Anh Li đạp chiếc xe ba bánh, chở Lý Trường Lạc đến ngôi nhà cũ ở Trần Vĩnh Uy, nơi hiện có bốn phòng.

Khi đến cửa sân, thấy cửa chỉ mở hé, anh gõ cửa rồi bước vào. Thấy Lý Trường Thủy đang quấn sợi dây, còn Lý Ngọc Phương thì đang dệt lưới trong ánh đèn mờ ảo.

“Anh trai, các anh đến đây làm gì vậy?” Lý Trường Thủy và em gái vui mừng đứng dậy, mang hai chiếc ghế tre ra mời họ, rồi vội vàng đi rót nước.

Lý Trường Lạc gọi lại họ: “Chú Tư đâu rồi?”

Lý Trường Thủy do dự một chút, rồi chỉ vào một căn phòng và thì thầm với họ: “Người đó đã mang tin đến cho chú ấy, bảo chú ấy đến đón cô ấy về nhà ăn Tết. Bố tôi tức giận đến mức mắng suốt buổi chiều, mãi đến khi mệt mới đi ngủ.”

“Trời ạ!” Lý Trường Lạc ngẩn ngơ không biết nói gì, “Cô ấy không phải đã theo người đàn ông góa vợ ở làng kia sao? Làm sao cô ấy dám quay về đây? Mặt mũi cô ấy đâu rồi?”

Anh Li vỗ nhẹ vào vai anh ta và hỏi Lý Trường Thủy: “Chú Tư nói gì vậy?”

“Người đàn ông góa vợ kia có quan hệ với một người phụ nữ đi biển xa của làng chúng tôi. Người ta nói rằng họ bị người đàn ông đó giam trong nhà, và khi cô ấy cố gắng trốn thoát thì đã nhảy xuống từ cửa sổ tầng hai, làm gãy chân.”

Lý Trường Thủy nói với vẻ chán ghét: “Bây giờ người ta ở nơi đó cũng biết chúng tôi đã chuyển đến Trần A để nuôi bò, nên cô ấy muốn quay về sống cùng chúng tôi. Nhưng cô ấy xấu hổ không dám tự mình đến, nên đã nhờ bố tôi đến đón cô ấy.”

“Bố tôi nói rằng ông không thể làm như vậy được. Lý Gia này không phải là chợ, ông đã dùng cái chổi đuổi người mang tin đó đi. Sau đó, ông cảm thấy không thoải mái nên uống rượu suốt buổi chiều và mắng lớn.”

Anh Li nghe xong mà sửng sốt, trong lòng nghĩ: Chết tiệt, chuyện này còn ly kỳ hơn cả những câu chuyện kịch trên sân khấu nữa.

Lý Trường Lạc bật cười: “Chỉ mới qua vài ngày mà đã có chuyện mới nữa à? Nếu cứ thế này tiếp tục, chú Tư sẽ không biết mình còn có chân nào nữa đâu.”

Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng ngày nay, phong tục tập quán của mọi người còn giữ gìn thuần khiết và có tư duy bảo thủ, nhưng thực ra, mỗi làng đều có vài người có tư duy cởi mở.

Không cần phải nói xa, ở làng Sa Đầu cũng có một gia đình như vậy. Người đàn ông trong gia đình này trước khi được chia đất đã đi làm trên tàu biển xa, và hầu hết thời gian trong năm ông ấy đều không ở nhà.

Vợ anh ta đã sinh được ba con trai và hai con gái; ngoại trừ hai người con cả giống hệt cha họ, ba đứa còn lại đều có những người đàn ông ở trong làng hoặc làng bên cạnh trông giống hệt chúng. Vì không có bằng chứng, những người đàn ông đó đành phải chấp nhận sự thật vì con cái mình; họ thậm chí không thể tìm chỗ để biện hộ.

Lý Ngọc Phương nghe xong liền gật đầu liên tục: “Dù anh ta có muốn đi thì chúng tôi cũng không cho anh ta đi đâu. Chúng tôi đã nói rõ với anh ta rồi: nếu anh ta muốn đưa người đó trở về, chúng tôi sẽ đuổi họ ra sống ở nhà cổ.”

