“Đừng đi mua nữa, nhà chúng ta có một con gà mái già không chịu đẻ trứng; muốn ăn thì giết nó đi.” Bà Li, người vốn rất tiết kiệm, nghe anh ấy nói rằng thịt gà này bổ dưỡng và giúp hồi phục sức khỏe nhanh hơn, liền đồng ý giết gà để nấu cùng hải mã. Nhưng ông Li nhìn bà một cái và nói: “Nghe lời người khác là chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi. Nếu A Lạc sẵn lòng ăn, thì bà cũng sẵn lòng sao? Đừng nghe lời anh ta, tôi còn vài ngày nữa là khỏe lại thôi.”

“A Ba, không thể tính như vậy đâu… Nếu Ba khỏe sớm hơn một ngày, Ba sẽ sớm ra biển kiếm tiền hơn…”

“Tôi biết mà… Bạn đừng lo cho tôi, tôi tự biết mình.” Ông Li nói xong, rồi tiếp tục: “Lưới đánh cá của tôi đã sẵn sàng hết rồi. Khi nào tôi rảnh rỗi, bạn hãy đi mua dây câu cá và thép cái về đây. Tôi sẽ giúp các bạn làm thêm vài chục chiếc lưới đánh cá và lưới bắt cua nữa. Khi thuyền đánh cá trở về, chúng ta có thể thả vài hàng lưới xuống biển… Dần dần, số tiền thu được cũng sẽ không tồi đâu.”

“Ngày mai để A Nam đi mua dây câu cá về làm nhé.” Lý Trường Lạc nói xong, rồi nhắc thêm: “Hãy làm từ từ, đừng quá mệt nhọc.”

“Tôi tự biết sức khỏe của mình mà.” Ông Li vẫy tay và nói: “Thủy triều đã rút đi rồi, các bạn cứ đi làm việc của mình đi.”

Lý Trường Lạc gật đầu và nói: “Vậy thì Ba hãy nghỉ ngơi sớm đi. Tôi và A Vĩ sẽ đi xem khu rừng nhỏ bên kia xem liệu những chiếc lưới chúng ta đã thả xuống biển có bị sóng cuốn trở về không.”

“Khi đi tìm, hãy kiểm tra khu vực gần các tảng đá nhé… Đôi khi, những chiếc lưới đó bị sóng cuốn vào đó và treo lại trên đó đấy.”

“Ừm, đúng vậy!” Lý Trường Lạc nghe ông nói vậy, bỗng nhiên nhớ lại lần trước khi họ thu hoạch những chiếc lưới đó: “A Ba, lần này cơn bão không mạnh lắm… Chúng ta đã buộc những chiếc lưới vào những cây nhỏ ở bờ biển; bão cũng chỉ làm gãy cây chứ không làm đổ những chiếc lưới đó xuống biển đâu!”

Ông Li suy nghĩ một lát, rồi cau mày nói: “Cái bạn nói cũng có lý… Có lẽ trước khi bão đến, đã có ai đó lấy trộm những chiếc lưới đó đi?”

Bà Li nói: “Làm sao có thể như vậy được? Bạn quên rồi à… Trong làng có hai gia đình không lành mạnh… Gia đình đó chính là một trong số đó. Hơn nữa, gần đây A Lạc và nhóm bạn của anh ấy luôn gặp may mắn… Tôi nghĩ chắc chắn là có người đã lấy trộm những chiếc lưới đó đi.”

Lý Trường Lạc cảm thấy bà

“Đã hiểu rồi.” Lý Trường Lạc nói, “Bố ơi, hôm nay con sẽ mang những chiếc lưới đó xuống biển ngay, ngày mai con sẽ mua dây cáp về và đánh dấu ở một chỗ kín đáo hơn; lần sau nếu lại bị trộm thì cũng không sao đâu.”

Lý Phụ liên tục gật đầu, “Dù hơi phiền phức một chút, nhưng còn hơn là để mất đi mà không tìm được lại.”

Lý Mẫu không quan tâm lắm: “Có gì phiền phức đâu? Nhìn xem những chiếc rá, bàn ghế nhà chúng ta, kể từ khi được đánh dấu, chưa bao giờ bị mất cả.”

