Lý Trường Lạc Đạp xe đến ngã tư Nam Sơn, thấy Tiểu Châu và Tiểu Mỹ đang chơi cùng mấy đứa trẻ của các gia đình di cư trong khu rừng chắn gió.

Lý Tiểu Châu Thấy bố, nó vứt bỏ đống bùn trong tay và chạy lại hét lớn: “Bố ơi, bố đi đâu vậy?”

Lý Trường Lạc Vỗ vai con: “Anh trai con đâu rồi?”

Lý Tiểu Châu Nhăn mặt: “Anh trai và chị gái đi lên núi tìm quả dâu đen rồi; họ bảo chúng ta đi không nhanh nên không đưa chúng ta theo.”

“Trên núi có nhiều rắn và sâu bò lắm; ở đây chờ họ hái quả về ăn thì thoải mái biết mấy.”

“Vậy thì bố đưa con đi xe đi!”

Lý Tiểu Châu Nói xong liền luồn qua lòng bố, leo lên yên xe. Lý Tiểu Mỹ Thấy vậy cũng bỏ bạn bè chạy lại: “Chú ba ơi, con cũng muốn đi xe ra phố nữa!”

“Bố không đi ra phố đâu; bố chỉ đến nhà ông nội mua nước ngọt, nước cam và bia thôi.”

“Con muốn ăn kẹo đá!” Lý Tiểu Châu Níu lấy tay lái xe không chịu xuống, còn quay đầu thúc giục Lý Tiểu Mỹ nhanh lên.

“Ngồi cho vững vào.” Lý Trường Lạc Thấy hai đứa không nghe lời, đành bế Lý Tiểu Mỹ lên ghế sau, đặt một chân cô bé vào giỏ tre, rồi mới tiếp tục đạp xe đi.

Lý Tiểu Mỹ Nắm lấy áo bố, nhìn bạn bè mình vẫy tay và reo lên: “Chú ba đưa chúng con đi mua kẹo đá đây!”

Lý Tiểu Châu ở phía trước nói: “Bố ơi, con muốn ăn kẹo đá vị cam, đừng là loại kẹo thông thường đó.”

“Được thôi, các con muốn ăn vị nào thì mua vị đó.” Lý Trường Lạc vui vẻ đáp.

“Chú ba ơi, bố con khi nào mới trở về nhỉ?” Lý Tiểu Mỹ hỏi.

“Vài ngày nữa là về thôi.”

Lý Trường Lạc đang đi xe qua con mương bên cạnh Lão Yé Điện thì bất chợt nhận ra rằng trên khu đất trống bên cạnh con mương đã có một cái nhà nhỏ được xây dựng lên từ lúc nào không biết.

“Mẹ nói là sẽ đặt máy biến áp ở đây.” Lý Tiểu Châu thấy ông dừng lại để nhìn, liền giơ chiếc ngón tay mũm mút chỉ vào căn nhà nhỏ và nói.

“À!” Lý Trường Lạc nhớ lại rằng trước đây, máy biến áp thường được đặt gần cây nguyệt quế ở ngã vào làng, nhưng lần này lại được đặt ở đây.

Lý Tiểu Châu lại chỉ vào luống rau phía trước và nói: “Bố ơi, chiếc máy kéo còn mang theo rất nhiều cọc dây điện nữa, tất cả đều được chất đống bên cạnh luống rau kia.”

“Bố hãy xem đi.” Lý Trường Lạc tiếp tục đi xe về phía trước và quả nhiên thấy dưới bờ ruộng có rất nhiều cọc dây điện bằng bê tông; có vẻ như họ đang chuẩn bị kéo dây điện từ đây sang khu đất muối.

Các cọc dây điện đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày kéo dây. Tiến độ công việc ở khu đất muối cũng khá nhanh, Lý Trường Lạc ước tính đến cuối năm này, sân phơi sẽ được xây dựng xong, còn ngôi nhà có lẽ phải đến năm sau mới hoàn thành.

Chưa kịp đến cửa hàng tạp hóa, Lý Tiểu Châu đã hét lớn vào trong cửa hàng: “Bà Trân ơi, bố con đến mua nước cam, nước ngọt và bia đây! Con và Tiểu Mỹ muốn ăn kẹo đá, con muốn loại vị cam.”