Những gia đình khác chỉ khi có mẹ mới sống yên bình; còn nhà họ thì phải đến khi mẹ họ qua đời, cuộc sống mới trở nên yên ổn. Nếu lại đưa người đó trở về, cuộc sống của họ thực sự sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Anh trai cả Li nhìn cô ấy một cái và nói: “Con gái nhỏ, những lời này chỉ nên nói trước mặt gia đình thôi, đừng bao giờ nói trước mặt người ngoài, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Lý Ngọc Phương cười tươi và nhìn hai anh em mình: “Anh, các anh đến muộn thế này, có chuyện gì à?”

Cô ấy biết anh trai mình lo lắng cho danh dự của mình, sợ người ngoài biết và nói rằng cô ấy bất hiếu. Nhưng cô ấy chẳng sợ chút nào! Người đó chẳng bao giờ tốt với cô ấy cả, thì làm sao có thể nói cô ấy bất hiếu được?

“Xưởng sản xuất đá của chúng ta sẽ hoàn thành sau Tết, và xưởng sẽ tuyển một số người làm việc. Tôi muốn con đi đó.” Lý Trường Lạc nói với cô ấy về điều kiện công việc, “Con muốn đi không?”

“Muốn!” Lý Ngọc Phương nhìn anh mình một cách hào hứng và do dự nói: “Anh, con chỉ học được hai năm sách vở ban đêm thôi, và con cũng như thế này… Con có thể làm việc ở xưởng được không?”

Lý Trường Lạc biết cô ấy đang lo lắng điều gì, liếc nhìn vết thương trên đầu cô ấy và nói: “Không sao đâu, miễn là con tin rằng mình có thể làm được, chắc chắn sẽ thành công thôi.”

Lý Trường Thủy vừa vui mừng vừa lo lắng: “Anh, Yufang chưa đi học, chỉ học được hai năm sách vở ban đêm thôi… Nếu cô ấy đi, liệu có làm phiền đến công việc của các anh không?”

Anh trai cả Li cười và nói: “Không đâu. Chị dâu cả và chị dâu hai của chúng ta cũng không học hành nhiều lắm; họ cũng sẽ đi học cùng thầy.”

“Yufang, khi học cùng thầy mà có điều gì không hiểu, cô ấy có thể hỏi chị dâu các anh; nếu vẫn không hiểu, thì cô ấy cứ lấy sách vở của Tiểu Dương và những người khác ra học kỹ lưỡng là được.”

Lý Trường Lạc vỗ vai cô ấy và an ủi: “Mặc

」

   Lý Ngọc Phương hít mũi và nói: “Anh trai ơi, con sẽ cố gắng học tập thật chăm chỉ để không làm mất mặt cho các anh.”

  “Cố lên nhé! Hãy cố gắng được bầu làm trưởng nhóm; lương sẽ cao hơn người khác, và vào dịp Tết còn có tiền thưởng nữa đấy.”

   Lý Trường Lạc rất thích tính cách kiên định của cô bé này. Dù đã bị Xu Xiānmei đánh đập dữ dội, nhưng cô vẫn cứ cố gắng phấn đấu không ngừng, giống như những cây cỏ mọc trong khe đá vậy.

  Hai anh em rời nhà Lý Trường Thủy, sau đó lại đến nhà kế toán Trần để nói về việc Lý Ngọc Phương muốn vào nhà máy làm việc. Kế toán Trần cũng đã đi hỏi ý kiến của vài gia đình khác, và cả bốn người đều đồng ý tham gia. Sau Tết, khi nhà máy sản xuất đá lạnh hoàn thành xây dựng, họ sẽ ký hợp đồng với họ.

  Sáng hôm sau, khi Lý Trường Lạc thức dậy, anh nhận thấy các triệu chứng cảm lạnh đã hoàn toàn biến mất. Khi ra ngoài, anh thấy con heo và đầu heo mà họ đã đặt mua ở nhà chú đã được giết xong và mang về. Hai giỏ đầy thịt heo; có hơn mười miếng thịt mỗi miếng nặng khoảng sáu cân. Trong bếp, bà Li cùng con dâu và Trần A đang chuẩn bị thức ăn để dùng trong lễ cúng tại Lão Yé Điện và để cúng thuyền.

