Những người dân trong làng cầm đủ loại dụng cụ chữa cháy đều tụ tập lại, bàn luận mãi nhưng vẫn không hiểu rõ nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn là gì.

Dù là do dây điện bị quá tải hay lý do nào khác, mọi người đều thấy may mắn vì đám cháy xảy ra tại trụ sở ủy ban làng, chứ không phải là nhà của ai đó.

Lý Trường Lạc cùng nhóm người cũng yên tâm trở về nhà. Khi đi đến bên hồ nước, họ gặp Lý Nhị Sào và nhóm bạn đang đợi để tìm hiểu sự việc. Biết được nhà mình không sao, mọi người lại tiếp tục đi xem kịch.

Khoảng gần 11 giờ tối, buổi biểu diễn mới kết thúc. Lý Trường Lạc đeo Lý Tiểu Hải đang ngủ say trên lưng, còn anh Li giúp ôm Lý Tiểu Châu, và cả nhóm cùng nhau rời khỏi sân làng.

Cát Xương Phát vỗ vai Lý Trường Lạc và hỏi: “A Lệ, em có muốn đi thu lưới không?”

Lý Trường Lạc cười đáp: “Đi thôi, nếu không đi thì phải đợi đến năm sau mới được!”

Lý Trường Thủy đi phía trước quay đầu lại và nói: “Anh ơi, các anh đợi em một chút nhé, em sẽ về nhà lấy đồ câu cá rồi đến.”

Lý Nhị Ca vẫy tay và nói: “Cứ đi đi, chúng tôi sẽ đợi các em ở ngã tư.”

Nửa giờ sau, mọi người gặp nhau ở ngã tư Nam Sơn. Cát Xương Phát cười và hỏi: “Đây là lần cuối cùng trong năm này để thu lưới rồi, không biết Ngư Huò thế nào nhỉ?”

Lý Trường Lạc đáp: “Thời tiết như này thì còn mong gì hơn nữa? Nếu thu được khoảng bốn năm mươi cân thì đã rất vui rồi.”

Cát Xương Phát liếc anh ta một cái và nói: “Em tin anh à! Anh Hai đã treo hai bộ lưới, mỗi bộ đều thu được hơn năm mươi cân đấy.”

“Anh ơi, anh đã treo hai bộ lớn à?”

Lý Trường Lạc không ngờ đến ngày cuối cùng như thế này mà mình vẫn treo hai bộ lưới; vì không có máy kéo trên thuyền nhỏ, ba người họ phải dùng sức kéo bằng tay, đến tận đêm Giao Thừa mới thu xong công việc. Nếu biết trước thì đã nhờ anh Cả đến giúp, chứ không vội vàng đến đây.

Lý Nhị Ca cười và gật đầu: “Đúng vậy, mỗi tấm lưới dài tám mươi lăm mét, mỗi bộ gồm mười tấm, tổng cộng hơn một nghìn mét. Nếu chỉ thu được bốn năm mươi cân thì chi phí xăng dầu cũng không đủ bù đắp đâu.”

」

   Lý Trường Lạc nói, “A Pha, trên thuyền của anh có lắp máy kéo không?”

   Cát Xương Phát cười và lắc đầu, “Chưa lắp máy kéo đâu. Trước đây một người làm việc mỗi lần chỉ có thể thả ba tấm lưới; bây giờ tôi kết hợp với A Thủy để làm việc cùng nhau, mỗi lần có thể thả hai tấm lưới, thu hoạch được nhiều hơn rất nhiều, lại tiết kiệm được tiền xăng nữa.”

   Nhìn thấy sự thân thiện giữa anh em Lý Trường Lạc, anh ấy nghĩ đến việc mình mới hợp tác với anh cả được ba mươi bảy ngày đã xảy ra mâu thuẫn, và cảm thấy buồn lòng.

   Lý Trường Thủy cũng cười và gật đầu, “Đúng vậy, làm việc cùng nhau thì tiết kiệm sức lực hơn nhiều.”

   Khi gần đến ngã tư bãi biển, Cát Xương Phát kéo Lý Trường Lạc lại một bên và nói: “A Lạc, kể từ khi cái quái vật đó mất tích ở vùng biển này, tối nào tôi cũng không dám đi qua đây; mỗi lần đi qua đó là lông tóc tôi dựng đứng hết cả.”

   “Phù!” Lý Trường Lạc phun một tiếng, “Năm người đàn ông trưởng thành, trong đó còn có hai người có ‘thể lực đặc biệt’, sức mạnh dồi dào như vậy, làm sao có thể sợ hắn được chứ!”