Lý Tiểu Mỹ nghe vậy liền bực bội: “Chú ba ơi, nhìn này, Tiểu Châu không gọi con là chị gái nữa, mà lại gọi con là Tiểu Mỹ!”

Lý Trường Lạc chưa kịp nói gì, đứa bé đã trượt xuống từ yên xe và đứng trước mặt cô, đặt tay lên hông và nói: “Con cao hơn con gái mà, vậy thì con chính là Tiểu Mỹ mà!”

“Đồ nhóc ngỗng!” Lý Trường Lạc vỗ đầu nó và nói: “Tuổi tác không thể đánh giá qua chiều cao đâu. Mỹ lớn tuổi hơn con, con nên gọi cô ấy là chị gái mới đúng.”

“Nhìn này, chú ba đã nói rồi đấy — tôi lớn hơn cậu, vì vậy cậu phải gọi tôi là chị gái.”

“Ừm… ừm…” Lý Tiểu Châu nhếch mép cười, dùng ngón cái chọc vào mũi và làm một biểu cảm kỳ quặc trước mặt cô bé, sau đó quay người chạy về phía bà Lin Phúc Chân đang mỉm cười nhìn họ: “Bà Phúc Chân ơi, bà đang dệt lưới ở nhà à?”

“À!” Bà Lin Phúc Chân quay lại và đưa cho cậu bé chiếc bát sứ: “Đây là bánh khoai lang làm từ bột lúa mì của bà đấy, vẫn còn nóng hổi đấy, cậu ăn cùng chị gái đi.”

“Cảm ơn bà!” Cậu bé cười toe toét nhận lấy chiếc bát sứ, rồi đi đến bên cạnh Lý Tiểu Mỹ và nói: “Tiểu Mỹ ăn bánh đi nào, bánh do bà làm thật ngon đấy!”

“Cảm ơn bà!” Lý Tiểu Mỹ lau tay vào áo, rồi cầm lấy một miếng bánh và cắn vào: “Ngon lắm, chú ba cũng thử xem nào.”

“Các bạn cứ ăn đi, bà còn nhiều nữa đây.” Bà Lin Phúc Chân đưa cho Lý Trường Lạc một chiếc bát sứ: “Anh Đông của cậu thích ăn bánh khoai lang làm từ bột lúa mì lắm, buổi trưa bà đã hấp một nồi khoai lang và trộn với bột lúa mì để làm bánh; bà cũng hấp thêm một số bánh bao nữa, lát nữa cậu mang một ít về nhà nhé.”

“Được thôi, chúng tôi không khách sáo đâu.” Lý Trường Lạc cầm lấy một miếng bánh khoai lang và nói: “A Nan bảo cậu đóng cửa sớm để đi ăn cơm.”

“Ai, cô ấy đã nói với bà từ chiều hôm qua rồi.” Bà Lin Phúc Chân nhìn hai đứa trẻ đang cùng nhau ăn bánh khoai lang, cười nói với Lý Trường Lạc: “Hai đứa con nhà cậu rất nghịch ngợm đấy; lúc thì đùa giỡn vui vẻ, lúc lại cãi nhau… Khi đến mua đồ ăn, chúng cũng chia nhau ăn đều đấy.”

Lý Trường Lạc cũng cảm thấy hai đứa con nhà mình rất ngoan: “Trong nhà chỉ có hai đứa nhỏ thôi; những đứa lớn khác đều không chịu chơi cùng chúng, chỉ có hai đứa này mới chơi với nhau được.”

Bà Lin Phúc Chân cười gật đầu: “Đứa con trai út nhà cậu giống cậu lắm đấy; nó y hệt cậu khi còn nhỏ, trông giống hệt Tiểu Nhạc vậy.”

“Tôi mới là Tiểu Nhạc đây; bố tôi mới là Tiểu Nhạc!” Lý Tiểu Châu vừa cầm chiếc bát sứ, vừa cắn miếng bánh, má phồng lên tròn trịa, trông thật đáng yêu.

“Nhìn này, đứa bé nhà bạn thật là vui nhộn quá.” Linh Phúc Chân vui vẻ xoa đầu cậu bé, “Bà còn hái cả ngô và dưa hấu nữa, lát nữa sẽ mang về cho các con ăn.”