  Khi Dương Mãn Cang cùng mọi người đến khu vực Nam Sơn Áo, mọi người trước tiên đến Lão Yé Điện để cúng thần linh, sau đó mới đến bến cảng để cúng thuyền.

  “A Lè, trong cái nồi đất có cháo; trong rổ có những chiếc bánh tròn được làm sẵn. Cậu thích ăn gì thì tự lấy ăn đi.”

  “Được thôi!” Lý Trường Lạc đáp và lấy ba chiếc bánh tròn ra ăn. Khi ra ngoài, anh thấy Lý Nhị Ca và Trần Vĩnh Uy đang kéo lưới vào sân.

  “Ngư Huò thế nào rồi?”

  “Không khá lắm đâu…” Lý Nhị Ca nhìn anh ấy và hỏi. “Cảm lạnh đã khỏi chưa?”

  “Khỏi rồi!” Lý Trường Lạc cười ha hả và nói. “Một chàng trai trẻ khỏe mạnh như thế này mà bị cảm lạnh, thì một ông già yếu ớt như tôi lại chẳng sao cả.”

  “Điều đó thì anh không hiểu đâu… Các bác sĩ ở bệnh viện lớn nói rằng, nếu một năm bị cảm lạnh hay sốt một, hai lần, thì nó sẽ giúp tăng cường hệ miễn dịch của cơ thể, nâng cao khả năng chống lại virus, và thực sự rất có lợi cho sức khỏe đấy.”

“Lại nghe thêm kẻ giả vờ là chuyên gia nào đó khoe khoang nữa à?”

“Một chàng trai họ Lý, người ta bảo anh ta là bác sĩ ở bệnh viện lớn.” Cũng là cháu trai của cậu đấy.

Lý Trường Lạc nghĩ thầm rồi tiến lên giúp đỡ những người vận chuyển cái giỏ tre đầy lưới ra khỏi xe, “Còn nói nữa là hai cái thùng nước cũng đều chứa đầy đấy.”

“Tất cả chỉ là những thứ không có giá trị gì mà thôi.”

Lý Nhị Ca và Trần Vĩnh Uy cùng nhau mang các thùng nước xuống từ xe ba bánh, “Có cá thu, cá chép, cá đầu to nặng khoảng mười bảy, mười tám cân; cá dài nặng bảy, tám cân; còn có vài con cá có đốm xanh Ma Giáo và hai con cá đá nữa.”

Lý Trường Lạc nhặt lên nhìn qua, “Những con cá đầu to và cá chép này khá to đấy, sau này sẽ gửi cho chú Ba và gia đình ông Đông một ít.”

“Cá thu và cá Ma Giáo cũng gửi hai con đi, vài chục cân thế này thì cả nhà chia nhau ăn suốt Tết mới hết được.”

“Được thôi!”

Trần Vĩnh Uy cùng họ mang các thùng nước vào trong nhà, “Anh trai, em và anh Hai vừa đến nơi đó thì thấy anh A Thủy, anh A Phát và anh A Căn cũng đang đặt lưới đấy.”

“À! Họ đều đi bán hàng ở bên dưới cầu rồi sao?”

“Ừ! Họ đi thẳng đến bến cảng luôn.”

Hai người đưa cá vào nhà bằng gỗ, lấy những con cá dành để tặng ra, còn lại thì đổ trực tiếp vào những thùng cao su đã được lót bông và đựng đá để bảo quản.

Vừa dọn dẹp xong, Lý Tiểu Dương cùng mấy đứa bạn reo hò chạy vào sân, “Bà ngoại ơi, A Cẩu nói rằng đoàn kịch đã đến rồi, chúng con sẽ mang những chiếc ghế dài đến trước sân khấu để giữ chỗ.”

