Lý Trường Lạc Thức dậy, đã là hơn ba giờ chiều rồi. Chưa kịp xuống lầu thì đã nghe thấy tiếng ồn ào bên dưới. Đến cửa thang, họ thấy vợ chồng Vương Đại Hải cùng các con đến cảm ơn họ.

Hai người mang theo trứng gà và một con gà trống lớn để tỏ lòng biết ơn. Khi thấy anh ta xuống lầu, họ lại nói thêm rất nhiều lời cảm ơn. Mấy đứa trẻ xung quanh A Phàn, người vẫn còn mệt mỏi sau chuyến đi, hỏi đủ thứ này đủ thứ khác.

“A Phàn, con có thấy màn xiếc nào đẹp hơn làng Bích Sa Kỳ không?”

“Không ạ. Con lên xe lừa là muốn ngủ liền; khi thức dậy thì thấy bố con đang khóc.”

Lý Tiểu Châu Cảm thấy thật lạ: “Bố con là đàn ông mà cũng khóc được sao?”

Lý Tiểu Huệ cười nhìn cậu bé: “Con cũng là đàn ông mà, con cũng đã khóc lóc đấy!”

Lý Tiểu Châu Nghiêm túc phản bác: “Bố bảo con vẫn chỉ là một đứa trẻ con, chưa phải đàn ông đâu. Phải lớn lên mới thành đàn ông thực sự.”

Những người lớn đang nói chuyện bên cạnh đều bắt đầu cười. Sau vài lời chia tay lịch sự, vợ chồng Vương Đại Hải cùng các con mang theo giỏ tre rời đi.

Lý Trường Lạc Cùng Chu Nhược Nam tiễn gia đình ba người đó vài bước rồi mới quay trở về nhà. Về đến nơi, mẹ Chu nói với hai người rằng bà dự định sẽ về nhà vào ngày mai để mở cửa hàng thực phẩm khô.

Chu Nhược Nam không nỡ rời, nắm lấy tay mẹ: “Mẹ ơi, vào dịp Tết thì cũng ít người mua thực phẩm khô mà. Hãy ở lại đây cho đến ngày mười bốn Tết Trung Thu rồi hãy về nhé!”

Mẹ Chu cười và nói: “Tôi đã hẹn với hai người công nhân trong cửa hàng rằng sẽ mở cửa vào ngày mai. Nếu về nhà ngày mai thì sẽ muộn một ngày rồi.”

Lý Trường Lạc Tiếp lời: “Cửa hàng của mình muộn một chút cũng không sao đâu. Mẹ ở lại nhà thêm vài ngày đi. Con và Nhược Nam sẽ đưa mẹ về nhà, chơi thêm vài ngày rồi mới quay lại.”

“Mẹ ơi, hãy nghe theo lời A Lạc đi. Chơi thêm vài ngày nữa, con và A Lạc sẽ đưa mẹ về nhà. Chúng ta sẽ quay lại Lộc Thành sau ngày mười bốn Tết Trung Thu.”

Mẹ Chu cũng muốn cùng các con đón Tết Trung Thu: “Vậy thì con sẽ ở lại đến ngày mười, rồi quay về vào ngày mười một. Bà Hương bên cạnh sẽ trả nhà cho chúng ta vào ngày mười hai.”

Lý Trường Lạc Cười đáp: “Được thôi, ngày mười một con sẽ lái máy kéo đưa mẹ về nhà.”

“Anh trai ơi, những con ốc móng ngựa đã được rửa sạch rồi. Đến đây giúp nhau mang vào nhà luộc để lấy thịt ốc đi.” Giọng nói của Trần Vĩnh Uy vang lên từ cửa sau.

“Đã đến rồi!” Lý Trường Lạc chạy đến cửa sau mới nhận ra rằng trong nhà vẫn còn đống sò ngựa chưa được xử lý; họ sẽ phải làm thêm giờ để lấy thịt sò.

Vừa mang một giỏ sò ngựa vào bếp, Lý Nhị Ca và cha của Li cũng đến, cả nhóm cùng nhau đưa giỏ vào bếp chuẩn bị luộc sò để lấy thịt.

Hai cái nồi lớn được đổ đầy nước lạnh, thêm hai muỗng muối, sau đó cho những con sò đã được rửa sạch vào nồi và đậy nắp lại.

