Khi xuống xe, Lý Trường Lạc thấy chị dâu Li, Lý Nhị Sào cùng với hai mươi ba mươi người phụ nữ đã đứng đợi ở ngã tư, tay cầm những cái gánh tre.

Vài người chị dâu trong làng vừa thấy anh ta liền nói: “A Lệ, chỉ có nhà bạn Hải Vận mới may mắn nhất thôi. Nhìn xem, những con thuyền khác cùng ra biển với nhà bạn mà vẫn chưa trở về, còn nhà bạn lại mang đầy Ngư Huò trở về.”

A Sinh cười ha hả và nói: “Ra biển đánh cá quả thực phần lớn phụ thuộc vào vận may. Nếu vận may tốt, cá sẽ tự đến gần thuyền; còn nếu vận may kém, thì phải đi khắp biển để tìm cá.”

“Đại Kim tối qua về nhà cũng nói rằng vận may của A Lệ thật sự rất tốt. Anh ấy còn nói rằng khi thuyền nhà mình trở về, anh ấy cũng sẽ theo bạn ra biển, để được hưởng may mắn của bạn nữa.”

“Tốt lắm, nếu mọi người không phiền, sau này hãy cùng chúng tôi đi…”

Mọi người cười nói rồi bắt đầu gỡ những giỏ tre xuống, buộc chúng lại bằng dây rơm, sau đó mang chúng đi về phía ao nước lớn.

Đến khoảng 4 giờ sáng, sau vài lượt đi lại, bên cạnh ao nước đã chất đầy những giỏ tre toát ra hơi lạnh.

Lý Trường Lạc, Lý Đại Tiêu và Trần Đại Cường cùng nhau đổ từng giỏ cá lên bãi cát đã phủ tấm bạt để làm tan đá.

Bên trong tấm bạt, ông Li cùng với A Sinh và ba người khác đặt cá úp bụng xuống đất, một tay cầm dao, một tay kéo phần bụng dưới của con cá, rồi cắt một đường dọc theo đó, tiếp tục cắt ngang qua phần bụng dưới, sau đó mới đưa những con cá đã bị mở bụng đó cho chị dâu Li và những người phụ nữ khác.

Chị dâu Li cùng nhóm phụ nữ nhận lấy những con cá, luồn tay vào bụng cá, mở bụng ra, nhẹ nhàng lấy ra noãn trứng, sau đó dùng chỉ bông buộc chặt miệng noãn trứng, rồi cho trứng cá vào các giỏ tre.

Những con cá đã lấy hết trứng được đưa sang cho những người phụ nữ khác. Mọi người đều làm việc nhanh gọn, lấy ra nội tạng bên trong bụng cá, cạo sạch lớp màng đen và vảy, sau đó mở đầu cá, rửa sạch rồi cho vào những cái thùng lớn đã được đổ đầy muối để ướp.

Hàng chục người làm việc từ khi trời vừa sáng cho đến khi trời đã sáng hẳn, sương mù tan đi, và họ đã thu thập được hàng chục giỏ trứng cá. Chị dâu Li cùng một số người phụ nữ mang theo những bộ lòng cá và những giỏ trứng cá trở về khu vực Nam Sơn Áo.

Trong sân phơi, vợ chồng Lý Trường Lạc cùng với Trần Đại Cường đã mang những cây cọc tre treo cá ra khỏi nhà kho và treo chúng lên giàn tre.

Lý Tiểu Dương, Li Xiaohui và Lý Tiểu Thanh cũng bị người lớn kéo ra khỏi chăn; cùng với Trần A Nai và mẹ Li, họ giải tán đám cá đang chen chúc lại với nhau để mỗi con cá đều được phơi đều.

   Lý Tiểu Dương tỏ vẻ bất mãn: “Thật không công bằng! Mỗi lần đều là chúng tôi phải dậy làm việc, còn Tiểu Tao, Tiểu Bó, Tiểu Hải thì sao không dậy cùng chúng tôi?”

   “Ai bảo cậu là người lớn trong nhà? Người lớn thì phải làm nhiều việc hơn!” Mẹ Li nhìn cậu rồi nói. “Cậu ngoan nghênh một chút đi, bà sẽ bảo chú Ba mua đồ ngon cho cậu ăn.”

