Hai người nhìn quanh một vòng rồi trở lại căn nhà nhỏ. Trần Vĩnh Uy ba người đã ăn sáng xong. Wang Ronghui tối qua không ngủ được nên muốn tranh thủ ngủ một giấc ban ngày. Lý Trường Lạc mọi người liền cầm theo giỏ cơm và thùng nước trở về làng.

Khi đi đến gần cây cầu đá, họ thấy cha con A Lương đang có vẻ mặt u ám tiến về phía này, trong khi anh chị em vợ của A Lương đang la hét ầm ĩ phía sau.

“Trước đây bạn nói rằng không biết A Qin đang ở nhà một mình và chưa tái hôn, thì còn có thể hiểu được… Nhưng bây giờ thì sao! Rõ ràng biết A Qin đang ở nhà một mình mà hai người đàn ông lại đi ở khách sạn lớn ở thị trấn, ngủ thoải mái trên giường cao, gối mềm, để A Qin một mình ở nhà… Nửa đêm trời đổ sập xuống, suýt nữa làm chết cô ấy.”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng thật đúng là những người phụ nữ lớn lên dưới ảnh hưởng của nghệ thuật kịch Việt Nam; họ thậm chí còn biết sử dụng những từ ngữ chỉ những thứ chỉ dành cho người có học thức một cách rất chuẩn xác.

Một người phụ nữ bắt đầu khóc lóc, với giọng điệu trầm bổng: “Chị gái tội nghiệp của tôi ơi… Nếu sống vào thời xưa, chị ấy chắc chắn sẽ trở thành một người phụ nữ kiên định, chung thủy, và có thể mang lại vinh quang cho gia đình Chen!”

“Ôi trời! Bây giờ thì không còn thời đại đó nữa… Tại sao các bạn không nghĩ xem? Người ta đã lấy vợ thứ hai rồi… A Qin trông chẳng khác gì một người vợ nhỏ hơn anh ta ba tuổi đâu… Thậm chí còn già hơn chị gái anh ta nữa… Nếu lần này A Qin chết trong vụ tai nạn đó, người ta còn đỡ phiền phức hơn nữa đấy!”

“Đúng vậy… Có thể sẽ lấy cô gái mười tám tuổi kia về làm vợ thứ ba…”

“Đủ rồi!” Bí thư Chen, khuôn mặt đầy bùn đen, tiếp tục nói: “Có chuyện gì thì đợi đến khi gặp bà A Lương hãy nói… Hãy giữ thể diện cho cả hai bên.”

Chết tiệt… Trong ngày bão, làng này có đầy rẫy việc phải lo… Tiền trong làng cũng ít ỏi… Phải chi tiêu cho việc nuôi trồng, sửa chữa nhà cửa cho người già cô đơn… Bản thân tôi và anh Trường đã đau đầu không nguôi rồi… Mà họ lại còn đi gây ra những chuyện rắc rối này…

Những kẻ này… Khi A Lượng chưa trở về, tại sao họ không đến thăm bà cụ một cái? Bây giờ thì hàng ngày đều chạy đến đây… Cứ như thể ai cũng biết họ đang tính toán gì vậy…

Một người phụ nữ phản pháo: “Nếu các bạn muốn giữ thể diện cho họ… Tại sao họ không giữ thể diện cho chị gái tôi chứ? Đãvài chục năm không về nhà… Về đến đây một đêm mà cũng không ở nhà

“Nghe lời Bí thư Trần đi, đến nhà chị gái rồi hãy nói tiếp.” Thấy Bí thư Trần phát biểu, gia đình bà A Lương liền im lặng lại, vì suốt những năm qua họ chưa bao giờ quan tâm đến chuyện của hai chị em gái mình.

Khuôn mặt A Lương u ám hơn cả bầu trời xám xịt, anh kiềm chế cơn giận và hỏi Bí thư Trần: “A Đông ơi, A Quân có sao không?”

