Mẹ Li ngẩng đầu thấy anh trở về, buông bỏ công việc đang làm và tiến lên nói: “A Lạc, anh trai cậu bảo cậu quay lại nhà cũ, mang một xe giỏ tre đến bến cảng.”

“Ông chủ Lâm với mọi người chưa gửi giỏ tre về bến cảng sao?”

“Đã gửi rồi. Có vẻ như số giỏ tre đã gửi đi không đủ, thêm vào đó có những cái hỏng, nên cần phải gửi thêm một xe nữa.”

“Được rồi!”

Anh ta lái xe ra khỏi nhà, không cần phải lùi xe nữa, chỉ cần dừng lại và đưa đồ muối vào bếp, sau đó lại ra ngoài.

Xe kéo đi qua con hẻm, trong hẻm có vài bà lão đang dệt lưới; khi thấy anh ta đi qua, họ vội vàng đẩy khung lưới sang một bên và niềm nhiệt chào hỏi anh ta.

“A Lạc, nghe nói lần này nhà cậu mang về khá nhiều hàng tươi để sấy đầu cá, chắc phải làm việc liên tục vài ngày phải không?”

“Có lẽ phải ba bốn ngày mới xong được.”

Bà lão cười toe toét: “Càng làm lâu càng tốt! Con gái tôi, A Huệ, cũng đang giúp nhà cậu làm việc đấy!”

Một bà lão khác bổ sung: “Con trai tôi, A Thịnh, đang làm việc trên tàu; lần này nó cũng mang về khá nhiều hàng tươi và đã gửi cho tôi một số.”

“Tôi từ trước đã nhận ra rằng đứa bé nhà A Đường thực sự là người có tài năng… Nhìn kìa, nó thông minh biết bao!”

Anh ta cảm thấy da gà cuộn tròn lên, vội vàng nhấn ga tiếp tục đi.

Nhà cũ của gia đình anh ta giờ đã trở thành kho hàng; những giỏ tre được chất đầy đến tận trần nhà.

Anh ta nhặt một đống giỏ tre ra ngoài và xếp chúng vào thùng xe; sau vài lần đi lại, A Thịnh và A Thổ cũng đến. “Ồ, sao hai bạn biết tôi đến lấy giỏ tre vậy?”

A Thổ cười ha hả nói: “Tôi đang ngủ ở nhà thì bà ngoại tôi báo là bạn đến đây lấy giỏ tre, bảo tôi đến giúp đỡ.”

“Bố tôi từng giúp nhà bạn làm giỏ tre, nên biết rằng nhà bạn để giỏ tre ở nhà cũ.” A Thịnh nói xong rồi cõng một đống giỏ tre đi ra ngoài.

Với sự giúp đỡ của họ, anh ta tiết kiệm được khá nhiều công sức; chỉ trong nửa giờ, thùng xe đã được chất đầy. Hai người cùng anh ta tiếp tục đi đến bến cảng.

Gia đình anh ta và nhà Lin Vĩnh Phong đã gửi một lô giỏ tre về; anh ta chỉ đạo vài người công nhân giúp xếp giỏ tre, trong khi anh trai mình đang kiểm tra tình trạng con tàu – từ khoang dầu, khoang nước ngọt cho đến các phần bên trong thuyền.

Lý Nhị Ca Thấy Lý Trường Lạc đến, cô ấy tiến lại gần và nói với anh ấy: “A Lệ, lúc nãy chú A Có và bác A Phàn đã đến tìm tôi, hỏi liệu nhà chúng ta có còn cần thuê thêm người làm việc trên thuyền không?”

  “Họ gia đình họ không phải đang làm việc trên thuyền ở bờ nam sao?”

  “Cả làng đều nói rằng nhà chúng ta trả lương cao, không trừ tiền mà còn thưởng nữa; ai nấy cũng muốn đến làm việc trên thuyền của chúng ta.”

  “Có lẽ chỉ khi thuyền quay trở lại vào nửa sau năm này thì chúng ta mới tiếp tục tuyển người.”