Ngày nay, muốn xem kịch hay phim chiếu ngoài trời thì phải đi giữ chỗ trước; nếu đến muộn thì chỉ có thể đứng ở phía sau và không nghe rõ tiếng đâu.

“Mang những chiếc ghế dài đi ngay!” Mẹ Li đưa những chiếc ghế cho chúng, “Đi rồi đừng chạy lung tung trên sân khấu nhé.”

“Rõ rồi!” Lý Tiểu Dương cùng mấy đứa bạn mỗi người cõng một chiếc ghế dài và vui vẻ chạy ra ngoài.

Đúng lúc đó, anh Trưởng Li – người vừa đi mua đường đen và bánh bao – cùng với Dương Mãn Cang, Triệu A Hoa, Triệu A Thụ và một nhóm người khác cũng về đến nơi.

Mọi người đều cầm theo thịt lợn và bánh kẹo; khi nhìn thấy Lý Trường Lạc, họ liền nói: “Anh A Lệ, chúc anh một năm mới may mắn!”

“Ôi trời! Các bạn quá lịch sự rồi!” Lý Trường Lạc đáp, “Khi đi tôi đã nói với các bạn là đến đây để ăn một bữa sum họp gia đình mà, sao lại lịch sự đến thế này?”

Sau vài phút trò chuyện, Vương Tiểu Cường tiến lại gần Lý Trường Lạc và nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị: “Chú A Lệ, chú ăn gì mà da trở nên trắng hơn vậy? Chỉ vài ngày không gặp mà đã trắng hơn lúc về Hồng Kông rồi đấy!”

Lý Trường Lạc cười và nói: “Ăn đậu phụ hàng ngày, ngủ nhiều là da sẽ trắng thôi mà!”

“Đùa à!” Vương Tiểu Cường vuốt ve khuôn mặt mình, “Tôi ở nhà cũng chỉ biết ngủ thôi, mà da vẫn chẳng trắng hơn chút nào.”

“Vậy là cách ngủ của bạn không đúng đấy.”

“Hahaha……” Mọi người đều cùng cười.

Vương Tân Thành kéo Lý Trường Lạc lại và nói: “Chú A Lệ, sau Tết thời tiết tốt rồi, chúng ta hãy ra biển sớm đi nhé. Ở nhà thật sự không vui chút nào đâu.”

Vương Tiểu Cường gật đầu liên tục: “Đúng vậy, tôi cũng muốn nói điều này. Ở nhà thực sự không thú vị chút nào cả; ra biển thì thời gian trôi qua nhanh hơn nhiều.”

Lý Trường Lạc vỗ vào lưng họ và nói: “Nhìn các bạn kìa, còn kém cỏi hơn cả chúng tôi những ông già này nữa. Trước sân khấu trong làng có bao nhiêu cô gái xinh đẹp; nếu thích ai, hãy dám tiếp cận họ một cách tích cực đi.”

Triệu A Thụ tiếp lời: “Đúng vậy, mỗi người đều kém cỏi hơn chúng tôi những ông già này. Tôi nói với các bạn đấy, muốn hẹn hò với con gái thì phải có gan lớn. Vợ tôi cũng chính là do tôi thấy cô ấy trước sân khấu rồi mới nhờ người mai mối đấy.”

Trần Vĩnh Uy kéo Lý Trường Lạc sang một bên và thì thầm: “Anh, giữa anh và anh Triệu ai gan lớn hơn nhỉ?”

Lý Trường Lạc liền nháy mắt với anh ta và nói: “Đồ nhóc ranh, muốn ăn cơm Tết à?”

Vương Tiểu Cường ngưỡng mộ và kéo Triệu A Thụ lại: “Hóa ra chú Triệu giỏi đến thế à… Hãy chia sẻ kinh nghiệm cho chúng tôi đi.”

