Bố Li cảm thấy lời nói của Li Trường An rất hợp lý, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Kế toán Trần đã yêu cầu ông thuyết phục A Lạc đứng ra làm trưởng làng, ông lại do dự không quyết định được.

Ông lo lắng rằng nếu mình đi nói với Kế toán Trần và bày tỏ mong muốn đó, người ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng ông chỉ muốn trở thành quan chức, và vì thế mới khuyên A Lạc đồng ý…

Thấy cha mình vẫn còn do dự, A Lạc tiếp tục nói: “Bố ơi, con nghĩ ông Đông muốn con đến làm việc ở làng, một là để cảm ơn chúng ta vì đã cho phép ông góp vốn vào xí nghiệp sản xuất đá, hai là vì con có nhiều ý tưởng sáng tạo hơn các bố, không giống như các bố, luôn bảo thủ.”

“Thực ra, con còn chưa hiểu rõ mọi chuyện ở làng bằng bố; có lẽ con làm việc ở đó còn không tốt bằng bố đâu.”

“Ai cũng biết, chúng tôi muốn con đến làng không phải để con chiếm đoạt tiền của hay quyền lực ở đó, mà chỉ muốn có người trong gia đình làm việc trong ủy ban làng, để chúng ta có thể nhanh chóng biết được những chính sách mới từ trên xuống, thay vì phải dựa vào người khác.”

Anh trai của A Lạc cũng đồng tình: “Bố ơi, những năm qua ông Đông đã rất quan tâm đến gia đình chúng ta; nếu sau này ông ấy qua đời và người kế nhiệm không hợp tác với gia đình chúng ta, khi chúng ta muốn làm gì đó, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Nghĩ đến việc xây dựng nhà cửa hay mua đất đai đều nhờ sự hỗ trợ của ông Đông, bố Li nhận ra rằng lời anh trai mình nói rất đúng, liền nhìn A Lạc và nói: “Vấn đề không phải là con có muốn hay không; thực ra ông Đông chẳng bao giờ nghĩ đến việc để con làm trưởng làng cả, ông ấy chỉ muốn con đến đó thôi.”

Thấy cha mình đã bắt đầu suy nghĩ, A Lạc cười và nói: “Con là con trai của bố mà; việc bố làm trưởng làng hay con làm cũng chẳng khác gì nhau đâu. Nếu bố muốn, con sẽ đi nói chuyện với ông Đông ngay.”

Nhưng bố Li vẫn chưa quyết định được: “Không vội đâu, con hãy cùng mẹ con bàn bạc trước đã.”

Trước giờ, ông chỉ nghe nói về việc con trai dựa vào cha để trở thành quan chức; nhưng đến lần này thì lại là cha phải dựa vào con trai… Ông cần phải tham khảo ý kiến của vợ mình trước đã.

A Lạc cười và gật đầu: “Không sao đâu! Các bố cứ bàn bạc trước đã; con sẽ đi nói chuyện với ông Đông sau.”

Nghĩ thêm một chút, bố Li lại nhắc nhở hai người con: “Mẹ vợ các con đang ở đây; khi vào nhà đừng nói chuyện này nhé. Nếu mọi chuyện thành công thì tốt thôi, nhưng nếu không thành công thì s

Lúc này, Lý Nhị Sào ở bên cạnh gọi mọi người ăn cơm, và Lý Nhị Ca vội vàng chạy trở lại.

Bên trong nhà, mẹ Li cũng đã nấu xong bánh chưng và thái sẵn các lát thịt ốc, đều được đem ra ban công phơi khô.

Khi ăn cơm, Lý Trường Lạc nhận thấy bố mình vẫn đang mải mê suy nghĩ điều gì đó; anh suýt nữa là đưa bánh chưng vào mũi, muốn cười nhưng lại không dám, rồi cầm bát cơm đi ngồi trước tivi để ăn.

Mẹ Li cũng cảm thấy ông chồng mình có vẻ kỳ lạ kể từ khi trở về từ nhà kế toán Trần; lúc đầu ông cứ cười ngớ ngẩn không hiểu lý do, giờ lại lơ đãng, sau này phải hỏi kỹ mới biết chuyện gì.

Sau bữa tối, Lý Trường Lạc cầm ô và đèn pin đi đến kho. Tiếng máy thổi “rù rù” vang lên, hơi nước trên cá mòi bay hơi rất nhanh.

