“Anh trai, tại sao anh lại phải giải thích nhiều như vậy với hắn chứ?” Lý Nhị Ca nhìn Li Cháng Quân một cách chế giễu và nói: “Nhà anh đã mở xưởng sấy từ lâu rồi đấy! Nhà tôi thì chẳng làm gì cả; hôm qua bố anh đến nhà tôi hỏi về chiếc máy thổi gió, bố tôi cũng không giấu điều đó. Vậy mà hôm nay anh lại đến tìm A Lệ để nói về việc cạnh tranh kinh doanh hay gì đó, ý anh là gì vậy?”

Trần Vĩnh Uy không kiên nhẫn tiếp lời: “Đúng rồi, nhà anh cũng đã mở xưởng sấy được một thời gian rồi… Dù là anh em ruột thịt, anh cũng muốn làm gì thì làm thôi; A Lệ cũng không thể ngăn cản được anh đâu. Bây giờ anh lại đến nói chuyện này với anh ấy, có ý nghĩa gì chứ?”

Lý Trường Thủy nói một cách khó hiểu: “Nếu như nhà anh đã bắt đầu kinh doanh thì họ mới không đến tìm anh trai tôi đâu!”

Li Cháng Quân cũng tức giận và nói: “Các bạn đừng nói những lời khó hiểu như vậy. Tôi chỉ muốn giải thích cho các bạn mà thôi, vậy mà các bạn lại nói những lời như vậy, thật là quá áp đặt!”

“Trời ơi!” Lý Trường Lạc nhìn anh ta và nói: “Vậy thì phải nói thế nào đây? Tôi nói với anh rằng tôi hoàn toàn không có ý định cạnh tranh kinh doanh với anh đâu… Rồi sau đó tôi lại phải giống như một kẻ ngốc nghếch, đi tìm cho anh vài khách hàng để họ mua hàng à?”

“Muốn tôi giúp tìm khách hàng à? Thật là buồn cười… Anh chỉ vì đi trước một bước mà bán được vài đồng xu, thì nghĩ mình giỏi lắm rồi sao!” Li Cháng Quân bị vạch trần suy nghĩ của mình, cảm thấy xấu hổ và bỏ đi.

Lý Trường Lạc Xung nhìn theo bóng dáng anh ta và nói một cách châm biếm: “Tôi cũng chẳng có gì ghê gớm cả… Nhưng ít ra tôi cũng đã bán được vài đồng xu… Nếu anh có khả năng thì cũng thử xem sao!”

“Kẻ ngốc ạ… Ai cấm anh đâu? Còn dựa vào mối quan hệ họ hàng mà đến nói chuyện về việc mở xưởng sấy với tôi nữa… Đầu óc anh còn nhỏ bé như hạt mè thôi, mà dám đến lừa gạt tôi…”

“A Lệ, thôi đi.” Cát Xương Phát cười nhẹ và kéo anh ta đi: “Anh ấy giả vờ không nghe thấy thôi… Sao còn tiếp tục nói nữa chứ! Đi thôi, về nhà lấy giống khoai lang đi.”

Anh trai Li Cháng Quân cũng nói: “Đừng để ý đến hắn nữa… Nhanh lên nhà A Phát lấy giống khoai lang về nhà đi… Khi mưa tạnh rồi, chúng ta sẽ đi gieo ở luống rau sau nhà.”

“A Lệ, anh đi nhà A Phát lấy giống khoai lang đi… Chúng tôi sẽ về giú

“Rõ rồi, tôi sẽ đi thăm A Tiểu Ngư trước.”

Lý Trường Lạc bắt đầu đi về phía cuối cầu, trong khi Cát Xương Phát nhanh chóng bước theo, đi cạnh anh ta vào con hẻm nhỏ: “A Lệ, tôi nghĩ Lý Trường Quân cũng hoảng loạn quá mức nên mới chạy đến tìm bạn đấy.”

“Bạn có nghe được tin gì không?” Lý Trường Lạc hỏi, đồng thời đưa cho anh ta một điếu thuốc và tự mình cũng châm lửa.