Khi luộc bằng nước sôi, sò sẽ chết ngay khi tiếp xúc với nhiệt độ cao; còn nếu dùng nước lạnh, khi nhiệt độ tăng lên, sò sẽ tự bò ra khỏi vỏ.

Khi nước trong nồi sôi, Lý Trường Lạc nhặt một con sò lên xem và thấy rằng thịt sò đã bò ra khỏi miệng vỏ.

Mẹ của Li nhìn vào thùng sò vàng lớn nói: “A Lệ, sao không luộc cả những con sò của em đi?”

Lý Trường Lạc nhặt những con sò vàng lên xem; chúng vẫn còn sống. Anh nói: “Thịt sò sau khi luộc qua sẽ không ngon lắm; tốt nhất là tôi dùng câu để lấy thịt từ từ.”

“Anh trai tôi vẫn đang mong tìm được những viên ‘Ngọc Rồng’ đấy… Dù đã ăn hết thịt sò nhưng vẫn chưa thấy viên nào cả.” Trần Vĩnh Uy nói, đồng thời dùng chiếc muỗng lớn để múc sò ngựa ra và cho vào giỏ.

Mẹ của Zhou cười và nói: “Nếu mỗi lần mở một con sò lại tìm thấy một viên ngọc, thì viên ngọc đó cũng chẳng có giá trị gì đâu!”

Lý Trường Lạc cũng không quá kỳ vọng vào những con sò này; anh nghĩ rằng thực sự rất khó để tìm thấy viên ngọc trong hàng vạn con sò.

Còn Zhou Ruonan thì suy nghĩ thoáng đãng hơn: “Dù sao chúng cũng là những con sò được nhặt được… Nếu may mắn tìm thấy viên ngọc thì tốt, còn không thì vẫn có thịt sò để ăn mà.”

“Đúng vậy, chỉ có cô Zhou mới nghĩ ra những điều như vậy.” Lý Trường Lạc và anh trai của Li cùng nhau đưa giỏ sò đến bên cạnh bàn ăn, trong khi cha của Li lấy ra vài câu để lấy thịt sò.

Hàng trăm kg sò ngựa được luộc xong, sau đó được cho vào những giỏ lớn. Cả gia đình ngồi xung quanh giỏ, dùng câu để lấy thịt sò ra khỏi vỏ.

Một con sò nặng khoảng hai ba kg, sau khi lấy thịt và bỏ ruột đi, phần thịt còn lại chỉ bằng kích thước nắm tay của một đứa trẻ nhỏ thôi.

Hơn mười người làm việc cùng nhau trong chưa đầy một giờ, cuối cùng đã lấy hết thịt sò ra và cho vào các chén sành.

Chị dâu của Li và Lý Nhị Sào cũng mang thớt đến nhà của Lý Trường Lạc; họ cắt thịt sò thành từng lát và phơi trên giá.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng hô của Lý Tiểu Dương: “Bố ơi, chú ba ơi, sắp mưa rồi, nhanh thu dọn những cá đầu cá đi.”

“Ái~” Mọi người vội vàng chạy ra ngoài, thấy trời đã tối đen xuống và gió bắc tây lạnh lẽo bắt đầu thổi.

Lý Tiểu Thanh và Lý Tiểu Huệ cũng ngừng chơi, cùng nhau mang theo những cây gậy tre chạy về phía kho.

Lý Phụ nhẹ nhàng thở dài: “Ài, vừa mới nắng trong vài ngày sau Tết, lại thay đổi thời tiết rồi.”

Lý Trường Lạc cười ha hả nhìn ông: “Bố ơi, điều đó chứng tỏ bệnh viêm khớp của bố đã đỡ hơn nhiều rồi đấy. Ngày mai con sẽ mời Bác sĩ Từ đến, để ông ấy làm thêm một số miếng cao dán cho các bố.”

Lý Phụ mới nhận ra rằng “dự đoán thời tiết” của mình – thứ luôn chính xác hơn cả dự báo thời tiết chính thức – lần này lại không hoạt động được. “Bác sĩ Từ thật là kỳ diệu; lần này thay đổi thời tiết mà bố chẳng hề cảm nhận được gì cả.”