Anh hối hận vô cùng; nếu biết trước rằng mái nhà sẽ bị vỡ tung toàn bộ, anh đã ở nhà canh gác suốt đêm thay vì đến khách sạn.

Nghĩ lại, anh tự hỏi liệu người phụ nữ kia có cố ý làm cho mình bị trật chân chỉ để chế giễu mình không?

Đến lúc này, anh thấy mình không nên trở về quê hương, để gia đình tưởng mình đã chết… Nhưng rồi anh lại nghĩ đến người đồng hương sống trong làng Sơn Hoàng, người cũng ở cùng con phố với mình, cửa hàng của họ cũng không xa lắm…

Bí thư Trần thở dài: “Vợ anh bị một tấm ngói rơi vào đầu, chân bị trật nên không thể đi được; cô ấy ngồi trên đất suốt đêm và bây giờ đang sốt nhẹ. Lão Hạng đã tiêm thuốc cho cô ấy, nhưng chân có lẽ cần phải đưa đến bệnh viện kiểm tra.”

Chân vẫn còn bùn vàng chưa được rửa sạch, mà đã than phiền về cuộc sống ở nông thôn… Về nhà không ở nhà mà lại ở khách sạn, đáng lẽ ra phải chịu sự chế giễu của mọi người!

A Lương lúng túng nói: “Tôi sẽ đi thăm cô ấy trước, sau đó mong anh giúp tìm một chiếc xe để đưa cô ấy đến bệnh viện kiểm tra kỹ lưỡng.”

Bí thư Trần không hài lòng: “Xe đâu có sẵn? Hay là ông chủ lớn như ông, hãy bỏ tiền ra mua một chiếc xe cho làng này…”

“A Đông!” A Lượng biết mình sai, liền nói với giọng năn nỉ: “Tối qua chúng tôi cũng muốn ở lại, nhưng A Quân bảo chúng tôi đi… Chúng tôi không ngờ gió lại mạnh đến thế…”

“Nơi đây không giống với Vặn Vặn đâu… Ông đã già rồi; dù không vì điều gì khác, ít nhất cũng nên tìm cách…” Bí thư Trần thấy khuôn mặt A Lương đỏ bừng, liền nuốt lại những lời định nói, và nói một cách nhẹ nhàng hơn: “Chiếc xe kéo nhà A Lệ đã được lắp tấm bạt để chở hàng khô; ngày mưa cũng không bị ướt đâu. Tôi sẽ đi tìm anh ta sau.”

A Lương gật đầu liên tục: “Được, vậy thì mong anh giúp tôi tìm anh ta!”

“Sau khi nói chuyện với vợ anh ở nhà xong, tôi sẽ đi tìm anh ta.”

Nói xong, Bí thư Trần bước nhanh về phía nhà A Lương ở phía sau ủy ban làng. Một nhóm người dân đứng xem xét và bàn tán rôm rả theo sau.

Lý Trường Lạc thấy A Thổ cũng đang trong đám đông, liền tiến lại và vỗ vai anh ta: “Tại sao họ lại c

A Tu thì thầm: “Tôi đi đến cửa làng để kiểm tra lúa mùa thu nhà mình, tình cờ thấy họ vào trong. Nghe nói mái nhà nhà A Lượng bị vỡ tung, bà cụ bị trật chân và còn bị ngói đập vào đầu nữa… Cháu dâu của họ đến từ sáng sớm để xem tình hình, sau đó về nhà gọi người đến quán rượu Bên Dưới Cầu để tìm A Lượng và con trai anh ta; nghe nói trong phòng hai cha con ấy còn có phụ nữ nữa.”

  “Trời ơi!” Lý Trường Lạc chưa kịp nói tiếp, đã có người tiến lại gần: “Những chuyện này thực sự làm giảm tuổi thọ… Còn có phụ nữ trong phòng nữa à? Hai cha con ở chung một căn phòng à?”