Sờ vào cái đầu dày của cá, anh đoán rằng sáng mai có thể tắt máy phát điện và chỉ cần dùng một số máy thổi để làm khô.

Anh tiếp tục đi đến căn nhà nhỏ bên cạnh kho, kiểm tra bình xăng của máy phát điện, rót đầy dầu diesel rồi mới đóng cửa ra ngoài và khóa cổng kho.

Hai con chó nhìn thấy anh ra ngoài liền vẫy đuôi; Lý Trường Lạc tiến lại tháo dây xích cho chúng, nói: “Tối nay hãy canh chừng kỹ lưỡng, đừng để kẻ trộm xâm nhập vào nhé.”

Hai con chó ngồi thẳng dậy, lắc lông và dùng đầu vuốt ve anh, sau đó lại nằm xuống.

Cầm ô đi đến cổng sân phơi, anh gặp cha Li đang kiểm tra xem cổng có được đóng chặt hay không. Lúc này, Lý Trường Lạc nhớ đến chuyện thuốc cao:

“Bố ơi, loại thuốc cao mà bác sĩ Từ làm ra rất hiệu quả đấy. Ngày mai con sẽ đưa bố và mẹ đến nhà ông Từ để bôi thuốc, và xin ông ấy làm thêm vài liệu trình nữa.”

“Được thôi, sau này ta sẽ tìm một cái lọ lớn, đổ một ít mật ong mang đến cho bác sĩ Từ.”

“Con còn để lại vài con cá vàng, khoảng mười mấy cân cá Mễ nữa; ngày mai sẽ lấy chúng đến nhà chị gái con.” Nói đến đây, Lý Trường Lạc bỗng nhớ ra rằng mình vẫn chưa trả tiền công cho họ, “Về nhà con sẽ thanh toán tiền công cho mọi người ngay.”

Cha Li nhìn anh một cái, nói: “Một trăm hai trăm đồng thì ông không thèm đâu.”

Lý Trường Lạc cười và nói: “Một trăm hai trăm đồng thì con cũng không dám nhận đâu!”

Thấy vẻ tự hào của anh, cha Li cười và nói: “Nhìn vẻ mặt con thì hôm nay con đã bán được khá nhiều hàng rồi phải không?”

“Chú Khun đã nhận được hơn sáu nghìn đồng hàng; mấy lô hàng lớn vẫn chưa thanh toán. Còn của chị gái tôi, hơn mười nghìn đồng, đã bán được hai vạn đồng rồi. Cộng thêm số hàng cá khô ở nhà, tổng cộng là hơn hai vạn năm trăm đồng.”

“Thật là tốt khi có con thuyền lớn… Dù tôi làm việc vài năm nữa, cũng không kiếm được nhiều tiền như lần này đâu.”

Bố Li cảm thấy quyết định của con trai mình – không tiếp tục đi câu cá mà trở thành trưởng làng – là đúng đắn. Lương của A Đông mỗi năm chỉ hơn hai trăm đồng thôi; nếu không có cửa hàng nhỏ ở nhà, anh ta cũng phải ra ngoài làm công để kiếm tiền.

A Lạc và các anh em dùng con thuyền lớn, nên an toàn hơn nhiều so với thuyền nhỏ. Nếu họ cùng nhau cố gắng thêm mười mấy năm nữa, thì sẽ dành đủ tiền cho con cái sau này. Khi đó, họ có thể cho thuê thuyền và kết hợp với nguồn thu nhập từ nhà để chuẩn bị cho tuổi già; lúc đó mới quay lại làm trưởng làng cũng không muộn đâu.

“Tất nhiên là con thuyền lớn rồi!” Lý Trường Lạc cười ha hả và kéo anh ta một cái, “Lần này tôi trả cho bạn một nghìn năm trăm đồng tiền công, coi như là xứng đáng chứ?”

Bố Li cười: “Chưa đủ đâu… Phải trả hết mới xứng đáng.”

Lý Trường Lạc lắc đầu liên tục: “Nếu không làm thì vợ tôi sẽ đánh tôi đấy!”

“Đồ nhóc ranh!” Bố Li cười nói, “Những gì chú Đông nói, nếu mẹ bạn đồng ý, bạn cứ đi nói với bà ấy.”