」

Zhao Ahua cười nói: “Chú Zhao của các bạn đã truyền đạt kinh nghiệm cho mọi người rồi đấy. Điều quan trọng nhất là phải có cái mặt dày… thứ hai, cái mặt phải thật sự dày mới được…”

Triệu A Thụ cũng bật cười lớn: “Nói đúng không sai chút nào! Có câu người ta hay nói: ‘Phụ nữ hiền lành sợ kẻ quấy rối, yêu ma sợ Zhong Kui’; chỉ cần có cái mặt đủ dày, làm sao lại không tìm được vợ chứ!”

“Vậy thì tối nay chúng ta hãy ra trước sân khấu xem liệu có ai đẹp mắt không nhé?”

Trong lúc đang nói chuyện, anh Li cùng mấy người đã thu dọn hết đồ ăn vào giỏ, đầu heo và thịt dê đã nấu chín thì được cho vào rổ, sau đó họ mang chúng đi đến Lão Yé Điện.

Lý Trường Lạc cùng một nhóm người đã sắp xếp đồ ăn gọn gàng, cung kính thờ cúng thần linh, đốt pháo hoa, để lại bánh kẹo và trái cây, sau đó lại cho đồ ăn trở lại giỏ và rổ, rồi mang chúng lên thuyền để tiến hành nghi lễ.

Lý Trường Lạc, anh Li và Dương Mãn Cang mỗi người đều dẫn theo thủy thủ trên thuyền của mình, chuẩn bị bàn ghế xung quanh chiếc bàn Bát Tiên.

Trần Vĩnh Uy cùng với Triệu A Thụ và một số người khác đã xếp thịt heo, đầu heo, đậu phụ, bánh bao và rượu lên bàn theo thứ tự, đốt hương và cầu nguyện. Sau khi rót rượu ba vòng và đốt đèn “thọ ngàn tuổi”, họ lại đốt pháo hoa và tiếp tục thờ cúng thuyền.

Khi họ hoàn thành nghi lễ, tất cả cùng nhau cho đồ ăn trở lại giỏ và rổ, sau đó xuống thuyền và trở về nhà.

Khi trở về Nanshan’ao, cha Li đã mời gia đình Lý Tam Thúc cùng với Lý A Tứ và anh chị em Lý Trường Thủy đến nhà, họ cùng nhau ăn uống vui vẻ cho đến khoảng ba giờ chiều mới tan.

Lý Trường Lạc cùng các anh em đã lấy ra thịt heo, đường nâu và các loại đồ ăn khác đã chuẩn bị sẵn cho thủy thủ, nói: “Mùa Giáng Sinh đã đến rồi, chúng tôi cũng muốn chúc mọi người một năm mới may mắn.”

Dương Mãn Cang nhận lấy một miếng thịt heo lớn cùng với đầu heo và đường nâu, nói: “Anh cả ơi, anh còn bảo chúng tôi keo kiệt nữa à? Nhìn này, tay tôi còn không đủ để cầm nữa đâu.”

Vương Tiểu Cường cười ha hả nói với chị dâu Li: “Dì ơi, về nhà mà không báo tôi biết chút nào… Biết trước thì tôi đã mang theo một cái giỏ đến rồi.”

Chị dâu Lý cười nói: “Vậy thì năm sau nhớ mang cái giỏ lưng đi nhé.”

“Đúng rồi, năm sau nhất định phải mang cái giỏ lưng đi.”

Mọi người trò chuyện vui vẻ một lúc, sau đó anh em Lý Trường Lạc đã đưa Dương Mãn Cang và nhóm bạn đến ngã tư Nam Sơn Áo. Về đến nhà không lâu, Lý Trường Hỉ và Trương Đức Kim cũng đến nơi.

Lý Trường Lạc nhận lấy chiếc giỏ lưng mà Lý Trường Hỉ đang mang, nhìn lại phía sau họ nhưng không thấy ba đứa trẻ nhỏ, “Các bạn Tiểu Hạ đâu rồi?”

“Anh chị em vừa đến bên cầu Đá thì đã bị các bạn Tiểu Thanh dẫn đi chơi trước sân khấu rồi. Khu đất bãi đầy trẻ con, náo nhiệt như trong dịp Tết khi ngắm đèn lồng vậy.”