  “Làm sao có thể được… Đó chẳng phải là loạn luân sao? Nghe nói là có người tìm đến đó đấy…”

  “Tch tch! Người già năm sáu mươi tuổi rồi mà cơ thể vẫn khỏe mạnh như vậy… Gia đình vợ A Lượng chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này; lần này họ chắc chắn sẽ kiếm được khá nhiều tiền đấy!”

  “Nghe nói khi A Lượng trở về, anh ta hoàn toàn không chuẩn bị quà cho gia đình vợ; khi thấy bà vợ A Lượng vẫn ở nhà, anh ta mới vội vàng chuẩn bị một túi tiền lì xì trị giá 128 đồng để tặng họ.”

  “Gia đình vợ A Lượng cũng không phải là người tốt đâu… Khi A Lượng chưa trở về, trong các dịp lễ Tết, ai trong làng cũng thấy họ đến đây!”

  “Đúng vậy… Chỉ vì có tiền thôi; nếu bà vợ A Lượng có tiền, mỗi người trong gia đình đó sẽ tỏ ra hiếu thảo hơn cả những kẻ khác đấy.”

  Lý Trường Lạc nghĩ đến cuộc sống kiếp trước của mình… Cũng vì những đồng tiền mà mọi người đều tỏ ra hiếu thảo với cô ấy, phải không?

  “Này, chúng ta về nhà thôi!” Trần Đại Cường nói, với vẻ mặt chán chường, kéo những người đang say sưa nghe tin đồn đi về nhà: “Về nhà rồi bắt Tiểu Thao và A Trụ đi bắt cua đồng nào!”

  Lý Trường Lạc thấy mọi người đã vào nhà bà vợ A Lượng, nghĩ rằng nên đợi họ xem xong mới tiếp tục kể cho mình nghe: “Được thôi, chúng ta về nhà!”

  Mọi người cùng nhau đi về nhà trong cơn mưa, vừa qua cây cầu đá thì gặp ông Li và Lý Nhị Ca đang kéo xe đẩy; hai người đều bị bụi đen bám đầy mặt, áo mưa của ông Li còn bị rách một chỗ nữa.

  “Công việc dọn dẹp rác thải ngói ở hẻm đã xong chưa?”

  “Rồi!”

  “Có nhà nào bị ảnh hưởng nặng nề không?”

  “Nhiều lắm… Có khoảng mười nhà

Lý Nhị Ca thở dài nói: “Có hai gia đình còn khổ hơn nhà chúng ta nữa, đến nỗi không dám ăn khoai lang, trong nồi chỉ có rau mù tạt già, mấy đứa trẻ tranh nhau ăn khoai lang.”

   Lý Trường Lạc không ngờ trong làng lại còn những gia đình khó khăn đến thế, “Hai gia đình đó là ai vậy?”

  “Là nhà Chén Cương và nhà Chén Dục. Chén Cương sức khỏe yếu, vợ ông ấy cũng không lao động được, lại phải nuôi ba đứa con; hoàn cảnh của họ thực sự rất khó khăn. Còn Chén Dục thì nghiện cờ bạc, tiền kiếm được từ việc lái thuyền đều đánh mất hết, thậm chí còn nợ nần chồng chất; lương thực trong nhà cũng đã bán hết để trả nợ. Khi chúng tôi đến thăm, vợ ông ấy còn đang kêu gọi ly hôn.”

  “Xứng đáng thật!” Lý Trường Lạc không quá biết nhiều về Chén Cương, nhưng anh ta biết rõ Chén Dục – người này rất giỏi làm việc, nhưng lại nghiện cờ bạc và không may mắn chút nào; người khác thường thua trong mười lần cá cược thì chỉ mất chín, nhưng Chén Dục thì thua trong chín mươi lần cá cược, lại càng chơi càng say mê, cuối cùng dẫn đến việc gia đình tan vỡ.

  Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chén Cương bị bệnh gì vậy? Là do bị lạnh hay lý do khác?”