“Nếu miếng cao dán hiệu quả, thì hãy tiếp tục sử dụng thêm một thời gian nữa, để bệnh viêm khớp được chữa trị triệt để nhé.” Lý Trường Lạc nói xong, cùng ông mang hai cây gậy tre chạy về phía kho.

Thấy thời tiết thay đổi, Châu Nhược Nam cũng bỏ dao xuống và chạy theo mọi người. Cả gia đình cùng nhau mang gậy tre chạy về phía kho.

Trần Vĩnh Uy và cha con anh ta mỗi người gánh ba cây gậy tre; còn Lý Trường Lạc và cha con anh ta chỉ gánh được hai cây. Hai đứa trẻ nhỏ nhất là Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Mỹ cũng giúp đỡ gánh những giá phơi cá.

Khi thu dọn xong hai hàng cuối cùng, những hạt mưa mịn li ti bắt đầu rơi xuống từ trên trời.

La A Trụ và Trần Vĩnh Uy cùng nhau mang bốn cây gậy tre; mười mấy người cùng nhau phối hợp, đưa những con cá chẵn vào kho.

Họ cũng đẩy những con cá đã được xếp chặt lại với nhau ra xa, để tránh chúng bị hỏng do bị ép chặt.

Anh trai Lý nhấn nhẹ vào những cá đầu cá ướt sũng; vừa mới bật máy thổi khô, đèn điện đã bắt đầu nhấp nháy không ngừng, họ vội vàng tắt máy đi.

Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca đi lấy một thùng dầu diesel từ nhà đá, khởi động máy phát điện, sau đó bật lại máy thổi khô; lúc này tất cả các thiết bị mới hoạt động bình thường trở lại.

“Được rồi, tối nay thổi một đêm, ngày mai chia thành các nhóm thổi thêm một ngày nữa, thì chắc chắn sẽ xong công việc.”

Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca đóng cửa kho xong, vừa đi đến cửa nhà thì bị Lý Tiểu Châu kéo lại: “Bố ơi, bố hứa chiều nay sẽ mua nước ngọt cho chúng con mà.”

   Lý Trường Lạc chưa kịp nói gì, Zhou Ruonan đã lên tiếng: “Nhà có mật ong đấy, mẹ sẽ pha nước mật ong cho bố uống!”

   Lý Tiểu Châu quay mông lại: “Con không muốn uống nước mật ong đâu! Bố đã nói rồi mà, chúng con sẽ ngoan ngoãn, và bố sẽ mua nước ngọt cho chúng con vào chiều nay.”

   “Chính chú Ba đã nói vậy, chúng con không đòi đâu.” Lý Tiểu Mỹ nói như thể đang nhìn vào mắt Lý Nhị Sào.

   Những người lớn giả vờ đang xem TV chăm chỉ, không hề để ý đến việc hai đứa trẻ đang yêu cầu bố họ thực hiện lời hứa.

   Lý Trường Lạc chỉ vào cơn mưa lớn bên ngoài: “Trời mưa to thế này, đợi mưa tạnh rồi bố sẽ đến nhà ông Đông để mua nước ngọt cho các con!”

   “Vậy thì bố nhớ đấy nhé!” Hai đứa trẻ do dự một chút, cuối cùng cũng đồng ý.

   Zhou Ruonan trách móc Lý Trường Lạc: “Bố biết mà, trẻ con nhớ lời lắm đấy… Bố nói bất cứ điều gì, chúng cũng tin là thật, rồi còn hứa mua đồ cho chúng nữa.”

   Mẹ Li lên tiếng: “Nhà ta đã có đường và bánh kẹo đủ rồi, sao còn phải mua thêm nước ngọt nữa? Con cái bây giờ còn nhỏ, muốn nước ngọt thì bố mua được thôi… Nhưng sau này, khi chúng muốn những thứ “trên trời” thì bố có thể tìm thang để hái xuống được không?”

   “Không đâu, con cái nhà ta đều biết suy nghĩ, không phải loại muốn cái gì là lấy cái đó đâu.”

