Lý Trường Lạc và Lý Đại Tiêu đẩy xe đạp đến ngã tư bãi biển thì thấy chú Khun cùng một người đàn ông cao lớn, tuổi tác xấp xỉ nhau đang đi về phía này; họ đẩy mạnh xe lên đường rồi dừng lại chờ hai người đó tiếp cận.

Sau khi trò chuyện và giới thiệu cho nhau, ba người cùng nhau đi về phía thung lũng Nam Sơn. A Khun chỉ vào những con cá và trứng cá trong giỏ tre và hỏi: “A Lệ, có trứng cá mú đã được phơi khô chưa?”

“Lô hàng đầu tiên còn vài ngày nữa mới khô hẳn đâu!” Lý Trường Lạc cười nói, “Tôi đã chọn ra mười mấy con cá đực để giữ lại trứng của chúng, còn có cả lòng cá nữa; sau này tôi sẽ mang một ít về cho các bạn.”

“Tốt quá!” A Khun nói với ông Chao chủ nhà, “Lòng cá chiên lên ăn rất giòn và ngon; trứng cá thì còn thơm ngon hơn đậu phụ nữa!”

Ông Chao cười và nói: “Nhiều người không biết rằng trứng cá và lòng cá cũng là những thứ ngon lắm đấy; tôi cũng chỉ biết điều đó sau khi vài lần đến thu mua hàng thôi.”

A Khun cười gật đầu: “Tôi cũng vậy; mãi sau khi chủ nhà mở nhà hàng, tôi mới biết rằng hai thứ này thực sự rất ngon.”

“Chú Khun, chúng ta vào đi!” Lý Trường Lạc người đang đẩy xe đạp đi trước vẫy tay gọi hai người, rồi đẩy xe vào ngã tư thung lũng Nam Sơn.

“Đến rồi!” A Khun dẫn ông Chao bước vào và nói: “Phía trước, khu vực được bao quanh bằng gạch đỏ đó chính là nơi A Lệ phơi cá.”

Anh chàng này thật sự rất kiên nhẫn và chịu khó; ông ấy tự mình mua đất và xây dựng một căn kho lớn, trang bị máy thổi gió và máy phát điện, vì vậy ngay cả trong những ngày mưa phùn, họ cũng không lo rằng cá sẽ bị hỏng do quá ẩm ướt.

“Thật tốt khi sống ở nông thôn; có thể xây dựng được những nơi phơi cá như thế này!” Ông Chao nghĩ về những nơi phơi cá mà ông đã thấy trong những ngày qua; chúng đều không lớn bằng nơi của A Lệ và cũng không được sắp xếp gọn gàng như vậy.

“Mọi người đều không thích xây nhà gần biển; những người chọn sống ở đây đều muốn có không gian thoáng đãng hơn.” Lý Trường Lạc đẩy xe đạp vào sân, sau đó quay lại đón hai người vào nhà.

A Khun cũng đã đến đây một lần sau khi ngôi nhà được xây xong; lúc đó, khu vực phơi cá vẫn chưa được bao quanh bằng tường, mặt đất cũng chưa được san phẳng, và các giá phơi cũng chưa được lắp đặt đầy đủ; nhưng bây giờ, nơi đây thực sự rất gọn gàng và sạch sẽ.

Anh ấy cảm thấy rất hài lòng và không nói thêm gì nữa; ông để ông Chao tự mình xem; nếu nói nhiều quá, ông Chao có thể sẽ nghĩ rằng anh ấy đã

Không giống những nơi phơi cá mà anh ta từng thấy trước đây – nơi đó lộn xộn không ngăn nắp; có những nơi chỉ dùng tấm lưới để phơi cá bên bờ biển, và anh ta luôn lo sợ rằng ai đó có thể gây hại, rải thêm những thứ gì đó lên trên cá làm cho việc phơi khô trở nên phiền phức.

“Tất cả đều là đầu cá thu nhỉ?” Ông chủ Zhao nói rồi tiến lại, nhặt một miếng đầu cá thu lên để xem xét.