Lý Trường Hỉ vui vẻ nói, “Tôi thấy đứa bé Tiểu Ngư đang bán đậu phộng và hạt dưa ở khu đất bãi, có khá nhiều người mua đấy.”

“Dịp Tết Trung Thu, khi làng Sa Kí tổ chức hát kịch, nó còn đi bán kem và hạt dưa biển nữa đấy. Dù nhỏ nhưng đầu óc của đứa bé rất thông minh đấy.”

Mẹ Lý ra ngoài gặp họ và còn mua thêm thịt heo, cùng nhiều bánh kẹo và đồ ăn vặt nữa. Bà trách móc: “A Lệ mua được một con heo từ nhà anh rể của các con về, sao các con lại mang theo nhiều đồ như vậy?”

“Đây là tôi muốn bày tỏ lòng hiếu thảo với mẹ và các chị.” Lý Trường Hỉ nắm tay bà, nhìn vào đôi tai bà đeo hoa hồng vàng và hỏi: “Mẹ ơi, nghe nói A Lệ và anh trai tôi đã mua cho mẹ những chuỗi hạt, nhẫn và vòng tay, tại sao mẹ chỉ đeo món này thôi?”

Mẹ Lý cười hiền và nói: “Đeo nhiều quá thì người ta sẽ ghen tị mà.”

Lý Trường Hỉ suy nghĩ một lát rồi đề nghị: “Vào nhà để mẹ đeo thử xem nào.”

“Được thôi!” Mẹ Lý đồng ý và nhìn về phía Lý Trường Lạc, “Con đi gọi các đứa trẻ về ăn cơm đi.”

Lý Trường Lạc đáp lại rồi đạp xe ra ngoài. Đến bên bờ ao, anh thấy kế toán Trần cùng một người đàn ông trung niên và vài thành viên ban công tác làng đang mang giỏ vào Lão Yé Điện.

Thấy việc mời khách đã bắt đầu, anh cũng không vội vàng đến ban công tác làng nữa, mà ngồi xuống xe đạp, nhìn về hướng Lão Yé Điện.

Chẳng bao lâu sau, tiếng pháo hoa đã vang lên; người đàn ông trung niên kia vừa nổ pháo hoa vừa bước ra khỏi Lão Yé Điện.

Tiếp theo, kế toán Trần ôm một bức tượng thần nhỏ, đội trưởng cầm một chiếc ô đen để che chở bức tượng, phía sau còn có người nổ pháo hoa và hai người chơi các loại nhạc cụ.

Cả nhóm đi theo đường, liên tục nổ pháo hoa, rồi đưa bức tượng vào căn nhà nhỏ được dựng lên ngay phía đối diện sân khấu, và đặt nó một cách trang nghiêm trên bàn thờ.

Họ thắp hương, đặt lên đó một miếng thịt heo, bánh bao, cơm... Một con dao, trên dao còn có một ít muối; sau đó là đũa và rượu.

Người đứng đầu đoàn xiếc cùng các diễn viên bắt đầu quỳ gối cúng vái thần linh, xin ngài ban phước.

Mỗi khi làng mời đoàn xiếc đến biểu diễn, trước khi bắt đầu buổi diễn, họ luôn phải đến Lão Yé Điện để mời thần linh đến. Người ta nói rằng đây là quy tắc do tổ tiên để lại: diễn viên hát cho tám phương, trong đó ba phương dành cho người, ba phương dành cho ma quỷ, và bốn phương dành cho thần linh.

Dù chỉ có một khán giả duy nhất, buổi biểu diễn vẫn phải được tiếp tục đến cùng. Bởi vì trong thời xa xưa, tất cả các hoạt động giải trí không phục vụ con người, mà là dành cho thần linh; con người có thể đi, nhưng thần linh không chắc đã đi theo.

Còn có một giải thích khác: việc mời thần linh đến xem xiếc là để trấn áp những thứ xấu xa, bởi vì trong các vở kịch có những cảnh đánh nhau bằng dao kiếm, hay hình ảnh chém đầu… Với sự hiện diện của thần linh, những thứ xấu xa sẽ không dám xuất hiện và gây hại cho mọi người.