  “Tôi cũng đã nói như vậy với họ; A Có bảo chúng ta nhớ báo trước cho ông ấy biết.”

  “Đợi đến lúc đó rồi xem sao!”

  Mọi người đã dỡ các giỏ tre xuống thuyền; Zhang Lão Nhị sau đó lái xe đến. Mặc dù trên thuyền vẫn còn vài ngày dầu diesel, nhưng để đề phòng trường hợp khẩn cấp, họ vẫn tiếp tục bổ sung thêm dầu diesel cho hai ngày nữa.

  Dầu được đổ đầy, các giỏ tre được chất lên thuyền, nước ngọt cũng được bổ sung đủ, và đá lạnh cũng được đổ đầy. Bầu trời dần tối đi.

  Anh em nhà họ lên xe kéo trở về Nanshan’ao; một số đứa trẻ đang chơi bóng bầu dục ngoài sân trống, còn những người đánh cá bên bờ biển thì đều trở về sân phơi.

  Mọi người thu dọn những con cá đã được phơi suốt cả ngày vào kho; những con cá đã được ướp muối thì được đưa lên giá trong kho. Những hạt cá mòi màu hổ phách được xếp gọn gàng trong các giỏ tre đệm rơm, sau đó được chuyển vào kho phía sau nhà. Sau khi tiễn những người dân trong làng đã giúp đỡ, cha Li chuẩn bị đóng cửa để ăn tối.

  “Chết tiệt!” Lý Trường Lạc bỗng nhiên nhớ ra một việc: “Gạo vẫn còn ở nhà xay gạo, chưa được mang về đâu.”

  “Trời đã tối rồi; chỉ có thể đợi đến ngày mai mới mang về được.” Cha Li nói rồi đi về phía cổng sân phơi, “Để chuẩn bị bữa tối đi… Tôi sẽ đi đóng cửa.”

  …

  “Wang wang wang……” Tiếng sủa của chó vang lên bên ngoài.

  Cha Li vội vàng bước ra ngoài và thấy có vài người anh em họ đang đến; cả ba người đều mang theo đồ đạc. Ngạc nhiên, ông gọi họ lại: “Các bạn đã ăn tối chưa? Nếu chưa, hãy vào nhà cùng ăn với nhau.”

  “Chúng tôi đã ăn rồi; thấy nhà các bạn bận rộn ban ngày, nên chúng tôi đến vào buổi tối.” A Cổ cười và đưa cho họ một giỏ tre, “Đây là bánh gạo do nhà chúng tôi làm, mang đến để các bạn thử xem.”

  “Bánh quế hoa ngọc lan do vợ tôi làm; trước kia, khi còn ở k

“Hãy vào nhà ngồi một lát đi!” Cha Li nói một cách lịch sự và mời họ vào trong.

“Chúng tôi không vào đâu.” A Cổ đặt cái giỏ tre xuống, nắm tay cha Li và nói: “A Đường, chúng tôi muốn nói chuyện với anh và con trai anh là A Lạc, để tìm việc cho các em nhỏ trong gia đình, anh có đồng ý không?”

Cha Li cười và nói: “Những ngày gần đây, tôi đã thuê người giết cá; nếu họ rảnh rỗi, họ có thể đến giúp đỡ vài ngày. Sau Tết, tiền công sẽ được tăng lên thành hai năm rưỡi một ngày.”

A Phàn tiếp lời: “A Đường, tôi là người thẳng thắn, nói thẳng ra luôn. Chúng tôi nghe nói rằng cuối năm này, con trai anh sẽ tiếp nhận một con tàu mới về.”

Con trai tôi đang làm việc trên con tàu ở bờ nam; một tháng làm việc vất vả chỉ kiếm được tám, chín mươi đồng, và hàng năm họ lại trừ đi một tháng tiền công trước khi trả vào năm sau.

Anh hãy nói chuyện với A Lạc xem liệu có thể cho con trai tôi cũng tham gia không? Là anh em ruột thịt, chắc chắn sẽ thân thiện hơn so với người ngoài phải không!”