Lý Trường Lạc gật đầu và nói: “Hôm qua và sáng nay chúng tôi đều bận rộn với việc phơi đầu cá thu và trứng cá thu; buổi chiều thì giết bạch tuộc, mực… Tiếp theo sẽ đến lượt cá cóc, cá vàng nhỏ nữa… Chỉ trong một ngày biển này, chúng tôi đã vận chuyển về vài vạn cân hàng tươi.”

Anh ta tiếp tục giới thiệu: “Ông chủ Zhao ơi, khi chúng tôi giết cá, lớp màng đen bên trong bụng cá đều được cạo sạch; khi muối cá, chúng tôi còn thêm rượu trắng cao độ nữa…”

Ba người vừa nhìn vừa trò chuyện; ở phía tây, gần chân núi, những miếng trứng cá thu đã được phơi đến mức gần khô hoàn toàn, màu sắc của chúng trở nên đậm hơn; trên các tấm gỗ cũng được xếp đầy những miếng trứng cá thu màu cam vàng, được sắp xếp gọn gàng.

Sau khi xem xét vài miếng trứng cá thu, ông chủ Zhao hỏi Lý Trường Lạc: “Trứng cá thu và đầu cá thu cần bao lâu nữa mới khô hẳn?”

“Đầu cá thu thì đã có một lô khô rồi, khoảng hơn bảy trăm cân; ba ngày sau nữa sẽ có thêm một lô nữa, tổng cộng là hơn bốn nghìn cân.”

Lý Trường Lạc chỉ vào những miếng trứng cá thu trên giá tre và nói: “Những miếng đó còn cần thêm ba bốn ngày nữa mới khô hẳn; còn những miếng trên tấm gỗ thì cần đến một tuần nữa.”

“Giá bán trứng cá thu và đầu cá thu của bạn là bao nhiêu mỗi cân?”

“Trứng cá thu là sáu đồng mỗi cân; đầu cá thu thì bốn đồng năm mươi xu mỗi cân.” Lý Trường Lạc cười nói, “Ông chủ Zhao ơi, thành thật mà nói, chỉ có trứng cá thu mới mang lại lợi nhuận; còn đầu cá thu bốn đồng năm mươi xu mỗi cân thì còn lỗ vốn nữa.”

“Tôi đã hỏi rồi; những nơi khác bán đầu cá thu và trứng cá thu đều rẻ hơn nhà bạn.”

“Với trứng cá thu thì cần xem xét đến mức độ khô và chất lượng; chỉ những sản phẩm có chất lượng tốt thì mới giữ được khách hàng.” Lý Trường Lạc thay đổi chủ đề và nói: “Ông chủ Zhao ơi, những hàng này vẫn chưa khô hẳn; tôi dẫn ông đi thăm kho để xem những loại đầu cá khác thì sao nhé?”

“Cũng đáng để xem thử!”

Lý Trường Lạc dẫn ba người đến căn nhà đá ở sân sau, mở cửa kho đầu tiên; bên trong, những giỏ tre được xếp gọn gàng. “Kho này chứa

“Ba góc năm mươi cân!”

Ông chủ Zhao gật đầu, sau khi xem qua vài giỏ hàng, ông đi theo Lý Trường Lạc vào kho bên cạnh. Ba người lần lượt kiểm tra các loại hàng hóa; có những thứ được đựng trong những cái vại lớn, có những thứ lại được để trong giỏ tre, và cũng có những thứ được cho vào những ao bằng xi măng, bên trong đều được lót đầy rơm dày để chống ẩm.

Lý Trường Lạc mở một cái vại lớn ra và lấy ra một miếng mực; trên toàn bộ thân mực phủ một lớp sương trắng giống như quả hồng khô – đó đúng là những miếng mực chất lượng cao.

Ba người tiếp tục kiểm tra từng khu vực: tôm khô, tôm băm, đầu cá trê, đầu cá thu, cá bạch cẩu, cá cóc…

Lúc này, ông chủ Zhao mới nhận ra rằng Lý Gia cung cấp đủ mọi loại đầu cá với chất lượng khá tốt; nếu hợp tác với họ, ông không cần phải tìm đến những nơi khác để mua đủ hàng hóa cần thiết.

Điều duy nhất khiến ông không hài lòng là giá của mực và một số loại cá khác cao hơn so với những nơi khác.

