Thẩm Nghi Thu chỉ có thể cảm nhận được sự mỉa mai trong lời nói của anh ta: “Lingzhou là quê hương của tôi, mọi người dân ở Linh Châu Thành đều là người thân của tôi. Dù tôi yếu đuối và không có khả năng thay đổi tình thế, nhưng ở trong thành phố này, ít ra tôi cũng có thể góp phần nâng cao tinh thần cho các binh sĩ canh giữ thành.”

Châu Xun im lặng, lông mày nhíu chặt đến nỗi gần như thành nút thắt. Chỉ vào lúc này, anh ta mới bắt đầu nhìn kỹ công chúa thái tử lần đầu tiên.

Họ đứng giữa sa mạc; phía sau Thẩm Nghi Thu là những đụn cát liên miên và những dãy núi đá hoang vu không một bóng cây. Mặt trời chiếu rọi phía sau cô ấy, khiến cảnh vật xung quanh trở nên như biển lửa.

Người phụ nữ đứng trước mắt anh ta luôn khiến anh ta nhớ đến những thiếu nữ quý tộc thường thấy ở kinh đô, nhớ đến mẹ và các chị em gái mình.

Mọi cử chỉ của cô ấy đều như đã được đo đạc cẩn thận; cô ấy giống như một bông hoa mẫu đơn trắng được cắt tỉa gọn gàng, đặt trong lọ vàng để mọi người ngắm nhìn – xinh đẹp nhưng mong manh, chỉ cần một cái bóp nhẹ bằng móng tay là có thể gãy vụn.

Cô ấy lẽ ra nên sống trong những bộ lụa xa hoa, với mái tóc uốn cong và những chuỗi ngọc trai quý giá, ngồi trong cung điện ngọc vàng để chơi đàn, vẽ tranh, ngâm nga thơ ca… chứ không nên ở đây, giữa biển cát vàng óng ánh, gây khó khăn cho anh ta.

Sự tức giận của anh ta đã biến thành căm phẫn; cánh sa mạc này, được ánh nắng mặt trời buổi sáng làm cho như muốn bùng cháy, chính là hiện thân cho tâm trạng của anh ta.

Bây giờ, anh ta không còn cảm thấy người phụ nữ này yếu đuối nữa; cô ấy giống như những loại cỏ dại ở vùng Bắc Cực – trông có vẻ mảnh mai, nhưng thực ra lại rất dai dẳng, có thể siết chết một người một cách dễ dàng.

Anh ta lạnh lùng nói: “Nữ hoàng nghĩ rằng chúng tôi là những kẻ sợ chết sao? Khi kẻ thù xâm lược biên giới, làm một người đàn ông đàng hoàng, không thể bảo vệ tổ quốc mà lại hoảng loạn bỏ chạy… Nữ hoàng nghĩ rằng các binh sĩ dưới quyền tôi sẽ cảm thấy thoải mái chứ?” Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Dù phải hy sinh mạng sống hay tan xác trên chiến trường, thì cũng là điều đáng giá đối với một người đàn ông! Làm sao các anh hùng này có thể sợ hãi trước cái chết được?”

Thẩm Nghi Thu cúi đầu nói: “Tôi không hề có ý xúc phạm tướng quân và các binh sĩ.”

Châu Xun nhận ra sự kiêu ngạo của mình và hơi giảm bớt giọng nói: “Xin nữ hoàng tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

__TERMLOCK

Thẩm Nghi Thu nhẹ nhàng nhíu mày, rồi lập tức hiểu được lo ngại của anh ta và nói một cách bình thản: “Tướng Châu yên tâm đi, nếu thành trì bị đánh chiếm, tôi chắc chắn sẽ không để quân địch bắt sống tôi.”

Cô vừa nói vừa tháo ra một con dao nhỏ được trang trí lộng lẫy, phủ vàng và đính đá quý từ thắt lưng mình, rút lưỡi dao ra; ánh nắng mặt trời buổi sáng chiếu lên lưỡi dao, khiến nó trông như đang đẫm máu.

Châu Xun lòng bỗng rung động, cảm thấy hoang mang. Cô gái trước mắt chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt vẫn còn nét non nớt… Làm sao cô có thể coi việc sinh tử như chuyện nhỏ nhặt đến thế?

Hoàng hậu dường như đọc được suy nghĩ của anh ta, cô thu lại con dao, cài vào thắt lưng, sau đó nhìn xuống chuôi dao, ánh mắt trở nên dịu nhẹ: “Hy vọng là chúng ta sẽ không phải sử dụng nó đâu. Mạng sống của tôi giờ đây phụ thuộc vào Tướng Châu rồi.”

Lời nói này gần như là đang đe dọa… Châu Xun cảm thấy đắng cay trong miệng: “Thân thể quý giá của Hoàng hậu không nên liều lĩnh như vậy… Tôi không thể phản bội lệnh của Đức Thái tử…”

Thẩm Nghi Thu nói: “Trước khi rời đi, Đức Thái tử đã nói rằng khi Ngài không có mặt, xin Tướng Châu hãy tuân theo sự điều động của tôi.”