Cát Xương Phát thì thầm: “Lý Trường Quân đến tìm bạn để xây dựng mối quan hệ, muốn nhờ bạn giúp tìm người mua để bán những hàng hóa tươi của họ.”

Lý Trường Lạc nhớ lại biểu hiện của Lý Trường Quân khi mình nói ra điều này, và bắt đầu tin vào lời kể đó: “Bạn nghe ai nói vậy?”

Cát Xương Phát hạ giọng xuống: “A Căn là người nói với tôi.”

“Lý Trường Quân làm sao lại biết rõ chuyện nhà họ đến thế?”

“Bạn quên rồi à? Vợ của A Căn chính là chị gái vợ của Lý Trường Binh.”

“Ừ, quả thật tôi đã quên mất.” Lý Trường Lạc tiếp tục nói, “Tôi nghe A Đông nói, nhà họ cũng chỉ thu được một số ít hàng tươi để phơi khô; dù có một số bị hỏng, thì thiệt hại cũng không lớn lắm.”

Cát Xương Phát nói: “A Căn nói rằng phần lớn số hàng tươi mà họ thu được đã bị hỏng; cộng thêm những thứ bị ẩm mốc, nếu đem tất cả đi vứt, họ sẽ thiệt hơn một nghìn.”

“Theo ý kiến của Lý Trường Quân, dù thiệt thì cũng coi như là bài học; ba anh em họ có thể gom tiền lại để mua một miếng đất ở Nam Sơn Áo, rồi cải tạo nơi phơi khô thành kiểu nhà bạn.”

“Anh ấy nói đúng đấy.” Lý Trường Lạc nhớ lại khu đất trống ở Nam Sơn Áo; có vẻ như chỉ có miếng đất phía trước nơi phơi khô nhà mình và hai miếng đất của anh em Kim Đại Tây Thành thôi.

“Hai khu đất đó chỉ đủ xây hai căn nhà thôi, và chúng còn chưa được nối liền với nhau nữa… Nghĩ vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn rồi.”

“Lý Trường Quân nói đúng; Lý Trường Dân và Lý Trường Binh cũng đồng ý với ý kiến đó. Nghe nói họ còn đã đến Nam Sơn Áo để xem xét, và cũng hỏi thăm về tình hình nơi phơi khô và kho hàng nhà bạn nữa.”

“Về nhà suy nghĩ kỹ, ngay cả khi mua hai miếng đất để xây dựng, chi phí cũng sẽ rất lớn; so với nhà bạn, quy mô của công trình sẽ kém hơn nhiều.”

Ba anh em đó phải đợi đến ba năm sau mới quyết định mua con tàu có vỏ bằng thép; tiền trong tay họ cũng không đủ, nếu muốn thực hiện dự án này, họ buộc phải đi vay hoặc tổ chức gây quỹ.

Li Changbing và vợ của Li Changmin đều không đồng ý, họ cho rằng cách làm này còn kém hơn cả trước đây – việc chỉ cần phơi cá khô để bán cho nhà bạn vẫn mang lại lợi nhuận nhiều hơn. Hai người vợ đều kiên quyết yêu cầu rút khỏi dự án này.

Trong khi đó, Li Changjun lại đồng ý với việc họ rút vốn, nhưng vợ anh ta không chấp thuận. Bà ấy nói rằng khi ba gia đình cùng góp vốn để mua gạch, hai gia đình kia đã đưa tiền mặt ra. Còn số tiền thu được từ việc bán hàng tươi thì luôn do nhà họ chi trả trước; hai gia đình kia đến nay vẫn chưa đóng góp bất kỳ khoản tiền nào, và những con cá khô họ gửi đến để phơi cũng chỉ toàn là loại cá vụn.

Hơn nữa, sau khi hai gia đình kia rút vốn, họ cũng sẽ lấy lại ruộng rau của mình; vậy thì những con cá khô đó cuối cùng vẫn sẽ thuộc về họ. Vì vậy, nếu họ muốn rút vốn, họ chỉ có thể đổi lấy những con cá khô đó.

Hai gia đình kia cũng không chấp nhận đề xuất này, họ nói rằng chính Li Changjun là người khởi xướng dự án này, vì vậy anh ta phải tự mình giải quyết với chủ nhân hoặc trả tiền để rút vốn.

