, nhiều thì hơn một tháng. Lúc này, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn binh sĩ.

Nếu phải chống đỡ thêm mười ngày nữa, thì đó thực sự là điều không thể thực hiện được.

Một ngày chiến đấu ác liệt khác kết thúc, Thẩm Nghi Thu trở về dinh tổng đốc, vội vàng ăn vài muỗng cháo loãng và rau củ, rồi chuẩn bị nghỉ ngơi thì anh họ Tiêu Tạ bước vào với vẻ mặt hoảng loạn.

Trong những ngày gần đây, Tiêu Tạ đã cùng Châu Xun tham gia vài trận chiến, dần loại bỏ đi sự non nớt và thiếu linh hoạt; mặc dù vẫn ít nói, nhưng không còn lúc nào trông ngốc nghếch nữa.

Thấy vẻ mặt của anh họ, Thẩm Nghi Thu hỏi: “Anh họ, có chuyện gì xảy ra sao?”

Tiêu Tạ nhíu mày, lấy ra một tấm vải từ trong tay áo và đưa cho cô: “Xin ngài xem này.”

Thẩm Nghi Thu nhận lấy và thấy ở giữa tấm vải có một lỗ, trên đó viết bằng chữ Hán lệch lạc: “Quân Bính Châu chưa xuất phát, Lăng Châu đã bị bỏ rơi.” Chữ viết mờ nhạt, có lẽ được viết bằng than củi.

Thẩm Nghi Thu tim cô se lại; điều mà cô lo lắng nhất suốt những ngày qua cuối cùng cũng đã xảy ra.

Tiêu Tạ nói: “Có rất nhiều người trong thành phố tìm thấy những tấm vải như thế này; chúng được gắn vào mũi tên và bắn vào trong thành. Nội dung viết trên đó đều giống nhau, nói rằng quân tiếp viện sẽ không đến nữa, và người cai trị đã từ bỏ Linh Châu Thành. Hiện nay, tin này đang lan truyền rộng rãi trong hàng ngũ binh sĩ và người dân; mọi người đều hoảng sợ, cho rằng quân tiếp viện sẽ không thể đến kịp.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu tình hình này tiếp diễn, e rằng sẽ xảy ra rối loạn.”

Khuôn mặt Thẩm Nghi Thu càng lúc càng trở nên nhợt nhạt; trong đầu cô, từ “nổi loạn” bắt đầu hiện lên.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa vội vã.

Tiêu Tạ đi mở cửa, và Thẩm Nghi Thu cũng theo ra ngoài. Người đến là Vương Nguyên Thúc, một trợ lý của tổng đốc Tạ, cùng với một nhóm người hầu của dinh tổng đốc.

Vương Nguyên Thúc rõ ràng là đã chạy đến đây với vẻ vội vã; trán anh ta đẫm mồ hôi nhưng không kịp lau. Anh ta chào Thẩm Nghi Thu và thở hổn hển nói: “Ngài, chủ nhân đã ra lệnh cho tôi đưa ngài rời khỏi dinh.”

“Thẩm Nghi Thu đã đoán được bao nhiêu điểm rồi, bình tĩnh hỏi: ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?’”

Vương Nguyên Thú cau mày, trông rất lo lắng, rõ ràng là đã được cấp trên yêu cầu phải giấu đi sự thật.

“Thẩm Nghi Thu hỏi: ‘Phải chăng các binh sĩ canh thành đã nổi dậy?’”

Vương Nguyên Thú ngạc nhiên: “Hoàng hậu làm sao biết được?”

Thẩm Nghi Thu không trả lời câu hỏi đó, mà hỏi tiếp: “Tình hình bên ngoài hiện tại như thế nào?”

Vương Nguyên Thú đáp: “Có một quan chỉ huy đã dẫn đầu những kẻ gây rối, kéo theo vài trăm người vây quanh dinh tổng đốc, yêu cầu ngài đưa ra lời giải thích…”

Anh ta do dự một chút, rồi nói thật: “Tướng Châu đã dẫn các binh sĩ của mình đến, bây giờ hai bên đang đối đầu bên ngoài dinh, tình hình rất căng thẳng. Nếu ngài đến ngăn chặn, e là…”

Mồ hôi lạnh tuôn dòng xuống má anh ta: “Xin hoàng hậu vui lòng theo tôi ra cửa bên cạnh để phòng trường hợp xấu.”

Thẩm Nghi Thu gật đầu nhẹ, nhưng lại không hề di chuyển. Sau một lát suy nghĩ, bà nói với anh ta: “Xin lỗi, tôi không thể làm theo lời bạn.”