A Cổ gật đầu: “Đúng vậy, dù có viết hai chữ ‘Li’ cùng một lúc, nhưng ý nghĩa vẫn khác nhau. Anh thấy đấy, A Lạc của anh đã giúp đỡ con trai nhà Trần giàu lên rồi, nhưng lại không hề hỏi ý kiến chúng tôi khi mời những người ngoại bang lên tàu làm việc……”

A Dữ kéo tay cha Li: “A Đường, trước đây khi mọi người sống chung với nhau, mối quan hệ giữa các gia đình chúng ta rất tốt. Bây giờ nhà anh phát triển rồi, cũng nên giúp đỡ một số anh em ruột thịt chứ!”

Cha Li gật đầu: “Các bạn đã từng giúp đỡ nhà tôi, tôi luôn nhớ điều đó. Khi A Lạc mua con tàu đầu tiên, tôi đã đến nhà các bạn hỏi ý kiến.”

A Cổ nói rằng con trai anh làm việc trên con tàu lớn ở bờ nam, A Phàn cũng nói như vậy, còn A Dữ thì nói con trai mình nhút nhát, nên đã học nghề với một thợ mộc… Tôi hoàn toàn không có ý xấu gì đối với các bạn đâu!

A Dữ e ngại nói: “A Đường, lần này chúng tôi thực sự sai rồi. Lúc đó, chúng tôi cứ nghĩ rằng A Lạc kiếm tiền bằng những con đường không chính đáng… Nhưng bây giờ chúng tôi mới biết rằng A Lạc thực sự có tài năng!”

Cha Li hiểu rằng trước đây họ đều nghĩ rằng mình đang nói dối, “Con trai tôi trước đây thì lười biếng, nhưng chưa bao giờ làm những việc xấu xa cả!”

“Đúng vậy, đúng vậy… Anh hãy nói chuyện với A Lạc xem liệu có thể cho con trai tôi tham gia không. Yên tâm đi, con trai tôi làm việc rất giỏi, chắc chắn sẽ không làm hỏng danh tiếng của gia đ

」

Thấy ba người đặt đồ xuống rồi đi, ông Li vội vàng nói: “Hãy vào trong ngồi một lát xem tivi đi!”

“Không cần đâu, ông về nhà ăn cơm đi!” Ba người cầm đèn pin bước đi nhanh chóng.

Ông Li đóng cửa sân lại, nhìn những giỏ tre và cái bình rượu trên đất, lắc đầu rồi mang giỏ rau và cái bình rượu đi về phía nhà của Lý Nhị Ca.

Khi đến trước cửa nhà Lý Nhị Ca, bà Li đã ra ngoài và hỏi: “Mọi người đang đợi ông ăn cơm đấy, sao mở cửa lâu thế?”

“Các anh A Cổ đến rồi, họ nói với tôi…”

“Giờ mới nghĩ đến việc đi làm à!” Bà Li nhận lấy cái bình rượu, tự hào nói: “Trước khi A Lạc đến đón tàu, khi ông đi tìm họ, họ có nói gì không?”

“Thôi kệ, mọi chuyện đã qua rồi. Tôi đã nói với họ rằng khi tàu về, sẽ để họ thử làm việc trên tàu…”

“Chỉ có thể làm như vậy thôi.” Bà Li ôm cái bình rượu vào nhà, đặt lên bàn và nói với Trần A Nai và các con dâu: “Đây là rượu gạo do nhà A Dũng gửi đến, chúng ta cùng uống một ly nhé!”

Lý Nhị Ca nhìn rồi nói: “Họ đến đây là vì công việc trên tàu phải không?”

“Ừ!” Ông Li kể lại những gì các người đó nói với mọi người: “Trước đây, khi nhà chúng ta thiếu lương thực, chính họ đã giúp đỡ chúng tôi. Khi tàu về vào nửa sau năm nay, chúng tôi sẽ để họ thử làm việc trên tàu.”

“Được thôi!” Trần Đại Cường – người đã đợi từ lâu để thưởng thức vị ngon của vịt luộc – cùng với một nhóm trẻ em nói: “Chúng ta có thể bắt đầu ăn được rồi.”