Thấy anh ta đã hiểu ý, Lý Trường Lạc vui vẻ gật đầu: “Yên tâm đi, nếu bạn đi cùng tôi, tôi tin là chú Đông sẽ không phản đối đâu.”

Bố Li vẫy tay: “Dù có thành công hay không cũng không sao cả… Miễn là các bạn có năng lực, trong làng sẽ không ai dám chế giễu tôi đâu.”

Lý Trường Lạc gật đầu mạnh mẽ: “Yên tâm đi, sẽ không ai dám chế giễu bạn đâu.”

Hai bố con trở vào nhà. La A Trụ sẽ trở về núi vào sáng mai, nên họ đã đi ngủ sớm. Mẹ Li, sau một ngày mệt mỏi, cũng đã tắm rửa xong và vào nhà nghỉ ngơi.

Lý Trường Lạc lên lầu và thấy mẹ Châu đang ở trong phòng ngủ của con trai, còn Châu Ruôn Nhan đang tắm cho bé Tiểu Châu Châu trong phòng tắm. Anh ta gõ cửa và nói: “Ruôn Nhan, tôi sẽ mang tiền công đến cho anh cả và mọi người đây.”

“Cứ đi đi!” Châu Ruôn Nhan đáp lại, tiếp tục xoa bóp cơ thể cho con trai mình.

Lý Trường Lạc trở về phòng, lấy ra ba nghìn đồng và cho vào túi quần. Sau đó, anh ta đến nhà Lý Nhị Ca, nhưng thấy cửa đã đóng chặt: “Ngủ sớm thế à!”

Đi đến nhà anh cả Li, anh ta cũng thấy cửa đóng chặt. Nghĩ rằng ngày mai cũng vậy thôi, anh ta trở

Bố Li ở trong phòng, nhờ kế toán Trần khuyên A Lệ đảm nhiệm chức vụ trưởng làng; anh em họ cũng đã kể cho mẹ Li nghe về việc này. Ông nhìn bà với vẻ không tự nhiên và hỏi: “Hoa Nhỏ, em nghĩ việc tôi đi làm ở làng có thích hợp không?”

Mẹ Li ngạc nhiên nhìn ông và nói: “A Đông bảo A Lệ đi làm ở làng, còn A An lại muốn ông đi nữa à?” Ông già này, không lạ gì mà suốt buổi chiều nay ông cứ mất tập trung.

“Đúng vậy!” Bố Li vừa xoa tay vừa nói: “Tôi cũng không muốn đi đâu, nhưng hai người ấy nói... Nếu A Đông cũng đồng ý, tôi sẽ dám mạo muội nhờ vào con trai mình để thử xem sao.”

“Pfft!” Mẹ Li nhìn thấy vẻ bối rối của ông mà không nhịn được cười: “Không ngờ đến lúc này rồi, người đã gần đất cát rồi, vẫn còn muốn nhờ vào con trai mình để đi làm ở làng.”

Bố Li vui mừng ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay bà và hỏi: “Em nghĩ tôi có thể làm được không?”

Mẹ Li cười và nói: “Con trai chúng ta nói đúng đấy, chúng ta không mong đợi tiền bạc từ làng, chỉ muốn biết trước xu hướng của cấp trên mà thôi.”

Bây giờ cũng không cần phải kêu gọi các thành viên trong làng ra làm việc nữa; những chuyện nhỏ nhặt ấy, ngay cả tôi cũng có thể giải quyết được, làm sao ông lại kém hơn tôi chứ?

“…”

Bố Li vỗ tay vào tay vợ mình và nói: “Chỉ cần em và mấy đứa con ủng hộ tôi, tôi sẽ dám đi.”

“Cứ đi đi! Thử xem sao, nếu làm được thì tiếp tục, nếu không thì về nhà quản lý sân phơi vật liệu thôi.”

“Được!” Bố Li trong lòng vừa hào hứng vừa lo lắng: “Trước hết đừng nói với các con dâu, đợi đến khi A Lệ và A Đông đã bàn bạc xong và nhận được sự đồng ý thì mới nói.”

“Biết rồi!” Mẹ Li trêu ông một cái: “Ông này tốt mọi mặt, chỉ là quá coi trọng mặt mũi thôi, nếu không thì trước đây đã không phải chịu nhiều thiệt thòi như vậy!”