“Cảm ơn bà ạ!” Hai chị em vỗ má cảm ơn.

“Các con ngoan lắm, bà rất vui khi được cho các con ăn.” Linh Phúc Chân mỉm cười, lấy ra bia, kẹo đá, nước cam và nước ngọt mà Lý Trường Lạc đã yêu cầu, đặt chúng lên bậu cửa sổ, “Hôm nay có gặp chú Đông của các con không?”

Lý Trường Lạc gật đầu, “Sáng nay khi đi qua bến cảng, tôi thấy anh ấy đang bận rộn ở khu đầm lầy đó.”

“Hai ngày trước anh ấy đã bắt đầu làm việc ở đó rồi.” Linh Phúc Chân thở dài, “A Lạc, tối nay khi ăn cơm, con hãy nhân cơ hội này khuyên nhủ chú Đông của mình nhé.”

“Có chuyện gì vậy? Việc con bán thuốc lá cho những kẻ cá cược đó, chú ấy đã biết rồi à?” Lý Trường Lạc hỏi, trong khi đang xem sợi dây buộc quanh chai bia.

“Không đâu!” Linh Phúc Chân thì thầm, “Kể từ khi con nói với bà lần trước, bà đã không đưa thuốc lá đến đền nữa; họ tự đến mua mà.”

Lý Trường Lạc ngạc nhiên hỏi: “Vậy những kẻ cá cược đó vẫn tiếp tục đến đền để chơi cá cược vào ban đêm sao?”

Linh Phúc Chân nhún mũi: “Làm sao không chơi được chứ? Nếu không có Vương Ma Tử, thì còn có Lý Ma Tử, Trần Ma Tử… Gần đây, ngay cả những kẻ cá cược từ thị trấn cũng đến đây chơi.”

“Khi họ đến mua thuốc lá vào ban đêm, tôi nghe họ nói rằng mỗi đêm họ có thể thua hoặc thắng hàng trăm đồng; không hiểu số tiền lớn như vậy họ lấy từ đâu ra đâu?”

“Chín trên mười trường hợp đều là lừa đảo; khi họ thua hết tiền, họ sẵn sàng làm mọi thứ xấu xa để kiếm tiền.”

“Đúng vậy… Thời xưa, có rất nhiều kẻ cá cược đến mức sẵn lòng bán con cái hay vợ mình; chỉ là bây giờ, xã hội mới không cho phép những hành vi đó nữa, nên mới không còn thấy chuyện đó xảy ra nữa.”

“Con nói đúng lắm.”

Lý Trường Lạc nhìn hai đứa trẻ đang vui vẻ ăn uống, và cảm thấy không thể để những kẻ cá cược đó tiếp tục chơi ở đền nữa; nếu họ say mê đến mức mất kiểm soát, có thể sẽ gây hại cho các đứa trẻ.

Linh Phúc Chân gật đầu, tiếp tục than phiền với Lý Trường Lạc: “Ban đêm khi họ uống rượu, con hãy khuyên nhủ chú Đông của mình đừng cứ mãi ở khu đầm lầy đó, làm những công việc vất vả mà không được gì cả.”

“Bác Đông nghĩ rằng việc bỏ phí những mảnh đất trên bãi biển thật là lãng phí; nếu chúng ta cùng nhau phát triển ngành nuôi trồng thì mọi người sẽ không phải lo lắng về việc tiền bạc được chi tiêu vào đâu.”

Lâm Phúc Chân thở dài và nói: “Ông ấy có ý tốt, nhưng chẳng ai biết ơn cả. Nhìn xem, ông ấy đã năm sáu mươi tuổi rồi; trong thời tiết nóng bức như này, ông ấy vẫn phải làm việc từ sáng đến tối trên bãi biển, thậm chí bữa trưa tôi cũng phải mang đến cho ông ấy ăn.”

“Dù ông ấy vất vả như vậy nhưng chẳng ai khen ngợi gì cả; những người hay nói xấu trong làng lại bảo rằng ông ấy chỉ muốn kiếm tiền từ việc nuôi trồng, chứ không phải vì muốn giúp làng mình giàu lên, mà chỉ là để có cớ chiếm đoạt tiền mua đất mặn của các bạn thôi.”

