Hà Hoàn Huệ nói: “Ngài Hoàng tử thứ năm đã hiểu lầm rồi, dì và chị Chín đang nói về việc anh họ của chúng ta sẽ đi về phía Tây Bắc mà thôi.”

Uất Thích Uyên thở phào nhẹ nhõm: “May quá, may quá… Nếu chị gái tôi thực sự đi về phía Tây Bắc, thì khuôn mặt xinh đẹp như hoa này e là Ngũ Lang sẽ không bao giờ được nhìn lại nữa đâu.”

Hà Hoàn Huệ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Uất Thích Uyên liền giải thích: “Chị gái tôi không biết à? Vùng Tây Bắc có cát bụi dày đặc, cái nắng chói chang, khí hậu khô hanh thiếu nước… Phụ nữ ở đó da thịt đều thô ráp; chỉ sau vài mươi tuổi, họ đã trông già như những bà lão sáu, bảy mươi tuổi… Đó chính là nguyên nhân khiến họ trở nên như vậy.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “À đúng rồi, trên đường đi còn phải qua một vùng sa mạc lớn nữa… Nơi đó nóng bức và khô cằn đến mức trong hàng chục ngày không thể tắm rửa được… Khuôn mặt bẩn thỉu, bạn hãy tưởng tượng xem… Thật là khó chịu… Người bình thường cũng sẽ ghét bỏ điều đó… Huống chi Ngũ Lang còn có thói quen vệ sinh cực kỳ kén khổ nữa…”

Hà Hoàn Huệ biết rằng anh ta đang cố tình nói những lời đáng sợ để làm cho mình lo lắng, nhưng cô cũng biết rằng vùng Tây Bắc thực sự khô cằn và có nhiều cát bụi… Hơn nữa, trên đường đi cũng không có nhiều cung điện để nghỉ ngơi… Chuyến đi này chắc chắn sẽ rất gian khổ… Cô không khỏi do dự.

Sau khi Uất Thích Uyên rời đi, Hà Hoàn Huệ quay sang Quách Hiền Phi và nói: “Cảm ơn dì vì lòng tốt, nhưng nếu chị Chín vừa mới hủy hôn xong lại theo anh họ đi về phía Tây Bắc, nếu mọi người biết được, danh dự của chị ấy sẽ bị ảnh hưởng, và danh tiếng của anh họ cũng sẽ bị tổn hại.”

Cô cười e thẹn và nói: “Suốt bao năm nay, chị Chín đã chờ đợi… Tại sao phải vội vàng vào lúc này chứ? Trong vài tháng tới, chị sẽ ở nhà, ngày đêm niệm kinh, cầu nguyện cho anh họ được bình an trở về.”

Quách Hiền Phi nghe cô nói một cách chân thành như vậy, cũng không khỏi xúc động: “Đứa con gái tốt bụng… Làm mẹ như tôi thật sự yên tâm khi có em ở bên cạnh con trai mình.”

**Chương 91: Lời từ biệt**

Ngày trước khi lên đường, Uất Thích Việt đến núi Lý để từ biệt với Hoàng đế. Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc tại lầu Dao Quang để tiễn đưa Thái tử, và đã đưa ra nhiều lời dặn dò và khuyên bảo… Uất Thích Việt đều tiếp nhận một cách nghiêm túc.

Sau bữ

Uất Thích Việt an ủi mẹ ruột vài câu rồi liền từ biệt hoàng hậu, nhanh chóng lên đường trở về kinh thành trước khi những giọt nước mắt của Quách Hiền Phi kịp làm ngập tràn cung điện.

Vào sáng sớm ngày mười tám tháng Giêng, Uất Thích Việt cùng Thẩm Nghi Thu đến Bồng Lai cung để từ biệt Hoàng hậu Trương.

Hoàng hậu Trương vẫn đang ốm; dù đã trang điểm kỹ lưỡng để che giấu vẻ gầy yếu, nhưng son phấn không thể che được nổi diện mạo tiều tụy của bà.

Thẩm Nghi Thu cảm thấy xấu hổ trong lòng: “Mẫu hậu đang ốm, con dâu lại không thể phục vụ bên cạnh, thật là bất hiếu…”

Thái tử cũng nói: “Con trai không thể bên cạnh mẫu hậu để hiếu thảo, thực sự rất xấu hổ.”

Hoàng hậu Trương cười và nói: “Các con nói gì vậy? Chuyến đi này không phải để vui chơi, mà là việc quan trọng là thương lượng hòa bình với Tú Bát. Bệnh tình của ta đã kéo dài nhiều năm rồi, lúc thì đỡ hơn, lúc thì lại tái phát… Khi thời tiết ấm áp hơn thì sẽ khỏe lại thôi, các con đừng lo lắng. Hãy cẩn thận trên đường đi nhé.”

Bà cũng nói với Uất Thích Việt: “Con trai út ơi, khi ra ngoài, hãy chăm sóc Thất Nương thật tốt nhé.”

