Lý Trường Lạc Khoác giỏ đầy khoai môn, anh ta lặng lẽ rời khỏi con hẻm và đi về phía thung lũng phía Nam Núi. Vào những ngày mưa, không có ai ngồi trò chuyện bên cầu đá cả.

Khi đi qua cây cầu, anh ta mới nhận ra rằng những quả sen trong ao dài đã mọc lên từ lúc nào đó.

Đứng trên cầu, anh nhìn thấy những lá sen xanh non um tùm phủ kín mặt nước; ánh nắng mùa xuân rơi trên lá, tạo nên tiếng xạc xạc vang lên.

Anh ngắm nhìn một lát rồi tiếp tục đi bộ trở về thung lũng phía Nam Núi. Đến khi về nhà, anh mới biết rằng cha mình vẫn còn ở ủy ban làng chưa trở về.

Trong xưởng, các công nhân đang bận rộn chuẩn bị sơ chế cá vàng nhỏ cùng với loại cá đầu to. Dưới những tấm gỗ xếp chồng lên nhau bên cạnh tường, có những khối trứng cá màu cam vàng được đè lại.

Lý Nhị Ca Thấy anh ta đến, người này chỉ vào chiếc bát sứ đựng những bộ phận cá đã được làm sạch và nói: “A Lệ, chúng ta có cần gửi những bộ phận cá này đến nhà hàng không?”

Lý Trường Lạc Nhìn vào bát sứ, thấy chỉ có nửa bát những bộ phận cá thôi, anh đáp: “Thôi, để ăn trong nhà đi.”

“Được.” Lý Nhị Ca đáp rồi tiếp tục công việc sơ chế cá. Lý Trường Lạc đi quanh xưởng một vòng rồi đi vào kho. Khi đến cửa, anh nghe thấy tiếng quạt thông gió đang hoạt động.

Những con lươn, mực, cá bống và đầu cá đã được phơi khô sau khi được ướp muối và đang được lần lượt cho vào kho để bảo quản.

Trứng cá cần thời gian phơi khô lâu hơn so với các loại đầu cá khác; mỗi ngày, bà Li cùng các con dâu đều đến kiểm tra. Chỉ khi chúng đã đủ khô thì mới được thu gom lại và cho vào giỏ tre để đưa vào kho.

Mỗi khi những con tàu lớn đi ra biển và trở về, họ luôn mang theo hàng chục nghìn cân hải sản tươi để sơ chế và phơi khô.

Vào mùa xuân, do mưa nhiều và độ ẩm cao ở ven biển, may mắn thay họ đã xây dựng sớm kho và lắp đặt quạt thông gió, nên mới dám giữ lại nhiều hải sản tươi như vậy để phơi khô. Nếu không, vào những ngày mưa như thế này, hải sản rất dễ bị hỏng và thối rữa.

Khi bước vào kho, anh thấy những con cá vàng lớn đã được ướp muối vài ngày và đã được lấy ra khỏi chum. Trong kho, mùi mặn và một chút mùi rượu lan tỏa ra xung quanh. Những con cá vàng được trải đều trên giàn lưới; việc phơi khô đầu cá được thực hiện trước, sau khi nước trên lưng cá khô hẳn thì mới lật mặt cá để phơi.

Quạt thông gió trong kho hoạt động liên tục, không ngừng nghỉ ngày đêm; lượng nước trong thân cá bay hơi rất nhanh. Đến ngày hôm sau, có thể bắt đầu định hình đầu cá, bằng cách uốn đuôi cá về phía bụng để toàn bộ đầu cá có hình dạng trò

Phía bên trái của kho, những con cá cái vừa được giết sáng nay đã được ướp muối và treo lên để phơi khô. Bà Li cùng một số người phụ nữ đang đứng trước giàn lưới, phơi những con cá đầu to và cá vàng nhỏ đã được ướp muối xong.

Phía bên phải kho, những hạt trứng cá từ lần vận chuyển cuối cùng vẫn đang được phơi khô; những hạt trứng cá màu ngọc am này đang được quạt thổi qua lại.