   Nghe vậy, mẹ Li liếc nhìn anh một cái rồi thì thầm: “Hồi bố còn nhỏ cũng rất ngoan và biết suy nghĩ mà! Bố mẹ cũng chẳng nuông chiều bố nhiều lắm đâu… Nhưng bố vẫn sống hỗn độn suốt nhiều năm, mãi đến tuổi hai mươi mấy mới tỉnh ngộ.”

   Thấy bà nói về quá khứ, Lý Trường Lạc biết mình sai, liền cúi đầu, vuốt râu rồi đi ra cửa để hút thuốc.

   Cha Li mang ra hai chiếc ghế tre, ngồi xuống một chiếc và nói: “A Lè, chiều nay khi tôi đưa hàng tươi và thịt thỏ đến nhà ông Đông, ông ấy nói muốn giới thiệu bố làm trưởng làng… Bố nghĩ sao?”

   Lý Trường Lạc chỉ vào mũi mình: “Ông Đông muốn giới thiệu bố làm trưởng làng à? Bố, bố không nghe nhầm chứ?”

“Lỗ tai tôi đâu có điếc đâu!” Li Phụ nói với vẻ tự hào, “A Đông còn nói rằng mọi người trong nhà chúng ta đều là người chính trực, và bạn thì thông minh lắm, chắc chắn sẽ làm tốt công việc làm trưởng làng.”

Ông không bao giờ ngờ rằng đứa con út lười biếng của mình lại có ngày được đề cử làm trưởng làng.

Bây giờ, Lý Trường Lạc chỉ muốn đi câu cá kiếm tiền thôi, hoàn toàn không hứng thú gì với việc làm trưởng làng cả. “Tôi không muốn đi đâu. Nếu làm trưởng làng, tôi sẽ phải lo xử lý đủ thứ chuyện gia đình trong làng; trong khi đó, tôi vẫn cần ra biển câu cá. Làm sao có thời gian để quản những chuyện vớ vẩn ấy?”

Li Phụ khuyên anh: “A Lạc, chú Đông của em thực sự muốn tốt cho em đấy. Chú ấy nói rằng sau khi em trở thành trưởng làng, chú ấy sẽ giới thiệu em vào Đảng, và sau này em có thể được thăng chức lên làm bí thư chi bộ.”

Chú ấy cũng nói rằng em có mối quan hệ ở Lộc Thành nữa; chỉ cần em làm được thành tích, có thể sẽ được thăng chức cao hơn nữa.

Nhưng Lý Trường Lạc lại càng không muốn đi đến thị trấn. Lương ở đó cũng chỉ vừa đủ sống thôi; dù có thêm thu nhập từ các công việc ngoài, nhưng vẫn không bằng số tiền kiếm được từ việc ra biển câu cá, và việc đó cũng khiến ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt Li Phụ, Lý Trường Lạc bỗng nghĩ ra một ý tưởng, liền cười tươi nói với ông: “Bố ơi, sao con không nói với chú Đông xem, để chú ấy giới thiệu bố đi?”

“Đồ ngốc!” Li Phụ trừng mắt nhìn con trai mình, “Bố đâu phải là người phù hợp cho việc đó!”

“Làm trưởng làng có khó gì đâu? Cũng giống như khi bố trước đây giúp các chú giải quyết những chuyện gia đình vậy thôi… Cần mắng thì mắng, nếu không ổn thì cùng nhau giải quyết…”

“Không được! Không được đâu!” Li Phụ vội vàng lắc đầu, “Chú Đông của con nghĩ rằng mình già rồi, muốn đẩy con lên vị trí đó… Nhưng bố và chú ấy chỉ chênh lệch một hai tuổi thôi; bố đi thì không phù hợp đâu.”

“Bố ơi, con sẽ đi nói với chú Đông xem. Nếu chú ấy sẵn lòng giới thiệu bố, bố hãy thử làm việc ở làng đi. Danh tiếng của bố ở đây cũng tốt lắm, và bố cũng đã có kinh nghiệm; mọi người trong làng chắc chắn sẽ muốn bầu bố đấy.”

Lý Nhị Ca vừa mang cam ra, vừa nghe xong cuộc trò chuyện, liền hào hứng tiến lại gần và hỏi: “Bố ơi, chú Đông muốn giới thiệu bố đi làm việc ở làng à?”

“Chú Đông bảo con hỏi xem A Lạc có muốn làm trưởng làng không… Nếu