Châu Xun không biết phải nói gì.

Thẩm Nghi Thu tiếp tục: “Dù tôi không thể ra trận chiến đấu, nhưng vào những lúc quan trọng, có lẽ tôi vẫn có thể giúp ích được.”

Châu Xun lòng bỗng nặng trĩu; anh hiểu rằng cô ấy nói thật.

Thấy vẻ mặt anh ta dịu lại, Thẩm Nghi Thu tiếp tục thuyết phục: “Tướng Châu yên tâm đi. Vì Tướng Châu tuân theo sự điều động của tôi, mọi trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

Châu Xun nhăn mày: “Nhưng nếu Đức Thái tử biết được…”

Thẩm Nghi Thu nói: “Việc đàm phán hòa bình rất quan trọng; chúng ta không thể để Đức Thái tử bị phân tâm vì chuyện này. Vì vậy, xin Tướng Châu hãy giữ kín bí mật này, đừng báo cho Đức Thái tử biết tin tôi trở về Linh Châu.”

Không đợi anh ta trả lời, cô tiếp tục: “Đây là ý tưởng của tôi; mọi hậu quả sẽ do tôi gánh vác.”

Châu Xun do dự một lúc lâu, cuối cùng cắn răng đồng ý: “Được.”

Nhưng anh vẫn lo lắng: “Tuy nhiên, Đức Thái tử có con mắt sắc bén; khi Ngài dẫn quân trở về Linh Châu, chắc chắn Ngài sẽ biết.” Việc một nghìn binh sĩ trở về Linh Châu chắc chắn sẽ tạo ra nhiều tiếng độ

Để lừa người, phải dùng một nửa sự thật và một nửa điều giả dối mới có hiệu quả. Trong bản tin quân đội, cô đã nói rằng mình được tôi điều động trở về Lĩnh Châu để phòng thủ thành phố, và đã cử một trăm binh sĩ tinh nhuệ đi hộ tống tôi về Trường An.”

Cô lấy ra một chồng thư từ trong lòng và nói: “Xin Tướng Chu cho phép điều một đội quân, tiếp tục theo đường về kinh đô, và tại các trạm dừng chân dọc đường, hãy gửi những lá thư này đến Liang Châu.”

Chiêu này cô học được từ Vũ Thích Ngũ Lang; vài ngày trước, cô đã dành thời gian viết chúng để phòng trường hợp cần thiết. Không ngờ rằng chiêu này lại thực sự được sử dụng. Lá thư cuối cùng được dự định sẽ gửi sau khi họ đến Trường An.

Trong thư, cô gánh vác trách nhiệm lừa dối Hoàng tử, và xin ông ta đừng đi tìm kiếm rắc rối với người khác – nếu cô an toàn trở về, Uất Thích Việt chắc chắn sẽ không so đo về chuyện trước đây; còn nếu cô không may qua đời, thì lá thư này chính là lời muốn cuối cùng của cô, và ông ta không thể nào phớt lờ điều đó được.

Cô không hy vọng có thể che giấu sự thật mãi mãi; chỉ cần giành được khoảng mười ngày đến mười lăm ngày, cuộc đàm phán hòa bình với Tây Tạng sẽ gần hoàn tất, và lúc đó ông ta sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi những chuyện này nữa.

Châu Xun cứng rắn nhận lấy chồng thư dày cộm đó, cảm thấy mình như đã lên một con thuyền trộm.

Khi Tướng Chu đi thông báo cho các binh sĩ, Thẩm Nghi Thu gọi Niú Nhị Lang đến bên cạnh và giải thích ngắn gọn về việc họ cần trở về Lĩnh Châu để phòng thủ. Cuối cùng, ông nói: “Các bạn vẫn chưa được biên chế vào quân đội, nên không nên đi cùng chúng tôi về Lĩnh Châu. Các bạn có thể trực tiếp trở về Kính Châu và chia tay ở đó.”

Nói xong, ông lấy một túi lụa từ tay Tiểu Hoàng môn và đưa cho Niú Nhị Lang: “Vụ án này vẫn cần thêm thời gian để xét xử; phải đến khi vị tổng đốc mới được bổ nhiệm thì mới có thể phân phát đất đai cho mọi người. Hãy dùng số tiền này làm vốn để kinh doanh, hoặc mua vài mẫu đất, đừng tiếp tục làm công việc cũ nữa.”

Niú Nhị Lang tròn mắt, hàng lông mày dày đặc của anh ta liền lại với nhau: “Bà là ân nhân của tôi; tôi chỉ mong được theo bà và bảo vệ bà.”

Thẩm Nghi Thu lại khuyên anh ta vài lần nữa, nhưng anh ta chỉ lặp đi lặp lại câu đó. Thẩm Nghi Thu không còn cách nào khác, đành nói: “Vậy thì các bạn hãy để những người khác trở về Kính Châu đi; các bạn mới chỉ tập luyện cùng quân đội được hai tháng thôi. Chiến đấu không giống những