  Bố Lý Trường Thủy trả lời: “Có vẻ như Chén Cương đã bị lạnh khi làm việc trên thuyền ở Nam Bãi vào mùa đông năm kia, cơ thể bị tổn thương nặng. Bác sĩ nói rằng đó là do hàn khí xâm nhập gây ra bệnh viêm khớp thấp. Từ đó trở đi, ông ấy không thể làm những công việc nặng nữa.”

  Tiền thuốc men mà chủ thuyền bồi thường đã dùng hết từ lâu rồi; bây giờ chỉ còn một mình vợ ông ấy kiếm tiền nuôi gia đình. Mẹ bạn cũng đã mời vợ ông ấy đến nhà giúp việc giết cá, và cô ấy làm việc khá giỏi đấy.”

  “Nếu ông ấy không thể làm những công việc nặng, nhưng vẫn có thể làm những việc nhẹ như dọn dẹp hay canh gác, phải không?”

  “Bạn muốn ông ấy giúp việc ở sân phơi muối à?”

  “Sân phơi muối ở vùng đất mặn lớn hơn nhiều so với khu vực Nam Sơn; những người hiện tại được thuê đến chắc chắn không đủ sức làm việc. Ngoài ra, còn cần thuê thêm một người nữa cùng với dì và chú để dọn dẹp và canh gác. Bạn hãy tìm hiểu xem cha mẹ Chén Cương có tiếng xấu gì không; nếu không có gì, có thể cho họ đến sân phơi giúp việc.”

  “Cha mẹ Chén Cương đều không có tiếng xấu gì cả. Tôi sẽ hỏi

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy vội vàng đi giúp nhau kéo các sợi dây được buộc vào tấm bạt, rồi cố định chúng ở bốn góc lều cỏ. “Hôm sáng mới mua tấm bạt này phải không?”

  Lý Trường Thủy gật đầu, lau đi những giọt mưa trên mặt và nói: “Theo dự báo thời tiết, còn vài ngày nữa mới tạnh mưa. Với số lượng đồ đạc lớn như thế này trên công trường, nếu không canh giữ cẩn thận thì sẽ lo lắng lắm.”

  “Ồ!” Lý A Tứ nhìn vào cái xô đầy Ngư Huò và hỏi: “Lấy được bao nhiêu cá chép, cua đồng và trăn ở đâu vậy?”

  Trần Đại Cường nghe vậy liền hào hứng trả lời: “Lấy ở đồng lúa đấy. Khi nước trong ao dâng cao, có cá bass, cá chình và trăn bơi lên bờ.”

  Lý A Tứ nghe xong mắt sáng lên: “Những con trăn nước ngọt to như thế này quả là đắt lắm đấy! Nhanh, chúng ta đi bắt cá ở ao đi!”

  “Được thôi, được thôi! Đợi tôi một chút, tôi sẽ quay lại lấy lưới và dây thừng.” Trần Đại Cường nói xong rồi chạy về nhà như một đứa trẻ háo hức.

  La A Trụ thấy vậy liền nói: “Chú A Lạc ơi, con cũng muốn đi nữa.”

  “Con không phải đã nói muốn đi biển cùng Tiểu Ngư để tìm xem có thứ gì hay không sao?”

  “Sóng ở biển quá to và dữ dội, chúng con không dám qua. Chỉ nhìn từ xa một chút rồi quay lại thôi.”

  “Đi đi, nhớ coi chừng chú Đại Cường nhé.”

  “Được thôi!” La A Trụ vui vẻ chạy về phía bãi phơi.

  Khi nhóm người vẫn chưa kịp về đến cửa nhà, Trần Đại Cường và La A Trụ đã cùng với Lý Tiểu Đào và Lý Tiểu Ba mang theo lưới và xô ra ngoài.

  Bố của Lý Trường Thủy dặn dò họ vài câu trước khi họ cùng Lý A Tứ lên đường.