Lý Trường Lạc Lúc này tôi mới hiểu tại sao Li Changjun lại đến tìm tôi để xin sự giúp đỡ… Trước đây tôi còn nghĩ rằng các anh em nhà họ ấy rất thân thiện với nhau, hóa ra họ đều biết tính toán lợi ích riêng của mình.

Cát Xương Phát Nghĩ đến chuyện mình đã cùng anh trai mua tàu, tôi liền buông lời: “Nhìn nhà tôi đi, anh trai tôi còn kém Li Changjun nữa.”

Lý Trường Lạc Nghe vậy, tôi cũng thấy đúng là vậy, liền vỗ vai anh ấy và an ủi: “Thôi đi, mọi chuyện đã qua rồi… Bây giờ cuộc sống của anh cũng không tồi tệ hơn anh ấy đâu.”

“Dịp Tết, bố mẹ tôi cũng đã nói như vậy với tôi… Đêm Giao Thừa, họ còn chuẩn bị bữa ăn và mời chúng tôi cùng ăn uống. Khi đang uống rượu, bố tôi bắt đầu nói về chuyện tôi đặt mua con tàu lớn… Bạn đoán xem bố tôi nói gì?”

Cát Xương Phát Không đợi anh ta trả lời, tôi liền tức giận nói: “Bố tôi nói rằng chỉ vài tháng sau khi tôi tách ra làm ăn riêng, làm sao tôi có đủ tiền để đặt mua con tàu lớn như vậy? Rõ ràng là bố mẹ thiên vị tôi, âm thầm đưa tiền cho tôi.”

Chuyện này khiến bố mẹ tôi rất tức giận; tôi cũng quá m

“Haha, cô em gái tôi so sánh thật đúng đắn.” Lý Trường Lạc cười nói, “Đừng nói về những chuyện buồn bã nữa; giá cá năm nay tốt hơn nhiều so với năm ngoái, sau Tết anh cũng kiếm được khá nhiều phải không?”

“Năm nay quả thực tốt hơn năm ngoái; thêm vào đó, chị Chương Hỉ cũng trả công cao, chỉ cần làm việc đến mùa lũ hè là có đủ tiền để trả hết số tiền còn lại cho con thuyền lớn. Sau này, tôi muốn dành tiền để xây tường rào quanh nhà và sửa sang mái nhà nữa.”

“A Phát, theo tôi thấy, việc sửa nhà cũng không sao nếu trì hoãn một năm. Nếu anh tin tôi, hãy đặt thêm một con thuyền nữa; còn nếu anh cảm thấy áp lực, thì đặt con thuyền dài hơn hai mươi mét cũng được.” Cát Xương Phát ngừng lại, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, “So với khi anh đặt thuyền trước đây, giá đã tăng hơn hai nghìn rồi; anh nghĩ giá sẽ còn tiếp tục tăng nữa không?”

“Đúng vậy, tôi đoán giá sẽ còn tăng nữa.”

“Tôi sẽ về bàn bạc với A Tiêu rồi mới đặt thuyền.” Cát Xương Phát nói với vẻ biết ơn, “Cảm ơn anh A Lệ nhé; nếu không phải vì anh bán thuyền cho tôi với giá rẻ và nhắc nhở tôi đặt thuyền sớm, nhà tôi sẽ không thể……”

“Nhanh đi thôi.” Lý Trường Lạc kéo anh ta một cái, “Nói mãi thế thì buồn cười quá; tôi nghe mà da gà cứ dựng đứng lên đấy.”

“Hahaha, thôi không nói nữa; ngày mai tôi mời các anh uống rượu nhé.” Cát Xương Phát cười nói, rồi tiến lên gõ cửa nhà của Hạng Tiểu Ngư. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên và Hạng Tiểu Ngư mở cửa ra, vui mừng nói: “Chú A Lệ, chú A Phát, các anh đến rồi à, mau vào nhà ngồi đi.”

Hai người bước vào trong, và Lý Trường Lạc nhìn thấy những chiếc lưới đặt trên nền nhà, hỏi: “Lưới bị hỏng rồi à?”