Sau khi kiểm tra xong, ba người bước ra ngoài; ông chủ Zhao chỉ vào những hàng trứng cá được đè bằng gỗ và đá và hỏi: “Như vậy thì không sợ trứng cá bị nén vỡ chứ?”

Lý Trường Lạc cười và trả lời: “Không sao đâu; mỗi lớp trứng cá đều có kích thước gần như giống nhau, vì vậy khi bị áp lực đều thì chúng sẽ không bị vỡ.”

“Ông Chao, xem này, đây chính là cách họ làm sạch trứng cá đấy.” A Khun dẫn ông Chao đến gần chỗ những người phụ nữ đang làm việc bên bể nước; cả hai đều thấy rằng công việc làm sạch trứng cá thực sự rất tỉ mỉ và cần sự cẩn thận.

Bà Li cười và chào hỏi họ: “Chú Khun ơi, nơi đây bẩn thỉu lắm, hai người vào nhà ngồi đi!”

A Khun nhìn thấy hai thùng nhựa đựng rác bên cạnh bể nước và nói: “Không sao đâu chị, nhà chị dọn dẹp rất sạch sẽ mà.”

“Chú Khun, ông chủ Zhao, vào nhà ngồi một lát, uống ly trà nhé!” Lý Trường Lạc mời hai người vào sân trước sau khi họ đã xem xong quá trình làm sạch trứng cá.

Chị Lý đã pha sẵn trà, và còn chuẩn bị sẵn một số bánh quế hoa nguyệt quế cùng mứt để trên đĩa.

A Khun ngồi xuống và nói: “Nói thật lòng, nhà ở nông thôn thoải mái hơn nhiều; nhà tôi ở thành phố thì không thể có mặt bằng rộng rãi như thế này đâu.”

“Lúc tôi chọn nơi này để xây nhà, tôi đã nghĩ đến việc sẽ xây hai căn nhà trên mặt bằng ba căn; vì ít người đến đây xây nhà, nên gia đình tôi cũng có thể mở một nơi để phơi hàng.”

Ông chủ Zhao nhớ lại những gì mình đã thấy khi đến đây: phía sau nhà là

」

   Lý Trường Lạc : “Biển thì ẩm ướt lắm, vào mùa hơi ẩm thì còn ẩm ướt hơn cả ngã tư làng nữa. Nhà tôi ở trong thung lũng nên còn đỡ hơn một chút; còn những nhà ở ngã tư kia, nếu không đóng cửa sổ kỹ thì ngay cả trên tường cũng đầy giọt nước.”

  “Khi có mùa hơi ẩm ở thị trấn, chăn ga đều trở nên ẩm ướt và khó chịu lắm; không lạ gì mà mọi người đều không muốn đến đây.” Chú Khun nói rồi tiếp tục: “Tôi nhớ tháng này anh cũng sẽ nhận một con thuyền cũ về phải không?”

  “Đúng vậy, một con thuyền đã qua sử dụng, tôi sẽ nhận nó về vào ngày mùng tám.”

  Ba người trò chuyện vài câu về gia đình xong, sau đó quay lại bàn công việc. Lý Trường Lạc lấy biểu đồ hàng hóa ra từ ngăn kéo và đưa cho ông Chao: “Tất cả các loại hàng hóa được liệt kê trên đây đều có sẵn đủ số lượng.”

  Ông Chao xem xong rồi nói: “Anh Lý, tôi và chú Khun là bạn thân nhiều năm rồi; nếu chỉ cần mua vài trăm hoặc vài nghìn cân hàng, tôi cũng không cần thương lượng với anh đâu. Nhưng anh cũng biết đấy, lượng hàng tôi cần khá lớn. Nói thật với anh, chất lượng hàng hóa của nhà anh thực sự rất tốt, nhưng giá cả cũng cao hơn so với các nơi khác.”

