Anh ta xoa nhẹ góc trán và nói với Lai Ngộ Hỉ: “Hãy bảo người đi thông báo cho phu nhân biết rằng hôm nay công việc triều đình rất bận rộn, tối nay tôi sẽ ăn tối tại cung Thái Cực. Nếu bà ấy cảm thấy buồn chán, hãy để hai vị phi tần đi cùng bà ấy.”

Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hôm kia Ngũ Lang đã sai người mang đến vài thùng rượu Ba Lạc từ Ba Tư; hãy đưa một thùng đó đến cho bà ấy.”

Lai Ngộ Hỉ nhận lệnh và chuẩn bị đi thực hiện.

Khi vừa ra đến cửa, Hoàng tử lại gọi anh ta lại: “Phu nhân có bệnh dạ dày, hãy để hai vị phi tần chăm sóc cẩn thận, đừng để bà ấy uống quá nhiều.”

Nghĩ một lát, Hoàng tử lại bổ sung: “Còn hãy sai người đi Bồng Lai cung triệu tập Đào Phụng Ngự, để ông ấy kiểm tra sức khỏe của phu nhân.”

Sau khi Lai Ngộ Hỉ rời đi, Uất Thích Việt đuổi mọi người ra xa, sau đó tự mình rót trà vào chiếc cốc sứ Việt, đứng dậy và kéo rèm xuống một chút.

Anh ta ngồi trước bàn, từng ngụm một uống ly trà đắng cay, nhìn ngắm những cây thông xanh, hoa mai đỏ và tuyết trắng trong sân.

Mùa tuyết đầu tiên năm nay, chỉ có mình anh ta được thưởng thức một mình.

**Chương 68: Người đỗ đầu tiên**

Ngày 22 tháng 12 là ngày công bố danh sách những người đỗ khoa cử.

Vào lúc bình minh mới bắt đầu, khắp thành phố Trường An đã ồn ào vì xe ngựa và người qua kẻ lại; mọi người, từ quý tộc đến dân thường, đều đổ xô đến viện thi để xem kết quả. Đặc biệt là những người tham gia kỳ thi này, họ vội vàng đến viện thi ngay khi cửa thành mở.

Dù là những người nghèo khó hay có địa vị cao, tất cả đều hy vọng có thể giành được thành công trong kỳ thi này, từ một người bình thường trở thành quan lại cao cấp.

Ngay cả những gia đình quý tộc không có con cái tham gia kỳ thi, cũng cử người đi tìm hiểu tin tức.

Ninh Thập Nhất Lang cũng không ngoại lệ; anh ta sớm đã cử người đi tìm hiểu kết quả thi.

Theo thông lệ, danh sách những người đỗ sẽ được treo trên bức tường phía đông của viện thi ở phía nam. Khi người hầu của Ninh Thập Nhất đến viện thi, bức tường đã bị đám đông bao vây kín đến mức không thể đổ nước vào được, và cũng không thể xâm nhập vào bên trong được.

Ninh Thập Nhất đã chọn một người hầu cao lớn, có thị lực tốt để giúp việc, nhưng tất cả mọi người đều chọn những người hầu cao lớn, nên họ không còn lợi thế gì nữa.

Người hầu của Ninh gia chỉ có thể lo lắng; tiếng ồn ào xung quanh vang dội, những người không đỗ thi có người khóc nức nở, có người hoảng loạn cười lớn, có người chửi bới, và còn có người tức giận đến mức cố gắng xông vào hàng rào để xé toạ

Người đó chen chúc cùng họ, tự nhiên cũng không thấy được tấm bảng thông báo, liền nói một cách bực bội: “Tôi làm sao biết được.”

Anh ta hỏi vài người xung quanh, nhưng tất cả đều trả lời rằng không biết. Chàng hầu việc sách vở đành phải kiên nhẫn tiến từng bước về phía trước.

Cuối cùng, những người đứng phía trước đã xem xong và rời đi; sau một lúc lâu, anh ta mới có thể chen vào được vài bước.

Chàng hầu việc sách vở của gia đình Ninh dùng hết sức để đứng cao lên, nhìn qua khe hở giữa đám đông và thấy trên tường được treo một tấm bảng lớn. Phía trên bảng có dán bốn tấm giấy vàng, ghép lại thành một dòng chữ dài; bốn chữ “Văn Bộ Cống Viện” viết bằng mực nhạt có thể nhận ra một cách mơ hồ.