“Bạn cũng biết tính cách của những người đó mà… Đừng để bị họ ảnh hưởng đến.” Lý Trường Lạc nói, rồi tiếp tục: “Nhưng việc bác Đông làm việc quá sức như vậy cũng không tốt đâu; trong thời tiết nóng như này, sức khỏe của ông ấy sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đúng vậy, tôi cũng lo lắng cho sức khỏe của ông ấy lắm; nếu ông ấy bị ốm, tôi sẽ phải chăm sóc ông ấy mà.”

“Đừng lo lắng, tôi sẽ nói chuyện với bố tôi khi trở về; tối nay khi uống rượu, chúng tôi sẽ khuyên ông ấy phải cẩn thận một chút.”

“Tôi tin là ông ấy sẽ nghe theo đấy.” Lâm Phúc Chân vui mừng gật đầu, “Chờ một chút nhé; bác gái sẽ mang bánh bao, ngô và dưa hấu đến cho bạn đấy.”

“Cảm ơn bác gái.” Lý Trường Lạc đưa cái bát và cái lu đất sét cho cô ấy, rồi quay đầu thấy hai đứa trẻ lại bắt đầu ăn kem. Không hiểu sao những cái bụng nhỏ bé như vậy lại có thể chứa được nhiều thức ăn đến thế…

Khi anh ấy dẫn hai đứa trẻ về nhà, những đứa trẻ đi hái trái cây rừng cũng về đến nơi; môi, răng, thậm chí cả lưỡi của chúng đều bị màu đen của trái cây rừng nhuộm đen đi.

Lý Tiểu Châu thấy anh trai mình trở về liền quên mất việc mình đang giận dữ; cô bé vội vàng chạy đến bên anh trai, vừa cầm túi đựng kem vừa nói: “Anh trai ơi, bố đã mua kem cho các em đấy!”

Lý Tiểu Hải nhận lấy kem, rồi đưa cho em gái mình: “Nhanh ăn đi, ngọt lắm đấy.”

Lý Tiểu Thanh vẫy tay gọi em gái: “Tiểu Châu ơi, mang cho ch

“Đồ nhỏ xấu, anh trai cậu cũng không dẫn cậu đi, làm sao cậu có thể tự mình mang đồ cho anh ấy ăn được?” Lý Tiểu Thanh vỗ về lưng em trai mình, khiến Lý Tiểu Châu co rúm lại và cười ha hả: “Hahaha… Cứu tôi với!”

“Mẹ đến đây rồi!” Lý Tiểu Mỹ tiến lên gãi ngứa cho Lý Tiểu Thanh, và cả bốn anh chị em lại cùng nhau bật cười.

Lý Trường Lạc mang giỏ hàng vào nhà và nói với mọi người: “Trong giỏ còn có bánh mì ngô, dưa hấu nữa, các con muốn ăn cái gì?”

“Bố ơi, con muốn ăn bánh mì ngô. Chúng con đi bộ suốt quãng đường dài, bụng đã đói lắm rồi.” Lý Tiểu Hải lấy một chiếc bánh mì ngô và đưa bát cho Lý Tiểu Thanh.

“Bố ơi, chúng con đã hái được rất nhiều quả u phạn, cũng có khá nhiều để chiên vào tháng Tám nữa… Nhưng nhìn vào thì vẫn còn cứng lắm đấy. Bà nói phải để trong tro gạo vài ngày mới ăn được.”

“Chú Ba ơi, chúng con cũng hái được khá nhiều quả kim anh tử nữa. Bà nội và dì ba đã đem đi rửa sạch để làm rượu.” Lý Tiểu Đào giơ tay lên và nói: “Nhìn này, tay con bị đâm đấy!”

“Xứng đáng thôi!” Lý Trường Lạc vỗ nhẹ vào tay cậu bé và nói: “Lần sau đừng đi nữa nhé… Những ngày này, trong rừng có rất nhiều sâu bọ đấy. Nếu gặp phải thì sao đây?”

Lý Tiểu Dương lại an ủi chú mình: “Chú Ba yên tâm đi. Chúng con đi cùng với anh Kim Sinh chăn cừu đấy. Những con cừu đi phía trước, còn chúng con thì cầm gậy theo sau, chẳng thấy con sâu bọ nào cả đâu.”