   Lý Tiểu Dương nghe vậy liền giải tán đám cá lại: “Chúng tôi muốn ăn mì ăn liền, muốn dùng sữa bột làm kẹo đá.”

   “Mì ăn liền có gì đặc biệt đâu… Trời lạnh thế này mà ăn kẹo đá à?” Mẹ Li cười nói. “Bà sẽ mua vỏ bánh bao về, bọc bánh bao cho các con ăn!”

   “Bánh bao không ngon đâu… Tôi chỉ muốn ăn mì ăn liền thôi. Nếu không cho ăn kẹo đá, thì bà hãy mua cho chúng tôi một chai nước ngọt, tôi muốn loại cam nhé.”

   “Chưa làm xong việc đã đòi hỏi rồi à… Cậu bé này đang muốn gì đấy!” Lý Trường Lạc vỗ vào đầu cậu một cái. “Nhìn Xiao Qing, Xiao Hui xem… Chúng không giống cậu chút nào đâu!”

   Lý Tiểu Dương nuốt nước bọt: “Chú Ba ơi, bây giờ con rất chăm chỉ đấy… Bạn chú Ba hỏi bác Chú Ba xem, con đã làm hết bài tập về nhà rồi, số câu trả lời đúng cũng ngày càng nhiều… Chú Ba nên khen thưởng con một chút mới đúng…”

   Lý Trường Lạc liếc nhìn cậu một cái: “Lão không tin đâu! Cậu làm được bài tập về nhà là đã tốt lắm rồi.”

   “A Lè,” Zhou Ruonan bên cạnh cười nói: “Xiao Yang thời gian này thực sự rất chăm chỉ học tập… Có thể khen thưởng cậu ấy một chai nước ngọt cam nhé.”

   “Nhìn này… Vẫn không tin à!” Lý Tiểu Dương nhướng mày, tự hào nói: “Trong nhà chúng ta, bác Chú Ba là người công bằng nhất đấy.”

   “Được thôi… Nếu cậu tiếp tục làm tốt, bà sẽ khen thưởng cậu một chai nước ngọt cam… Xiao Qing và Xiao Hui cũng vậy.”

   “Cảm ơn chú Ba!” Hai cô bé cũng vui mừng lên, tốc độ làm việc của chúng cũng nhanh hơn rất nhiều.

   Những hàng que tre đều được treo lên; từng đầu cá được xếp gọn gàng trên các que tre… Cuối cùng, những hạt cá mòi màu cam óng ánh đã được phơi khô.

Vài người đặt những hạt trứng cá lên tấm gỗ một cách đều nhau. Lý Trường Lạc nhận thấy rằng các tấm gỗ này phủ một lớp dầu mỏng, và nói: “Ồ, chúng không giống như những tấm gỗ mới làm vậy.”

Mẹ Li cười và nói: “Chỉ có những tấm ở sân sau, những tấm hẹp kia là mới làm thôi. Những tấm này là bố anh đi tìm ông Đông của anh, lục ra từ kho của ban đại đội.”

“Ban đại đội có khá nhiều kho bảo quản đấy!”

“Trước đây khi làm đội sản xuất phụ, chúng ta đã tích trữ chúng. Khi đến lúc có thể bán được, chúng ta đã bán cho từng người.”

“À!” Lý Trường Lạc nhặt lên một miếng trứng cá thu khô bánh mì, cân nhắc một chút, đoán rằng phải cần ít nhất mười cân cá thì mới có thể lấy được lượng trứng cá lớn như vậy.

“Mẹ ơi, một con cá thu nặng khoảng mười cân, thì lượng trứng cá thu trong đó có bao nhiêu?”

“Hầu hết là khoảng một hai lượng, có những con lớn hơn thì còn nhiều hơn nữa.”

“Nếu phơi khô hết mười cân trứng cá, thì sẽ còn bao nhiêu?”

Mẹ Li suy nghĩ một chút rồi nói: “Khoảng sáu bảy lượng thôi. Nghe họ nói, ở thị trấn, cá thu tươi muối ngâm đã được bán với giá ba tám một lượng mỗi cân.”