Uất Thích Việt đáp: “Vâng, mẫu hậu.”

Hoàng hậu Trương tiếp tục: “Dù công việc quốc gia quan trọng đến đâu, cũng không được liều lĩnh. Sự an toàn của các con mới là điều quan trọng nhất.”

Nói xong, bà dẫn họ ra khỏi cung điện.

Uất Thích Việt quay đầu lại nói: “Mẫu hậu, xin dừng lại một chút.”

Hoàng hậu Trương miệng thì đồng ý, nhưng bước chân vẫn không dừng lại. Bà dựa vào tay của Tần Hoàn và xuống cầu thang, tiếp tục theo họ đến cửa cung điện. Cho đến khi xe ngựa của họ khuất sau khúc quanh, bà vẫn đứng đó trong gió lạnh, một lúc sau mới lau khóe mắt và nói với Tần Hoàn một cách không tự nhiên: “Tuổi già rồi, gió lạnh thổi vào thì lại thế này… thật là phiền phức.”

Tần Hoàn đỡ bà vào trong cung điện và nói: “Mẫu hậu hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Vài tháng trôi qua thật nhanh thôi… Công tôn và Thái tử phi chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

Hoàng hậu Trương gật đầu, nhưng cơn gió lạnh vẫn không ngừng thổi, chiếc khăn tay trong tay bà chẳng mấy chốc đã ướt đẫm.

Sau khi rời khỏi Bồng Lai cung, Uất Thích Việt lập tức chuẩn bị lên đường.

Lần này, trong cuộc đàm phán hòa bình với Tây Tạng, cùng đi với các quan chức có Đông cung những người thuộc ban Quản gia Hoàng gia và hàng trăm nô tì cung nữ; ngoài ra, còn có ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ được điều động từ mười hai đơn vị vệ binh để bảo vệ đoàn sứ.

Thái tử đích thân đảm nhận vai trò sứ giả chính, phó sứ là Thứ trưởng Bộ Quân vụ Lý Huyền Đồng; gần hai mươi quan chức khác cũng đi theo, đến từ các cơ quan như Trung thư viện, Môn hạ viện, Cục Kiểm sát, Bộ Quân vụ, Bộ Lễ nghi, Bộ Hộ khẩu… Ngoài ra, còn có Tổng lý Sở Hồng Lỗ và một số thông dịch viên am hiểu tiếng và phong tục của Tây Tạng.

Ngoài các quan chức này, Thái tử còn mang theo hai thanh niên thuộc Viện Hàn lâm – một người là người đứng đầu kỳ thi khoa cử năm ngoái, Ninh Diễn Triệu, còn người kia thì không mấy ai biết đến. Người này trông chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thân hình còn chưa cao lớn, dung mạo thanh tú và đẹp đẽ; so với Ninh Diễn Triệu được mệnh danh là “Người đàn ông ngọc”, anh ta dường như còn mang vẻ thanh tú hơn nữa.

Tuy nhiên, Lâm Đại Triệu không thuộc hàng ngũ quan lại chính thức; việc Thái tử muốn mang theo hai người trẻ tuổi này đi cùng mình cũng không ai có thể phản đối được. Các quan lại chỉ cảm thấy ngạc nhiên mà thôi, và không quá coi trọng chuyện này.

Người thanh niên bí ẩn này chính là Thẩm Nghi Thu.

Trong vài tháng qua, Thái tử phi về mặt danh nghĩa đã ở trong cung Đình Cam Lộ để “chăm sóc” Hoàng hậu Trương khi bà ấy ốm; do đó, bà ấy không thể xuất hiện trong đoàn sứ. Vì vậy, cần phải tạo ra một danh tính giả. Cách thuận tiện nhất là cho bà ấy đi theo dưới danh nghĩa là một nô tì, nhưng như vậy thì suốt chặng đường, bà ấy chỉ có thể ẩn mình và cư xử một cách kín đáo, không được phép ra ngoài khi đến bất kỳ nơi nào.

Mặc dù bản thân Thái tử phi không có ý kiến gì phản đối, nhưng sau khi nghe lời khuyên của chị họ nhà Shao, Uất Thích Việt liên tưởng đến Thẩm Nghi Thu và nghĩ rằng cô ấy cũng muốn tận hưởng cảnh đẹp và con người dọc đường, vì vậy đã nảy ra ý định cho cô ấy giả danh nam giới.

Một nữ hoàng phi cao quý naturally không thể giả làm nô lệ; nếu giả làm vệ sĩ thì thân hình nhỏ bé của cô ấy cũng không hợp lý chút nào.

Các quan chức đều có cấp bậc nhất định, không thể dễ dàng che giấu danh tính; sau nhiều suy nghĩ, chỉ có Lâm Đại Triệu mới phù hợp. Mặc dù không có chức vụ chính thức, nhưng anh ta có thể được triệu tập bất kỳ lúc nào để đi cùng đoàn sứ, và không ai sẽ coi đó là điều lạ.

Vấn đề duy nhất là, c