Lý Trường Lạc nghe vậy liền nhìn chiếc ghế đặt sát tường, thấy dưới đó quả thực có khắc tên của bố mình, “Trước đây sao con không nghĩ đến điều này nhỉ?”

Lý Mẫu tiếc nuối nói: “Ừ, nếu sớm nghĩ ra thì cũng không phải mất đi vài chục đồng oan uổng như vậy.”

“Thôi, đã mất rồi, tiếc cũng không ích gì nữa.” Lý Phụ vẫy tay bảo Lý Trường Lạc, “Cứ đi làm việc của con đi!”

“Vâng!”

Lý Trường Lạc ra khỏi phòng bố mẹ, thấy Châu Nhược Nam và hai chị dâu đang dệt lưới trên hiên nhà, liền gọi họ lại. Sau khi trở vào, cô thấy đồ câu của Đào Hải đã được chuẩn bị sẵn sàng; đang định đi thì Trần Vĩnh Uy đến.

“Anh trai, em đã mang đủ mồi đến rồi. Lần này chúng ta sẽ mang bao nhiêu chiếc lưới xuống biển nhỉ?”

“Hôm nay chỉ mang vài chiếc lưới cũ thôi; những chiếc mới thì anh sẽ để…”

“Em thực sự nghĩ là có người đã lấy trộm chúng à?”

“Chỉ là nghi ngờ thôi; trước hết phải chuẩn bị phòng ngừa cho kỹ.”

“Anh trai luôn suy nghĩ chu đáo thật.” Trần Vĩnh Uy cầm những chiếc lưới đặt vào giỏ, rồi cùng nhau ra khỏi nhà.

Khi đi đến cuối con hẻm, họ gặp vài người dân trong làng Đào Hải; họ hỏi về việc tìm được hải sâm tím và nói muốn cùng họ đi lượm cá.

Nghe Lý Trường Lạc nói rằng họ sẽ đến khu rừng nhỏ để tìm lưới, họ mới không đi theo.

Có hai người vẫn không tin, đứng đó nhìn họ thực sự đi về phía cửa cống, rồi mới quay đi.

Trần Vĩnh Uy nhìn lại phía sau và thì thầm: “Anh trai, hôm nay chúng ta không đi hang động phải không?”

“Không! Khi đến khu rừng nhỏ, chúng ta sẽ trước tiên thả lưới xuống biển, sau đó sẽ đi tìm lưới ở những tảng đá gần bãi nước nông. Khi nước thuận lợi, chúng ta sẽ đi qua bãi bùn để thu các chiếc lưới đó.”

“Được rồi, anh chỉ cần đưa ra chỉ thị, em sẽ tuân theo thôi.” Trần Vĩnh Uy nói xong rồi vỗ vai anh trai, “Anh trai, lần này anh lại quên mua viên camphor rồi đấy.”

“Lần sau nhớ nhắc tôi nhé.” Lý Trường Lạc lại nhắc anh ta về việc phải làm thêm vài chục cái lồng đất nữa.

Đến bên bờ hồ dài, Lý Tiểu Dương chạy từ bên kia cầu đến và nói: “Chú ba ơi, sao chú mới đến vậy? Cháu đã đợi chú nửa ngày rồi.”

“Đợi tôi để làm gì?” Lý Trường Lạc nhìn cậu bé và nói: “Nhanh đi ngủ đi.”

Lý Tiểu Dương khoanh tay trước ngực và nói: “Không đâu, cháu muốn ra biển kiếm tiền. Nếu chú không đưa cháu đi, cháu sẽ tự mình đi.”

“Mẹ cháu sẽ lo lắng nếu không thấy cháu đấy.” Lý Trường Lạc tiến lại giữ lấy cậu bé và vỗ vào mông cậu một cái: “Cút đi! Nếu tôi bắt gặp cháu lén lút ra biển, tôi sẽ đánh cháu đấy!”

Lý Tiểu Dương đau đớn, vội vàng bám vào lan can cầu và nói: “Vậy lần sau cháu sẽ báo mẹ, nếu bà ấy đồng ý, chú sẽ đưa cháu đi được chứ?”