Anh Li, A Trụ, A Vĩ và A Tiêu đang bận rộn thu dọn những hạt trứng cá đó, xếp chúng gọn gàng vào những giỏ tre được lót đầy cỏ dày.

Những giỏ hàng khô này sau khi được thu dọn xong, vẫn cần được đem đi cân trên cân đài. Trọng lượng tinh khiết của mỗi giỏ đều được quy định là 53 cân kèm da hoặc 50 cân; khi xuất hàng, chỉ cần kiểm tra số lượng giỏ là có thể tính ra tổng trọng lượng hàng khô một cách dễ dàng, tiện lợi hơn nhiều so với việc phải vội vàng xếp hàng và cân trước khi khách hàng đến.

Khi thấy anh ta, bà Li liền tức giận bước về phía anh ta và hỏi: “Anh trai em nói rằng Lý Chánh Quân muốn em giải thích chuyện này phải không?”

Lý Trường Lạc cười và nói: “Có gì đáng tức giận chứ? Chúng ta cũng chẳng thiệt thòi gì cả.”

“Làm sao mà không tức giận được!” bà Li mắng: “Một nhà đều là những kẻ không biết xấu hổ… Trước khi Lý Chánh Quân bắt đầu công việc phơi cá, ông ta cùng bố mình đã đến nhà chúng ta xem xét; lúc đó tôi đã cảm thấy hai cha con họ nhìn nhau rất ánh mắt, chắc chắn họ có ý đồ xấu gì đó rồi. Khi họ đến nhà chúng ta học cách phơi cá, thậm chí còn không dám đi vệ sinh… Bây giờ họ lại đến tìm em để giải thích… Giải thích cái gì chứ? Tôi gặp họ thì chắc chắn sẽ nhổ nước bọt vào mặt họ!”

“A Hoa dì đừng tức giận nữa… Họ đến nhà bạn học, kết quả lại là những sản phẩm không thành phẩm; cái đầu của chúng thậm chí còn bị thối mùi mà vẫn không thể khô được.”

“Nông trại của họ còn nhỏ hơn cả kho này nữa… Trời nóng như thế này làm sao có thể phơi khô được chứ? Họ không chịu chi tiêu, thì thối mùi mới là lạ đấy!”

“Ngày đầu tiên trời mưa, tôi trở về thì thấy mặt vợ của Lý Chánh Binh đã đen sạm rồi… Sau đó nghe dự báo thời tiết nói rằng vài ngày tới thời tiết sẽ xấu, gia đình họ bắt đầu cãi vã… Lý Chánh Quân mua vải dầu về nhưng cũng không hiệu quả; cá không thể khô mà đã thối mùi rồi.”

Bà Li quay trở lại giàn lưới và nói với chị A Xuân: “Dù Lý Chánh Quân làm được hay không làm được, cũng không liên quan gì đến chúng ta… Vấn đề là tại sao anh ta lại đi tìm A Nhạc để giải thích chứ? Anh họ em vừa mới được bầu làm trưởng là

」

  Anh Li gật đầu và nói: “Đã khô hẳn rồi, cậu cùng với A Trụ hãy mang những hạt cá chép đã được sắp xếp này vào kho đi.”

  “Vâng!” Lý Trường Lạc bước lên, nhấc chiếc giỏ tre đầy hạt cá chép lên xe ba bánh, sau khi đổ đầy thì phủ lên tấm vải dầu, rồi La A Trụ tiến lên giúp đẩy xe về phía kho.

  “Chú A Lệ, sao cháu họ của tôi vẫn chưa đến vậy?”

  “Còn vài ngày nữa là Tết Thanh Minh rồi, khi bạn trở về hãy ghé nhà anh ấy xem sao.” Lý Trường Lạc cũng cảm thấy lạ; chỉ trong chốc lát mà đã qua mười mấy ngày rồi, mà Tiền A Tông vẫn chưa đến… Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra với gia đình anh ấy?

  “Tôi biết rồi!” La A Trụ đẩy mạnh xe ba bánh lên hiên nhà, hai người đi qua con hẻm phía Tây Càn để vào sân sau, rồi nói: “Chú A Lệ, kho cá chép nằm ở căn phòng thứ ba kia.”

  “Được rồi, tôi đi lấy chìa khóa.”