   Cát Xương Phát nghe vậy liền vòng tay qua vai Trần Vĩnh Uy và hỏi: “A Vĩ, nói thật đi, bây giờ anh còn có ‘thể lực đặc biệt’ đó không?”

   “Tôi là người thật thà mà.” Trần Vĩnh Uy đáp lại và vòng tay qua vai anh ta, “Anh Pha, chẳng phải vì anh chưa kết hôn nên không còn ‘thể lực đặc biệt’ nữa sao?”

   “Ôi trời ơi!” Cát Xương Phát than phiền, “Không lạ gì người ta nói rằng học hỏi từ người tốt sẽ trở nên tốt hơn; người bạn này trước đây rất thật thà và hiền lành mà, bây giờ lại bị A Lạc làm hỏng hết rồi.”

   Lý Trường Lạc Xung đá vào mông anh ta một cái và nói: “Trời ạ! Rõ ràng chính anh mới là người không tốt, mà lại nói rằng tôi là người làm hỏng người khác.”

   “Dám đá mông tôi à? Xem tôi sẽ xử lý anh thế nào!”

   Cát Xương Phát đuổi theo đá anh ta, vừa nhấc chân lên thì bỗng nhiên từ trên cây vang lên một tiếng kêu chói tai, làm cho anh ta sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy, cảm thấy lạnh lẽo chạy dọc theo sống lưng, rồi vội vàng chạy đến bên cạnh Lý Nhị Ca.

   “Trời ạ, sợ quá, tóc tôi dựng đứng hết cả rồi.”

“Chim quạ kêu ầm ĩ thì có gì đáng sợ chứ!” Lý Trường Lạc cùng mấy người cười ha hả.

Mọi người vui vẻ đi đến bãi biển; lúc này thủy triều vừa mới dâng cao đến mức tạo thành những vũng nước lớn. Mọi người cầm xô, bước qua các tảng đá và lên thuyền câu của mình.

Đêm nay gió mạnh hơn những lần trước; khi thuyền bắt đầu di chuyển, làn gió lạnh buốt thổi vào mặt. Sau nửa tiếng đối mặt với gió từ phía tây bắc, họ đã đến khu vực để thu màng lưới.

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy gắn đèn pin vào; do gió khá lớn, hai người phải cố định chúng thật chắc chắn rồi mới bắt đầu kéo các móc để lấy các boong tích.

Các boong tích lắc lư theo sóng biển; sau vài lần thử mới cuốn được chúng vào móc. Khi kéo các boong tích lên thuyền, Lý Trường Lạc đặt chúng vào đúng vị trí rồi bắt đầu kéo màng lưới.

Không lâu sau, đầu màng lưới đã nổi lên mặt nước… Và trong đó có ba con cá bát lớn, mỗi con nặng khoảng ba bốn cân.

Khi tháo những con cá bát ra, Lý Trường Lạc thấy thật lạ: Làm sao chúng lại có thể quấn những chiếc xúc tu của mình vào màng lưới rồi xoắn chúng lại thành một khối?

Anh ta cho một con cá bát vào thùng cao su, treo màng lưới lên vai và nói: “Ngày đầu tiên đã bắt được ba con cá lớn rồi… Dù chúng có hơi xấu xí, nhưng ít ra cũng là màu đỏ.”

“Anh trai ơi, dưới đây còn có một con cá lớn nữa!” Trần Vĩnh Uy ở phía trước vừa kéo màng lưới ra vừa nói. Họ đã bắt được một con cá đá lớn, nặng khoảng bốn năm cân.

“Nữa rồi, lại một con cá bass lớn nữa!” Lý Trường Lạc vừa lấy con cá bass nặng khoảng ba bốn cân ra khỏi màng lưới, vừa nhìn thấy hai con cá nhỏ hơn đang treo bên dưới. Ngay từ ngày đầu tiên, họ đã liên tục bắt được những con cá lớn; cả ba người đều rất vui mừng.

Lý Nhị Ca vui vẻ nói: “Nếu tiếp tục như this, chỉ cần một lần kéo màng lưới là có thể bắt được bốn năm mươi cân cá đấy.”

“Hãy cố gắng bắt được một màng lưới đầy cá lớn nhé…” Lý Trường Lạc tiếp tục kéo màng lưới; tiếp theo, họ lại bắt được vài con cá yellow zhan – loại cá này không lớn lắm, chỉ nặng khoảng ba bốn lượng thôi. Thịt của chúng rất dai; khi chiên đến khi hai mặt vàng giòn, rắc thêm một ít hành lá, sốt đậu nành và ớt, hương vị cũng khá ngon đấy.