“Nếu mẹ cháu đồng ý, tôi sẽ đưa cháu đi… Nhưng điều kiện là cháu phải hoàn thành bài tập về nhà trước.” Lý Trường Lạc thật sự muốn đánh cậu bé lắm.

Lý Tiểu Dương nhìn chú ba và nói: “Chú ba phải giữ lời đấy!”

“Muốn bị đánh à?” Lý Trường Lạc nhìn cậu bé một cái rồi nói: “Đi thôi, tôi đưa cháu về nhà.”

“Không cần chú đưa đâu. Một người đàn ông thực sự phải giữ lời hứa của mình.” Lý Tiểu Dương nói xong rồi chạy về nhà. “Chưa kịp mọc râu đã tự xưng là đàn ông rồi!” Lý Trường Lạc cảm thấy lo lắng, liền bảo Trần Vĩnh Uy đợi ở đó, còn mình thì đuổi theo cậu bé. Khi thấy cậu bé đã về nhà, Lý Trường Lạc mới yên tâm quay trở lại.

Khi hai người gần đến khu đất mặn, họ thấy Vương Lão Biển đang mang theo xô nước và túi vải đi phía trước.

“Lão Biển!” Trần Vĩnh Uy gọi tên anh ta.

Vương Lão Biển quay đầu nhìn hai người và có vẻ không thoải mái khi nói: “Các bạn cũng đi làm lồng đất à?”

Những ngày gần đây, anh ta luôn tránh gặp họ; tại sao lại gặp lại họ lần nữa nhỉ?

“Làm lồng đất cái gì chứ? Lồng đất của tôi đã bị bão cuốn đi hết rồi.” Lý Trường Lạc nghĩ đến tính lừa đảo của anh ta này và hỏi: “Lão Biển, khi anh làm lồng đất, có thấy lồng đất của chúng tôi không?”

“Không… không thấy gì cả.” Vương Lão Biển nói rồi nhìn anh ta một cái, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Thật sự không thấy gì đâu!”

Trực giác của Lý Trường Lạc báo cho anh ta biết kẻ này đang che giấu điều gì đó. Anh ta bật đèn pha chiếu vào mặt nó: “Thật sự không thấy à?”

Vương Lão Biển nhìn anh ta chớp mắt và trả lời: “Thật sự không thấy! Cái lưới của các bạn cũng chưa từng được tôi trông coi đâu.”

Thấy nó không chịu thừa nhận, Lý Trường Lạc nói thẳng ra: “Nhìn vẻ mặt của mày, tao biết là mày đã thấy cái lưới đó. Nói thật đi, có phải mày là người đã lấy nó đi không?”

Trần Vĩnh Uy nhớ lại lúc trước ở nhà, Lý Trường Lạc đã nói: “Chắc chắn là mày rồi… Làm sao cái lưới tôi buộc chặt lại có thể bị cuốn đi được?”

“Các bạn đang vu oan tôi!” Vương Lão Biển mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Tôi Vương Lão Biển dù nghèo khó và hơi keo kiệt, nhưng suốt đời này, tôi chưa bao giờ lấy đồ của người khác.”

Anh ta dừng lại một chút, chỉ vào trời thề: “Nếu tôi lấy cái lưới của các bạn mà không trả lại, thì cổ của ông già nhà tôi sẽ bị cong mãi mãi!”

Thấy nó nói như vậy, Trần Vĩnh Uy cũng không biết phải làm thế nào, liền quay đầu nhìn Lý Trường Lạc và nói: “Anh!”

Lý Trường Lạc thấy nó thề bằng con trai mình, cũng tin rằng cái lưới không phải do nó lấy đi, nhưng từ vẻ mặt của nó, rõ ràng vẫn còn điều gì đó đang giấu giếm họ.

“Dù không phải mày thì cũng là người khác… Và người đó, chính mày cũng đã thấy rõ mặt họ; họ cũng thấy mày đã nhìn thấy họ. Nếu không, tại sao mày lại cảm thấy có lỗi chứ?”

“Tôi có gì phải cảm thấy có lỗi đâu? Chính các bạn mới là người đã khiến người khác ghét bỏ, khiến họ cắt đứt dây câu của các bạn… Khi bão đến, cái lưới đó không bị cuốn đi mới lạ đấy.”