  Hai người đỗ xe ba bánh bên ngoài căn phòng thứ ba, Lý Trường Lạc quay về nhà lấy chìa khóa mở cửa; bên trong kho, các giá gỗ được xếp thành hàng dọc. Những giá này cũng do thợ mộc Chen trong làng thiết kế và chế tác; chúng được làm từ gỗ vuông, có khả năng chịu trọng lượng lớn, mỗi tầng có thể đặt được mười lăm giỏ tre, và trên đó đã có không ít giỏ đầy hạt cá chép rồi.

  Những ngôi nhà bằng đá này vừa ấm áp vào mùa đông vừa mát mẻ vào mùa hè, thật là lý tưởng để dùng làm kho. Mỗi lần vào đây, Lý Trường Lạc luôn cảm thấy thật may mắn vì đã tìm được chỗ lưu trữ tốt như vậy.

  La A Trụ có sức mạnh, một lần có thể ôm hai giỏ, vì vậy việc ung gói những hạt cá chép vào kho diễn ra rất nhanh chóng. Lý Trường Lạc lấy cuốn sổ được treo trên tường xuống, ghi số lượng các giỏ đã được đưa vào kho, sau đó đóng cửa lại và quay trở vào kho.

  Khi đi đến cửa kho, họ nghe thấy tiếng nói vui vẻ của Lý Tam Thúc: “Dì à, dì nên đi cùng chúng tôi đến phòng họp để xem anh trai tôi phát biểu đấy; anh ấy nói rất hay đấy.”

  Bố Li ngập ngùng trả lời: “Tôi đâu có tài năng gì đó đâu; những gì tôi nói trên sân khấu đều là do A Nam soạn sẵn rồi tôi học thuộc lòng mà thôi.”

  Lý Tam Thúc cười ha hả và nói: “Có gì đặc biệt đâu; chúng ta đi xem phiên tòa tại xã đi, những người giữ chức vụ cao cấp kia cũng đều đọc theo những tờ giấy mà thôi mà!”

“Đúng vậy, một người đánh cá già như anh mà còn biết đọc được vài chữ; có những chữ to bằng cái thùng cũng không nhận ra được.”

Mẹ Li quay đầu nhìn Lý Trường Lạc và nói: “Con trai này, con có máy ảnh mà, mỗi lần đi biển đều mang theo để chụp những con cá chết hay tôm thối rữa kia mà, sao hôm nay lại quên không chụp cho bố một cái?”

Anh trai Li cùng mấy người khác cũng gật đầu liên tục: “Chúng tôi cũng quên nhắc nhở A Lệ rồi.”

“Nếu con không nói, thì tôi cũng chẳng hề nhớ đến!” Lý Trường Lạc cũng thấy hối tiếc; hôm nay là khoảnh khắc đặc biệt của bố, sao lại quên mang theo máy ảnh để chụp cho ông vài tấm nhỉ?

Lý Tam Thúc cũng nghĩ rằng nên chụp vài tấm: “Đồ nhóc này, bình thường nhanh trí lắm mà, sao hôm nay lại không nghĩ ra được gì cả?”

Lý Trường Lạc cười và nói: “Lần sau khi làng tổ chức cuộc họp, sẽ chụp thêm vài tấm.”

“Chụp cái gì chứ!” Bố Li có vẻ ngượng ngùng và liếc nhìn con trai mình, “Nhanh lên làm việc đi, bố sẽ dẫn chú ba con đi lấy vài kg cá đầu to.”

“Được thôi!” Lý Trường Lạc nghĩ đến việc Lý Trường Thanh thích ăn lòng cá, liền nói: “Bố ơi, hãy để chú ba con một ít lòng cá nhé.”

“Biết rồi!” Bố Li kéo Lý Tam Thúc đi về phía xưởng.

Khi ông quay trở lại sau khi thay đổi quần áo để làm việc, cả nhóm đã chạy đi chạy lại khoảng mười lần mới hoàn thành việc bảo quản tất cả trứng cá trong kho.