Tiếp theo, họ lại bắt được vài con cá blackĐào. Khi nhìn thấy Ngư Huò trên màng lưới, Trần Vĩnh Uy vội vàng nhắc nhở Lý Trường Lạc ở phía sau: “Anh trai cẩn thận nhé… Dưới đây có vài con cá hổ đấy.”

“Thấy rồi, nếu có thêm vài con nữa thì tốt quá.” Lý Trường Lạc nghĩ rằng mình bình thường luôn tiếc không dám ăn chúng, đều đem đi bán kiếm tiền; bây giờ cửa hàng đóng cửa vì Tết nên cũng không thể bán được, lần này thì cứ thưởng thức cho vui lòng thôi.

Họ cẩn thận tránh những gai nhọn để lấy cá hổ ra khỏi lưới, cho chúng vào một thùng nước riêng biệt, sau đó lại lấy thêm vài con cá khác ra. Lưới đầu tiên đã được kéo lên phần lớn rồi.

Trên nửa phần lưới phía trước có vài con Ngư Huò, còn nửa phần lưới phía sau thì cũng khá tốt, liên tục có hơn mười con cá xám được bắt được.

Mặc dù hương vị của cá xám không bằng cá bạc, nhưng giá thành rẻ hơn nhiều, thịt của nó cũng mịn màng hơn cá vàng nhiều. Sau này, có người nói rằng ăn cá xám có tác dụng tăng cường sinh lực, bổ thận, vì vậy giá của nó tăng lên đáng kể.

Sau khi thu dọn lưới đầu tiên, quả nhiên như Lý Nhị Ca đã nói, họ đã bắt được khoảng bốn năm mươi cân Ngư Huò.

Chỉ với một lưới mà đã đạt được mục tiêu, ba người càng thêm tự tin hơn.

Khi kéo lưới thứ hai lên, họ không thấy Ngư Huò trên đầu lưới; sau khi kéo được hơn hai mét, dưới ánh đèn, trên lưới dính đầy các loại cá như cá vàng nhỏ, cá đầu to, cá xanh, da cá sụp và cá trích.

Trong số đó, cá xanh chiếm đa số; loài cá này thật là không may mắn, trong thời buổi hiện tại chỉ vài xu mỗi cân, còn sau này thì cũng chỉ khoảng một hai đồng mỗi cân mà thôi.

Nếu như chúng không bị phơi nắng đến mức da bị khô cứng thì có lẽ vẫn có thể bán được với giá vài xu mỗi cân, Lý Trường Lạc thậm chí muốn tháo chúng ra và ném trở lại biển để nuôi cá.

Trần Vĩnh Uy cầm vài con cá trích chỉ còn lại nửa thân, nói với Lý Trường Lạc: “Anh xem này, sao những con cá trích này lại chỉ còn lại nửa thân thế?”

Lý Trường Lạc nhìn qua và nói: “Có lẽ là bị cá rô hoặc Ma Giáo cắn mất.”

“Thật đáng tiếc, những con cá lớn như thế này…” Trần Vĩnh Uy ném những con cá trích đó xuống biển, rồi tiếp tục gỡ những con cá đầu to dính trên lưới.

Tất cả đều là những con cá nhỏ bé, xinh xắn; hai người mất khá nhiều thời gian mới gỡ được khoảng bảy tám cân Ngư Huò.

Lý Trường Lạc cho vài con cá vàng nhỏ vào thùng nước, sau đó hai người tiếp tục kéo lưới.

Những lưới tiếp theo đều bắt được khá nhiều Ngư Huò; phần lớn là cá đầu to, cá vàng nhỏ, cùng với Ma Giáo, cá xanh, cá bơn và các loại cá khác; chỉ có rất ít tôm và cua thôi.

Khi kéo đến hai tấm lưới cuối cùng, Trần Vĩnh Uy phía trước cảm thấy có điều gì đó không ổn và nói: “Anh trai, anh có nhận ra không? Cái lưới này dường như càng kéo càng nặng hơn… Chẳng lẽ nó đã mắc kẹt trên đá ngầm rồi sao?”

Lý Trường Lạc cũng cảm nhận được điều đó và nhìn xuống mực nước rồi nói: “Có lẽ là do thủy triều vẫn chưa rút hết, nên mực nước khá sâu, khiến việc kéo lưới trở nên khó khăn hơn.”