  “Ví dụ như cá mực khô, nơi khác bán với giá hai đồng tám mươi lăm xu mỗi cân, còn nhà anh bán ba đồng mỗi cân; hay như lươn, nơi khác bán ba đồng mỗi cân hai con, còn nhà anh bán ba đồng hai con, ba con thì ba đồng…”

  “Cá khô của nhà anh cũng đắt hơn một xu so với các nơi khác; đầu và vây các loại cá khác nhau cũng đắt hơn ba phần trăm mỗi cân…”

  Nói xong, ông Chao đưa cho Lý Trường Lạc hai biểu giá khác: “Đây là giá cả mà tôi đã xem ở hai nơi khác. Nếu anh có thể hạ giá xuống mức này, tôi sẽ mua hàng ở nhà anh.”

  Lý Trường Lạc nhìn thấy trong cái rây bên cạnh vẫn còn vài con tôm khô, liền cười và lấy một nắm đưa cho ông Chao: “Ông Chao, hãy xem con tôm khô nhà tôi trắng ngon đến mức nào; những sợi chỉ tôm cũng đều được lọc sạch sẽ. Hãy so sánh với những gì ông đã thấy ở những nơi khác đi; tôi dám chắc rằng hàng của họ chắc chắn không bằng hàng nhà tôi đâu.”

  “Hơn nữa, chú Khun đã nói với tôi rằng hai người là bạn thân nhiều năm rồi, vì vậy tôi sẽ áp dụng mức giá cung cấp trước Tết cho ông.” Anh ấy nói rồi lấy ra một cuốn sổ từ ngăn kéo: “Mức giá cung cấp sau

Khi ngôi nhà ở thị trấn Pán Trấn được xây dựng xong, tôi sẽ mở ngay một cửa hàng bán buôn hàng khô tại đó. Với tình hình thị trường hiện nay, dù có bao nhiêu hàng hóa đi nữa, tôi cũng chắc chắn sẽ bán được hết.

Hàng hóa của chúng tôi được chăm sóc tỉ mỉ hơn so với các nơi khác. Giống như ông Chủ Từ, những ai đã từng mua hàng của chúng tôi thì chắc chắn sẽ không chọn nơi khác, trừ khi chúng tôi làm giảm chất lượng sản phẩm!

Ông Triệu nhìn vào những con tôm tươi trong tay anh ta và biết rằng hàng hóa của họ quả thực tốt hơn hai nơi kia, nhưng nghĩ đến việc phải trả thêm mười mấy xu cho mỗi cân hàng, số tiền tích lũy sau khi bán hàng với số lượng lớn thật sự không hề nhỏ.

Chú Khun nhìn vào biên lai hàng hóa và nói: “Ông Triệu ạ, cái gã này đưa cho ông thực sự là giá cung cấp của năm ngoái; chúng tôi đang áp dụng giá mới của năm nay.”

Lý Trường Lạc cười và nói: “Anh ấy luôn nói rằng chúng ta là bạn bè, và vì ông Chủ Triệu đặt mua số lượng lớn, nên tôi mới đưa cho ông biên lai giá cũ của năm ngoái.”

Anh ta tiếp tục nói: “Chúng tôi làm ăn, điều quan trọng nhất chính là chất lượng. Bạn thử xem, cùng một loại cá chiên giòn, hương vị của những quán ăn nhỏ thì không bằng những nhà hàng lớn, bởi vì cách chế biến và nguyên liệu sử dụng khác nhau.”

Những nơi khác hoàn toàn không muốn chi tiêu để mua rượu ngũ cốc có độ cồn cao; còn rượu cá lươn và rượu gạo muối của chúng tôi thì đều được mua từ những người bạn ở núi, những người tự làm rượu từ ngũ cốc địa phương.

“Đó chính là nhà đã từng tặng tôi rượu khoai lang lần trước à?”

“Đúng vậy, chính là họ. Bạn thấy sao khi uống rượu đó?” Lý Trường Lạc thấy hương vị của rượu khoai lang rất ngon, nên đã tặng hai bình cho chú Khun.

“Rượu khoai lang khá tốt đấy. Lần sau khi bạn gặp họ, nhờ họ mang đến cho nhà hàng năm mươi cân; nếu không tìm thấy ở đó, thì nhờ họ gửi đến nhà A Hỉ, tôi sẽ đến lấy!”

“Vài ngày nữa họ sẽ mang cây ăn quả đến cho tôi; tôi sẽ đưa họ đến nhà bạn một chuyến.”