Anh ấy đã mua hai con vịt luộc và hai pound ruột heo luộc; đến lúc ăn cơm, mới biết rằng Trần Vĩnh Uy cũng đã mua hai con vịt luộc và hai pound mực luộc cùng với vài chiếc chân heo luộc; cả bàn đều là các món luộc.

“Vịt luộc ngon quá!” Trần Đại Cường cầm một chiếc chân vịt lên và định đưa cho đứa bé nhỏ nhất là Lý Tiểu Châu: “Nhỏ Châu Châu, ăn thử chân vịt này nhé!”

“Cảm ơn ông nội!” Lý Tiểu Châu vui vẻ nhận lấy và cắn một miếng lớn. Một nhóm trẻ em mỗi người cầm một miếng vịt luộc, vừa ăn vừa xem tivi.

Ông Li và La A Trụ ăn xong cơm rồi đi đến ngôi nhà cũ để bắt những con lợn con và đưa chúng đến bến cảng; trong khi đó, Lý Trường Lạc đã chia sẻ kế hoạch của mình với anh trai ông Li và mọi người khác.

Li Đại ca nghe xong liền nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và nói: “Trời ơi, nếu theo cách bạn nói thì chúng ta sẽ phải đặt mua thêm bảy tám con tàu lớn nữa à?”

“Đúng vậy,” Lý Trường Lạc cười nói, “Nhưng đây chỉ là ý kiến của tôi thôi. Các bạn hãy về thảo luận với dì vợ và A Vĩ trước đã, đợi khi các bạn quay lại rồi mới quyết định cũng không muộn.”

Anh ta dự định sau khi tiễn Khun Thúc và Chủ tịch Triệu đi vào ngày mai, sẽ đến nhà họ Trương để hỏi giá tàu. Dù Li Đại ca và mọi người có muốn góp vốn hay không, anh ta vẫn sẽ đặt mua vài con tàu trước.

Nhà có nhiều tiền mặt như vậy, ngoài việc mua nhà đất ra, cũng không có kênh đầu tư nào khác; để tiền ở nhà thì giá trị của nó sẽ giảm dần, thà rằng đầu tư vào việc mua tàu còn hơn.

Lý Nhị Ca suy nghĩ một lát rồi nói: “Cách mà A Lạc đề xuất này hoàn toàn khả thi. Tôi nghĩ hầu hết mọi người trong nhóm đều sẵn lòng góp vốn cùng chúng ta. Dù sao thì mọi người cũng đã cùng nhau làm việc được nửa năm rồi, và ai cũng hiểu rõ tính cách của nhau.”

Trần Vĩnh Uy tiếp lời: “Chiều nay tôi sẽ đến nhà họ Kim; theo lời Kim Bá, giá tàu lại tăng lên nữa, đặc biệt là những con tàu đánh cá dài từ mười bảy, mười tám mét đến hơn hai mươi mét thì giá tăng rất nhiều. Tôi nghĩ giá tàu trong tương lai có lẽ sẽ càng ngày càng tăng như anh A Lạc đã nói. Anh, nếu muốn đặt mua thì hãy đặt cùng lúc vài con tàu luôn; nhà tôi cũng sẽ góp một phần trăm vốn cho mỗi con tàu.”

Li Đại ca suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Thế thì còn phải thảo luận gì nữa? Như A Vĩ đã nói, nếu muốn đặt mua thì hãy đặt cùng lúc vài con tàu; chúng ta cũng sẽ góp một phần trăm vốn cho mỗi con tàu, giống như nhà anh ấy vậy.”

Lý Trường Lạc cười nói: “Tốt nhất các bạn hãy về thảo luận với dì vợ trước đã, kẻo sau này họ lại trách tôi đấy!”

“A Lạc ơi, dì vợ chúng tôi còn chưa kịp cảm ơn anh đâu!” Lý Nhị Sào nói một cách chân thành, “Anh hai tôi cũng nói rằng giá tàu đã tăng lên, và còn khen anh có con mắt nhìn xa trông rộng nữa đấy!”