Sau khi ghi chép xong các số liệu, Lý Trường Lạc lật qua cuốn sổ kế toán và thấy rằng sau vài lần thu hoạch cá cái, cùng với gần 30.000 kg cá được đưa về nhà, tổng số trứng cá đã được chế biến sẵn lên đến gần 3.000 kg hàng khô.

Trứng cá có giá 6.100 đồng mỗi kg; nếu bán hết số trứng cá trong kho này, sẽ kiếm được hơn 17.000 đồng.

Với 30.000 kg cá chỉ bán được với giá 9.000 đồng, không kể đến phần vây cá, thì số tiền kiếm được từ việc bán trứng cá đã gấp đôi so với việc bán cá thông thường.

Cộng thêm gần 9.000 kg đầu cá, nếu bán hết cũng sẽ kiếm được khoảng 4.000 đồng; nếu tính cả số tiền từ trứng cá là 17.000 đồng, tổng cộng sẽ là hơn 21.000 đồng.

Qua quá trình chế biến, 30.000 kg cá đã giúp họ kiếm thêm hơn 10.000 đồng; thật là việc chế biến sâu rộng mang lại nhiều lợi nhuận hơn.

Anh trai Li cùng mấy người khác đã đưa những giỏ cá vàng muối, cá đầu to và cá nước vào kho, xếp chúng gọn gàng trên các giá lưới.

Hàng chục người tiếp tục làm việc cho đến khi các em học sinh tan học, lúc đó công nhân mới nghỉ và trở về nhà.

  Lý Tiểu Dương Vài đứa trẻ lao vào xưởng, hào hứng kéo ông Li đang dọn dẹp bồn rửa: “Ông ơi, ông ơi, bạn học của con nói trên tường thông báo của làng có tên ông, nói rằng ông đã trở thành quan chức rồi.”

  Lý Tiểu Hải Đáp lại: “Ông ơi, chúng con vừa tan học đã đi xem, thấy tên ông và cả tên bố, chú, dì nữa; họ đã đóng góp tiền cho làng đấy.”

  Ông Li cười hiền và nhìn các cháu: “Những khoản tiền đó được dùng để tài trợ cho việc xây dựng chiếc thuyền lớn trong dịp Lễ Hạ Chí, nhằm cầu mong sự bình an cho làng mạc.”

  “ Hai trăm đồng à? Nếu giữ lại để mua đồ ăn ngon thì tốt biết mấy…” Lý Tiểu Đào nói với vẻ tiếc nuối; số tiền đó đủ mua rất nhiều mì ăn liền, mì gạo khô hay kẹo đá mà.

  “Nói bậy cái gì thế?” Ông Li vung tay đánh nhẹ vào đầu cậu bé: “Tiền mà bố các con đóng góp là để xây dựng chiếc thuyền, nhằm cầu phúc và bảo vệ sự an toàn cho làng. Sau này không được nói bậy nữa, hiểu chưa?”

  Lý Tiểu Đào vội vàng gật đầu: “Hiểu rồi! Sẽ không nói bậy nữa đâu.”

  “Buổi chiều người lớn sẽ giết cá, các con hãy về nhà giúp việc chọn rau và nấu ăn nhé.”

  “Ồ!” Lý Tiểu Dương và Lý Tiểu Đào lê bước trở về nhà.

  “Ông ơi, chúng con cũng về đây.” Lý Tiểu Hải cùng mấy đứa trẻ nhanh chóng chạy về nhà.

  Lý Trường Lạc Những người anh em mang những giỏ tre đã được dọn sạch vào xưởng; ông Li nói với họ: “Chiều nay hãy làm thêm hai tiếng nữa, để hoàn tất việc chế biến hàng tươi trong kho.”

  “Tôi muốn đợi họ đến rồi nói với họ, thêm hai tiếng làm việc thì sẽ trả thêm vài đồng tiền lương.”

  “Cứ tùy ông quyết định thôi.” Lý Trường Lạc nói, “Nhà chú ba có cần mua đồ giá rẻ không?”

  “Có đấy; chú ba nói nhà có tivi, A Qing nhờ ông mua hai chiếc quạt điện, một chiếc loại đặt trên bàn và một chiếc loại đứng; còn chú Đông muốn một chiếc quạt điện đứng và một chiếc xe đạp nữa.”