“Ừ! Tối qua khi đặt xuống biển, lưới đã va phải đá ngầm; sáng nay khi kéo lưới lên, vài chỗ bị rách.” Hạng Tiểu Ngư trả lời, rồi kéo ghế tre ra mời họ ngồi.

“Nghe nói thời tiết mưa sương sẽ còn tiếp tục trong hai ngày nữa mới tốt lên.” Lý Trường Lạc ngồi xuống và hỏi: “Nhà anh trồng lúa mùa xuân à?”

“Tôi đã giao ruộng cho nhà ông Hạng; họ miễn thuế nông sản cho gia đình tôi, hàng năm họ đưa cho chúng tôi một nghìn cân lúa.”

“Như vậy cũng tốt; việc trồng lúa mùa xuân thực sự rất vất vả… Năm nay nhà tôi cũng chỉ trồng một mùa lúa thôi.” Lý Trường Lạc nói xong, liền chia sẻ kế hoạch của mình với anh ta.

“Tôi nghĩ bạn sẽ cần một chiếc xe đạp; còn quạt điện thì sao nhỉ? Loại để bàn chỉ có giá sáu mươi đồng mỗi cái thôi.”

“Rẻ thật đấy!” Hạng Tiểu Ngư vui vẻ nói, “Tôi muốn mua một chiếc xe đạp và một chiếc quạt điện, cũng muốn mua vài tấm vải để may quần áo… Bộ quần áo của tôi và Tiểu Tinh đã ngắn lại rồi.”

Lý Trường Lạc mới nhận ra là cậu bé này dường như đã cao lên một chút; quần của nó giờ đã đến mắt cá chân rồi. “Ở đó còn có len nữa; để Dì A Hỉ chọn cho bạn vài ký, sau đó các cô chị em khác sẽ giúp bạn đan quần áo. Cứ giao việc may quần áo cho Thầy Châu là được.”

Hạng Tiểu Ngư vui vẻ gật đầu: “Cảm ơn Chú A Lệ.”

“Cảm ơn Thầy Châu đi.” Lý Trường Lạc đứng dậy xoa đầu cậu bé, “Chúng ta sẽ xuất phát vào khoảng hai giờ rưỡi trưa; lúc đó chúng tôi sẽ đến đón bạn. Bạn cũng nên chuẩn bị bữa trưa sớm nhé.”

Hạng Tiểu Ngư gật đầu, tiễn họ đến cửa: “Chú A Lệ, Chú A Phát, đi cẩn thận nhé.”

“Hãy quay về làm việc của mình đi.” Lý Trường Lạc vẫy tay rồi đi về phía nhà của Cát Xương Phát ở đối diện.

Giống khoai lang đã được chọn sẵn từ trước; có hai cái giỏ, tổng cộng khoảng bảy tám mươi ký.

Ở đây, hầu hết mọi người đều trồng loại khoai lang có mầm trắng; những giống khoai này có kích thước vừa phải, hình dạng tròn trịa, và nhiều cây đã bắt đầu mọc những mầm non trắng mịn.

“Cảm ơn nhé! Nhà tôi đang giết cá, tôi sẽ về trước đây.”

“Bạn đã giúp đỡ tôi nhiều như vậy mà tôi vẫn chưa cảm ơn; huống chi là bạn còn tặng thêm vài chục ký khoai lang nữa…” Cát Xương Phát nói rồi liếc nhìn anh ta một cái, đưa cho anh ta một cái gánh, “Bố tôi nói rằng ở đây có thể trồng khoảng ba phần mẫu đất; nếu không đủ, chúng ta có thể lấy thêm một ít từ khu vườn rau nhà tôi.”

“Tôi cũng không biết nhà mình có bao nhiêu đất trồng rau… Tôi sẽ hỏi mẹ khi về nhà.” Lý Trường Lạc nhận lấy cái gánh và mang những giỏ khoai lang đi, “Hãy ăn trưa sớm nhé; tôi sẽ lái máy kéo đến đón bạn.”

“Được thôi!” Cát Xương Phát đưa anh ta đến cuối con hẻm, sau đó mới quay người trở về.