Trứng cá thu được phân loại theo chất lượng; loại bình thường thì được bán với giá sáu một lượng mỗi cân, loại tốt hơn thì có thể bán được sáu năm lượng, còn phần đầu và vây cá sau khi lấy trứng cá ra thì chỉ được bán với giá năm mươi xu mỗi cân.

Lý Trường Lạc nghĩ rằng, một con cá thu tươi nặng mười cân, sau khi bỏ đi khoảng một bốn năm lượng trứng cá, cùng với nội tạng, vảy cá, mang cá… thì cũng chỉ còn lại khoảng bảy cân cá tươi.

Cần phải dùng ba đến bốn cân cá tươi mới có thể phơi khô thành một cân cá khô. Vậy nên với mười cân cá, chỉ có thể bán được khoảng hai cân cá khô, tức là chỉ kiếm được một đồng tiền mà thôi.

Lượng trứng cá thu khoảng một bốn năm lượng khi phơi khô sẽ còn khoảng tám chín lượng. Nếu tính theo giá sáu một lượng mỗi cân, thì trứng cá thu có thể bán được với giá bốn năm đồng, vậy nên một con cá tổng cộng có thể bán được với giá năm tám đồng.

Một kg cá ba góc chỉ bán được ba đồng, vậy nên với mười cân cá, sau khi trừ đi chi phí nguyên liệu, công lao của công nhân, tiền điện, chi phí vật tư… cuối cùng cũng chỉ kiếm được hơn hai đồng, tức là lợi nhuận cao hơn nhiều so với việc bán cá tươi.

Thấy con trai mình cúi đầu làm việc mà không nói gì, mẹ Li liền nói: “A Lệ, mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng nếu tính toán kỹ thì vẫn có lợi nhuận đấy.”

“Một cân cá thu bán được nhiều hơn hai mươi xu so với vi

」 Cậu bé vui mừng ôm lấy đùi của Lý Trường Lạc và hỏi: “Bố ơi, bố sẽ ở nhà chơi vài ngày nữa à?”

“Sẽ chơi cho đến khi các anh trai chúng ta trở về Hồng Kông thôi.” Lý Trường Lạc ôm lên con trai mình, áp trán vào trán cậu bé và chơi trò “đấu bò” với cậu một lúc rồi mới buông xuống.

“Được rồi, xuống lầu ăn cơm và đi học đi.”

Hai anh em cùng cầm cặp sách lên, và Lý Tiểu Hải kéo tay bố hỏi: “Bố ơi, có bạn học trong lớp chúng con đi biển để nhặt ốc sên và đào giun cát đấy. Khi chúng con tan học về, bố có dẫn chúng con đi không ạ?”

“Những ngày này thì không được đâu, nhà còn nhiều thức phẩm tươi sống chưa được chế biến đâu. Đợi bố xong việc rồi sẽ dẫn các con đi. Các con không được tự ý đi chơi ở biển đâu nhé.”

“Biết rồi!” Cậu bé cõng cặp sách và chạy xuống lầu. Lúc đó, Zhou Ruonan và mẹ Li đã chuẩn bị sẵn bánh chưng, cả gia đình ngồi lại với nhau ăn uống.

Li Phụ mang lên một cái bát to hơn cả đầu mình và hỏi: “A Lệ ơi, chú Khun sẽ đưa ông Chao đến nhà vào lúc mấy giờ vậy?”

Lý Trường Lạc nhìn đồng hồ, thấy vẫn chưa đến tám giờ, liền đáp: “Khoảng chín giờ nữa thôi.”

“Vậy sau khi ăn cơm xong, bố hãy xuống biển bắt một xe cá thu về phơi khô nhé.”

Lý Trường Lạc gật đầu, nuốt hết miếng bánh chưng trong miệng rồi mới trả lời: “Mọi người chưa về ăn cơm à?”

“Lần lượt mà về thôi.” Li Phụ nuốt miếng bánh chưng và nói tiếp: “Tôi đã nói với A Sinh và những người khác rằng từ hôm nay trở đi, chúng tôi sẽ trả lương cho họ theo tháng đấy.”

“Việc quản lý khu vực phơi cá thì bố là người quyết định mà.” Lý Trường Lạc nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Bố ơi, công việc mà bố đi làm ở làng thì đã được quyết định chưa ạ?”