Bố Li cười ha hả và nói: “Người ta thường nói, người sống cần có mặt mũi, cây cối cũng cần có vỏ, sống mà không có mặt mũi thì còn ý nghĩa gì nữa!”

“Ông nói đúng đấy!” Mẹ Li cười rồi tắt đèn.

Bên ngoài nhà, Lý Trường Lạc mở căn nhà đá ra, lấy ra năm con ốc vàng lớn, dùng móc sắt để móc thịt ốc treo lên que tre, vừa treo vừa lẩm bẩm: “Liên tục mở nhiều lần rồi mà vẫn không thấy hạt ngọc nào cả, một cái hai cái thì ngay cả hứng thú xem cũng không còn nữa… Các bạn không thể cố gắng một chút được sao? Hãy cho họ xem một hạt ngọc đi!”

“Ông mu

„Đã rửa xong rồi, mẹ đang tắm thì con xuống lầu ngay.“ Châu Nhược Nam đóng cửa lại, đi đến bên anh và nói: „Việc không lấy được hạt ngọc từ những con ốc này mới là bình thường đấy; nếu thật sự dễ dàng lấy được hạt ngọc như vậy, mọi người khi nhặt được những con ốc vàng lớn thì sẽ không bán chúng cho cửa hàng hải sản mà sẽ giữ lại để tự mình lấy hạt ngọc và bán lấy tiền đâu.“

„Con biết mà! Những người đi nhặt ốc ở biển thường chỉ nhặt những con ốc vàng nhỏ; còn chúng ta thì nhặt được những con lớn hơn, nên khả năng lấy được hạt ngọc cũng cao hơn, vì vậy con mới giữ chúng lại.“

Dù sao thì việc có thể lấy được hạt ngọc hay không cũng không liên quan mấy đến kích thước của con ốc. Trước đây, anh đã nghe người ta nói rằng những con ốc có thể lấy được hạt ngọc thường đều khá lớn, và những con càng lớn thì càng dễ tìm thấy hạt ngọc hơn.

Châu Nhược Nam cười nói: “Con cũng biết rằng những thứ này là do nhặt được mà, tại sao lại quá lo lắng về việc lỗ lãi nhỉ?“

Lý Trường Lạc nhìn cô một cái, ôm lấy vai cô và hôn lên má cô, “Vợ yêu, con nghĩ tính cách của em chắc chắn là kiểu người trong kiếp trước phải là nữ tu chứ nhỉ?“

“Cứ suốt ngày nói những lời vô nghĩa thôi!“ Châu Nhược Nam trừng mắt nhìn anh, rồi nhớ ra điều gì đó và nói nhỏ: “Con đã mang thứ đó về rồi, đặt nó lên chiếc tủ cũ trên gác để phơi khô đấy.“

Lý Trường Lạc gật đầu, “Con đã nói với bố và mọi người chưa?“

Châu Nhược Nam lắc đầu: “Con đã cho thứ đó vào túi rơm, sau đó chất thêm một ít đậu xanh và gạo lên trên; anh trai con không nói gì cả, chỉ mang nó trên xe ba bánh về thôi.“

“Vậy thì tạm thời đừng nói với họ nhé. Lần này chúng ta sẽ cùng mẹ trở về Lộc Thành, tìm một nơi để hỏi giá trị của thứ đó trước đã.“

“Con nhớ là cửa hàng vàng của ông Lý nằm cách đây hai con phố; trước đây còn có một con phố chuyên buôn bán đồ cổ nữa… Sao chúng ta không đến đó hỏi xem nhỉ?“

“Được thôi, nhớ mang theo cuộn film để phát hình những bức ảnh đó nhé; mấy nhà khác vẫn đang chờ lấy ảnh đấy!“

“Ừm!“ Châu Nhược Nam thấy phần thịt của một con ốc đã lộ ra hầu hết rồi, liền kéo nhẹ vỏ ốc, và phần thịt ốc liền treo hẳn lên móc sắt. “Hãy lấy phần thịt ốc xuống xem có hạt ngọc không nhé?“

“Không xem thì không yên tâm; nhưng dù xem đi nữa cũng chẳng thấy gì đâu.“ Lý Trường Lạc nghĩ một chút, rồi vẫy tay nói: “Lần trước, hạt ngọc lớn bằng hạt đậu bòa