Vương Lão Biển nói xong rồi nhìn anh ta: “Đừng nói là tôi đã nói… Dù các bạn nói ra, tôi cũng không thừa nhận đâu.”

Lý Trường Lạc bước tới gần hơn một bước và nói: “Lần trước chúng tôi đã cứu mạng mày, còn giúp mày đặt cái lưới xuống nữa… Mày nên đền đáp cho chúng tôi như thế nào?”

“Tôi chỉ bị một con giun đất cắn thôi…”

“Việc chúng tôi đã giúp mày, đó là sự thật phải không?”

“Đúng… Các bạn muốn tôi làm gì?”

“Đừng đòi hỏi gì cả, chỉ cần ngày mai tối, trước mặt kẻ đã cắt dây lưới của chúng ta, anh nói ra rằng tôi lại đã đặt thêm vài chục chiếc lưới nữa là được.”

Vương Lão Biển do dự một lúc lâu mới gật đầu: “Được, coi như đền đáp ơn lần trước các anh giúp đỡ tôi vậy.”

“Cảm ơn!”

Lý Trường Lạc nhìn theo bóng dáng Vương Lão Biển đi xa, trong lòng biết rõ người đó là ai; ở làng Shatou này, ngoài Vương Ma Tử kia thì còn ai có thể làm ra những việc xấu xa như vậy chứ?

“Anh trai, ông ấy có nói là có người đã cắt đứt dây lưới đánh cá của chúng ta, và chính vì vậy mà nhiều chiếc lưới mới bị cuốn trôi đi trong cơn bão không?”

“Đúng vậy! Tôi đã nói mà, với cường độ bão như lần trước, không thể nào có thể cuốn trôi đi nhiều chiếc lưới đến thế được… Rốt cuộc thì quả thực là kẻ đó đang gây rối.”

“Tôi sẽ không để thằng khốn nạn đó thoát khỏi tay!” Trần Vĩnh Uy tức giận quay người đi tìm Vương Ma Tử để tính sổ.

Lý Trường Lạc kéo anh ta lại: “Bây giờ đi tìm nó, nó sẽ phủ nhận hết thôi… Anh muốn làm sao đây?”

“Vương Lão Biển đã chứng kiến mọi chuyện, nó vừa nói ra rồi đấy.”

“Nhưng nó vẫn khăng khăng từ chối thừa nhận.”

“Vậy phải làm sao đây? Chúng ta sẽ để nó tiếp tục gây hại cho lưới đánh cá của mình như vậy sao?” Trần Vĩnh Uy tức giận nói.

“Đừng vội vàng… Kẻ hèn nhát rồi cũng sẽ gặp họa.”

“Anh trai, anh có ý định phanh phui chuyện nó quan hệ với vợ của A Biao không?” Trần Vĩnh Uy lo lắng hỏi.

“Vài chục chiếc lưới đánh cá như vậy, nếu không tính đến sản phẩm đánh bắt được, thì cũng là hàng chục triệu đồng rồi… Hơn nữa, việc vợ của A Biao quan hệ với nó cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả… Dù A Biao bắt được họ, chúng ta cũng không thể lấy lại được thiệt hại đâu.”

“Tôi thay đổi ý định rồi… Tôi không có thời gian để đi giúp người khác bắt gái ngoại đạo đâu!” Lý Trường Lạc nói, nắm lấy vai anh trai mình.

“Hãy nghĩ xem… Chúng ta vừa mới bán được nhiều hải sâm cho nhà A Dong… Kẻ đó chắc chắn đang tức giận lắm đây… Nếu nó biết rằng hôm nay chúng ta lại đi đặt lưới đánh cá, và ngày mai sẽ tiếp tục đặt thêm vài chục chiếc nữa, tôi tin chắc nó sẽ không dám yên thân đâu.”

“Đúng vậy… Tôi quên mất việc anh đã bảo vợ tôi đánh dấu lưới rồi… Khi bắt được nó, chúng ta sẽ tính toán cả chuyện cũ lẫn chuyện mới.”

“Đúng vậy… S