Vương Nguyên Thú sửng sốt, mở miệng không nói nên lời: “… Hoàng hậu, quân của Tướng Châu chỉ có khoảng một trăm người thôi. Nếu họ đụng độ thực sự, e là không thể bảo vệ được hoàng hậu…”

“Tôi hiểu, vì vậy không thể để họ đánh nhau,” Thẩm Nghi Thu nói bình tĩnh, “Vui lòng giúp tôi, Vương Trưởng sử, mượn một bộ váy từ bà Xie.”

**Chương 115: Nổi Dậy**

Bên ngoài dinh tổng đốc Lýnh Châu, những ngọn đuốc chiếu sáng nửa bầu trời.

Trong ánh lửa, quân canh Lýnh Châu và quân cận vệ đứng đối diện nhau, kiếm ra khỏi vỏ, mũi tên đã được buộc vào dây cung; những người từng cùng nhau chiến đấu ban ngày, bây giờ lại đối đầu nhau bằng vũ khí.

Có hàng trăm người có mặt tại đó, nhưng xung quanh lại yên tĩnh đến lạ thường. Đôi khi xa xôi vang lên tiếng kêu của chim ưng và chim cú, gần như có thể nghe thấy tiếng kêu của côn trùng trong bụi cỏ, cùng với tiếng khóc thầm liên hồi của phụ nữ trong gió đêm.

Châu Xun cũng cung tên, mũi tên nhắm thẳng vào một binh sĩ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đứng đối diện; những gân trên cổ anh ta hiện rõ qua làn da.

Anh ta cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Pang Tứ, các ngươi định nổi loạn à?”

Người binh sĩ kia hét lớn: “Xin hoàng hậu ra đây, quân viện cuối cùng có đến không? Chúng tôi muốn nghe sự thật!”

Những người lính đứng sau anh ta cũng theo đó hét lên; hàng trăm người cùng hét, tiếng vang như sấm

Châu Xun Trước đây, dù đối mặt với hàng ngàn binh mã của quân Thúc Kỵ Sở, anh ta cũng không hề sợ hãi; nhưng bây giờ, khi phải đối mặt với những câu hỏi trách móc từ đồng đội, anh ta lại lắp bắp không nói được gì, và một làn hơi lạnh buốt ập xuống lưng mình.

Chính anh ta là người đã nói với họ rằng quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến; chính anh ta là người đã mang đến cho họ những hy vọng giả tạo ấy.

Bây giờ, anh ta phải là người tự mình dập tắt đi tất cả những hy vọng duy nhất ấy của họ… Anh ta không biết phải nói thế nào.

Đúng lúc này, cánh cửa dinh tỉnh sự mở ra vang dội; Tỉnh sự Xie, mặc bộ áo quan, bước ra ngoài với dáng vẻ uy nghiêm.

Những binh sĩ hoang mang thấy ông, lại càng trở nên náo loạn hơn, họ la hét lên:

“Tỉnh sự Xie ơi, quân tiếp viện có đến không?”

“Liệu Linh Châu có bị bỏ rơi không?”

“Phía Bình Châu có cử quân hay không?”

“Triều đình có quan tâm đến số phận chúng ta không?”

Tỉnh sự Xie lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, cúi đầu chào mọi người:

“Các bạn binh sĩ hãy bình tĩnh đã… Ân huệ của Hoàng gia rộng lớn, chắc chắn sẽ không bỏ rơi Linh Châu Thành chúng ta…”

Nhưng chưa kịp ông nói hết những lời ấy, các binh sĩ đã vội vàng ngắt lời ông:

“Đừng nói những lời vòng vo nữa!”

“Đúng rồi! Chỉ cần trả lời một câu thôi: Quân tiếp viện có đến không?”

“Họ nói thật sao? Phía Bình Châu đã đi giữ cung điện rồi à?”

Là một nhà văn, Tỉnh sự Xie không hề giỏi trong việc đối phó với những người lính; ông đang đổ mồ hôi như mưa, cố gắng giữ bình tĩnh và nói tiếp:

“Các bạn hãy bình tĩnh đã… Triều đình sẽ không bỏ rơi Linh Châu; quân tiếp viện chắc chắn đang trên đường đến… Chỉ là vì một số lý do nào đó mà họ bị chậm trễ vài ngày thôi…”

Một người cười lạnh:

“Chậm trễ vài ngày à? Các anh em chúng ta sắp chết hết rồi… Họ đang đợi đến để thu dọn xác chúng ta sao?”

Người khác lại nói:

“Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là cái chết thôi… Thà chết ngay trên chiến trường còn hơn là phải sống trong sự sợ hãi và đau khổ!”

Ý kiến này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người:

“Nói đúng lắm!”

“Chúng ta đi chết trên chiến trường, còn những kẻ làm quan kia thì ở trong dinh tỉnh, ăn uống thoải mái!”

“Tất cả chúng ta đều là con người… Tại sao lại phải khác nhau như vậy?”