Chàng hầu biết rõ hoàn cảnh của chủ nhân mình, nên không nhìn vào phần đầu bảng, mà bắt đầu đọc từ cuối lên. Khi đọc đến giữa, anh ta vẫn không thấy tên của chủ nhân mình, đang đang thắc mắc thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó phía trước nói: “Thật không ngờ, người đạt danh hiệu số một lại là Ninh Thập Nhất…”

Chàng hầu tưởng mình nghe nhầm, liền nghi ngờ nhìn về phía đầu bảng, và thấy ba chữ “Ninh Diễn Triệu” hiển hiện rõ ràng. Anh ta sững sờ một lúc, chà mắt, rồi bỗng như tỉnh ngộ khỏi một giấc mơ, lập tức lao ra khỏi đám đông.

Ninh Diễn Triệu đang vẽ tranh trong phòng đọc sách; khi chàng hầu việc sách vở bất ngờ xuất hiện như một cơn gió, Ninh Thập Nhất hơi nhíu mày.

Nhưng chàng hầu không quan tâm đến điều gì cả, vừa lau mồ hôi trên mặt vừa thở hổn hển nói: “Cậu… cậu chủ nhân… chúc mừng cậu chủ nhân… đã đạt được danh hiệu số một!”

Ninh Diễn Triệu ngẩn người, cây bút trong tay dừng lại, một vệt mực lan rộng trên giấy.

Chàng hầu nhìn thấy vậy, không khỏi tiếc nuối; một bức tranh về núi non và hoa chuông tuyệt đẹp đã bị hỏng chỉ vì một nét vẽ cuối cùng.

Nhưng Ninh Thập Nhất không quan tâm đến điều đó, đặt cây bút xuống, đứng dậy, vén tà áo lên, khuôn mặt luôn bình thản của anh ta lần đầu tiên hiện lên vẻ vui mừng: “Tôi sẽ đi báo tin cho ông nội!”

Vợ anh ta đang nghĩ đến người đàn ông khác; trong lòng anh ta cảm thấy đắng cay, nhưng lại không thể nói ra với ai được. Dù sao thì Thẩm Nghi Thu cũng không biết chuyện xảy ra trong kiếp trước, và chính anh ta là người đã phá vỡ mối quan hệ hôn nhân giữa cô ấy và Ninh Thập Nhất trong kiếp này.

Uất Thích Việt bỗng nhiên cũng cảm thấy không thèm ăn nữa, đặt xuống đũa bạc và nhìn Thẩm Nghi Thu từ từ uống sữa chua.

Thẩm Nghi Thu hồi tỉnh lại và hỏi: “Hoàng tử không muốn dùng thêm một số món tráng miệng nữa sao?”

Uất Thích Việt lắc đầu: “Ta đã no rồi, em cứ tiếp tục ăn đi.”

Thẩm Nghi Thu đáp: “Thiếp cũng no rồi.” Rồi bà ra lệnh cho người hầu dọn bàn ăn đi và chuẩn bị bàn trà.

Uất Thích Việt nhìn ra ngoài cửa sổ; thời tiết trong những ngày gần đây rất ấm áp, không có tuyết rơi, và những tảng tuyết còn sót lại trên mái nhà đang tan dần, rơi từng giọt xuống dưới.

Uất Thích Việt cúi đầu uống một ngụm trà, rồi như không chủ ý nói: “Hôm nay là ngày công bố kết quả kỳ thi tiến sĩ.”

Thẩm Nghi Thu không ngờ hoàng tử lại nhắc đến chuyện này, bèn lặng lẽ gật đầu: “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Uất Thích Việt liếc môi một cái, nhưng cuối cùng cũng không nói tiếp. Dù anh ta không nói ra, tin tức về việc Ninh Thập Nhất đạt thành tích cao trong kỳ thi cũng sẽ sớm lan truyền khắp thành phố Trường An, và chắc chắn cô ấy cũng sẽ biết.

Anh ta đứng dậy và nói: “Hôm nay ta phải đi gặp Bồng Lai cung, buổi tối không cần đợi ta về.”

Thẩm Nghi Thu đứng dậy và tiễn hoàng tử ra ngoài cung. Cô nhận chiếc áo lông cáo từ tay người hầu và khoác lên người hoàng tử, cẩn thận buộc dây lại. Đúng lúc cô định tháo tay ra, hai tay mình bỗng nhiên bị ai đó nắm lấy.

Uất Thích Việt không khỏi siết chặt tay hơn một chút; Thẩm Nghi Thu cảm thấy đau và nhíu mày lên, nhìn hoàng tử và hỏi: “Hoàng tử?”