Li Phụ có vẻ ngượng ngùng và nói: “A Đông đã đăng ký xin làm công việc đó, và được chọn làm trưởng làng. Các con không hỏi gì cả, nên tôi cũng không dám nói.”

Mẹ Li cười và nói: “Không phải bố ngại đâu, mà là đang đợi các con hỏi thôi mà.”

Chị dâu Li vội vàng nuốt miếng bánh chưng trong miệng và hỏi: “Bố ơi, phải là ngày hôm sau khi A Lệ và các bạn đi rồi, chú Đông mới mời bố đi họp ở làng để quyết định chứ ạ?”

Li Phụ gật đầu: “Đúng vậy, là ngày hôm đó. Hiện tại làng vẫn chưa công bố thông tin, nên đừng nói với người ngoài nhé.”

Thấy vẻ ngượng ngùng của bố, Lý Trường Lạc cười và nói: “Khi các anh trai chúng ta trở về, chúng ta sẽ cùng nhau ăn mừ

」

  Mẹ Li không thích nghe nữa: “Làm sao lại không phải vậy chứ? Nếu anh ta chẳng có tài năng gì cả, A Đông cũng sẽ không dám đưa anh ta đến ủy ban làng đâu.”

  “Đúng vậy, chú ba, chú bốn và một số chú khác, mỗi lần có việc gì cũng đều đến nhờ anh, lúc đó nhà lớn được coi trọng hơn nhà chúng ta rất nhiều; họ cũng không đến nhà lớn để bàn chuyện đâu.”

  “Không chỉ nhà họ thôi, những ngày gần đây, nhà lớn còn nói rằng chúng ta xấu xa, tàn nhẫn, đã bắt cháu ruột của họ vào tù… May mà A Nguyên, A Thịnh và mấy người khác đến làm việc trên thuyền nhà chúng ta, nếu không thì giờ này đã có người đến phiền rồi.”

  “Có gì để phiền đâu? A Lạc, A An và anh cả suýt nữa bị họ hại đến mức mất mạng… Nếu họ không muốn hại người, tại sao lại tự mình vào tù chứ?”

  Chu Nhược Nam tiếp lời: “Đúng vậy, hại người cũng chính là hại bản thân mình… Chính nhà họ mới là như vậy.”

  Lý Trường Lạc gật đầu, nhìn về phía cha Li và hỏi: “Bị kết án bao lâu rồi?”

  “Theo lời chú Đông của anh, bị kết án hai năm rưỡi… Lai Báo còn vài tháng nữa là đủ 18 tuổi; vì vậy nó bị đưa vào trung tâm giáo dục thanh thiếu niên.” Cha Li nói một cách nặng nề: “Nghe chú ba anh nói, trước khi bị kết án, anh cả đã đến nhờ chú ba can thiệp, nhưng chú ba không đồng ý.”

  Mẹ Li tiếp lời: “Chị dâu ba anh nói rằng, nhà lớn còn giữ hợp đồng thuê đất ven biển của họ, và nói rằng nếu chú ba giúp họ can thiệp, 100 mẫu đất ven biển đó sẽ được dùng miễn phí cho chú ba.”

  Chị dâu Li nhăn mặt: “Nhà lớn nghĩ rằng mọi người đều giống họ… Chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi!”

  Chu Nhược Nam cảm thấy chị dâu mình nói đúng… Có những người thực sự chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi… Giống như anh cả của cô, vì muốn sống tốt hơn mà sẵn lòng từ bỏ cả cha mẹ mình.

  Sau bữa ăn, gia đình Chu Nhược Nam cùng nhau đưa các con đi học.

  Lý Trường Lạc kéo xe đẩy ra biển để bắt cá mú… Họ bắt đầu làm việc từ sau 4 giờ sáng, và mãi đến bây giờ vẫn không ngừng công việc… Hóa ra công việc ở nhà cũng không ít hơn làm việc trên biển chút nào.

  Nhìn những chiếc gan cá mú dày cộm, to bằng đồng xu trong chén sứ, anh ấy nghĩ rằng gan cá mú hoang dã sẽ ngon hơn nhiều so với loại được nuôi trồng sau này.

  Nghĩ đến đây, anh ấy liên tưởng đến m