Lý Nhị Ca nghe vậy liền nhớ ra điều gì đó và nói: “A Lệ, lần trước cũng giống thế này, càng kéo càng nặng… Chẳng lẽ chúng ta đã bắt được con mồi lớn rồi sao?”

“Nếu vậy thì tuyệt quá! Nếu bắt được con cá lớn, chúng ta sẽ có thể ăn no suốt một thời gian đấy!”

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy cùng nhau dùng hết sức để kéo lưới lên. Khi lưới được kéo lên mặt nước, họ thấy rằng nó đã bị xé nát thành từng lỗ lớn nhỏ, giống như bị một con mèo hoang xé nát vậy.

Trần Vĩnh Uy hào hứng nói: “Anh trai, chúng ta thật sự đã bắt được con mồi lớn rồi!”

“Hãy cố gắng thêm nữa, để xem đó là cái gì nhé!” Lý Trường Lạc hô lên, cùng với Trần Vĩnh Uy tiếp tục dùng hết sức để kéo lưới lên boong tàu.

Khi lưới được kéo lên hoàn toàn, họ thấy rằng nó đã bị cuộn lại thành một khối lớn, và bên trong có một thứ lớn hơn cả chiếc bồn tắm.

Lý Trường Lạc nhìn vào và cau mày: “A Vĩ, em nghĩ đó có lẽ là một con rùa biển.”

Trần Vĩnh Uy nhìn kỹ và nói: “Không thể nào… Một con rùa biển lớn như vậy mà lại không biết cách tránh xa lưới của chúng ta sao?”

“Trước hết hãy kéo nó lên trước đã!” Lý Trường Lạc thở hổn hển, sau đó cả hai lại cùng nhau dùng hết sức để kéo con rùa lên boong tàu.

Khi nhìn thấy cái đầu của con rùa hiện ra qua những lỗ hổng trên lưới, họ thấy rằng đó quả thực là một con rùa biển lớn.

“Chết tiệt! Chết tiệt…” Anh ta tức giận nhìn vào tấm lưới bị con rùa xé nát và nói: “Con rùa khốn nạn này… Có lẽ nó cũng không muốn ăn Tết nữa à? Tin không tin, ngày mai tao sẽ đem nó ra thị trấn bán để lấy tiền đấy!”

Trần Vĩnh Uy chỉ vào con rùa và nói: “Anh trai, những con cá thu kia chắc chắn là do nó ăn mất rồi.”

Lý Nhị Ca tiến lại gần để nhìn con mồi lớn và khi thấy cái đầu của con rùa, anh ta reo lên vui mừng: “A Lệ, đây là con rùa hải mã đấy! Những chiếc mai trên lưng nó là loại dược liệu, người ta nói rằng chúng có thể trừ tà… Con rùa lớn như vậy thì giá trị của nó chắc chắn không h

」

   Lý Trường Lạc Nghe xong, anh ta nhìn kỹ mới phát hiện ra đó quả thực là con rùa mai ngọc. Loài rùa này bơi nhanh và có tính hung dữ; chúng sinh sống trong các rạn san hô, ăn cá, tôm, cua và các loài động vật mềm khác; thức ăn yêu thích nhất của chúng là bọt biển.

   Lớp mai trên lưng chúng được sắp xếp thành từng tấm, màu sắc rực rỡ, bề mặt nhẵn mịn và bóng loáng; nhiều người săn bắt chúng để làm đồ trang trí.

   Về sau, loài rùa này cũng được xếp vào danh sách các loài động vật hoang dã cần được bảo vệ, thuộc nhóm động vật có nguy cơ tuyệt chủng cấp hai.

   Trần Vĩnh Uy cũng tiến lại gần để nhìn con vật lớn bị mắc vào lưới, nói: “Anh Hai, con này chắc phải nặng khoảng một trăm cân rồi; nếu bán đi, sẽ kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?”

   “Hai ba trăm đồng thì không thành vấn đề đâu.” Lý Nhị Ca nhìn Lý Trường Lạc và hỏi: “A Lệ, em nghĩ nên thả nó tự do hay bán đi lấy tiền?”

   Lý Trường Lạc đứng dậy nhìn hai người và nói: “Đang trong dịp Tết lớn, chúng ta cũng không thiếu hai ba trăm đồng đâu; thôi thì thả nó tự do đi!”

   “Được! Thả nó tự do thì thả thôi.” Lý Nhị Ca và Trần Vĩnh Uy đồng ý. Ba người bắt đầu gỡ lưới ra, nhưng phát hiện ra rằng lưới đã bị rách hết; việc gỡ ra rồi vá lại cũng không thể sửa được nữa.